Valerie chiuse la chiamata e saltò sul suo scooter, dirigendosi verso il municipio. Persa nei suoi pensieri, era completamente ignara di ciò che la circondava, non notando nemmeno quando un'auto si parcheggiò proprio accanto a lei. Fu solo quando fu avvolta da un'ombra e incontrò un paio di occhi azzurri che si rese conto che uno sconosciuto le stava di fronte. Il cuore di Valerie perse un battito mentre osservava la presenza formidabile dello sconosciuto. La sua figura alta e imponente attirava l'attenzione, e non poté fare a meno di provare un misto di curiosità e apprensione. Gli occhiali oro chiaro dell'uomo, senza montatura ed eleganti, aggiungevano un'aria di sofisticatezza al suo aspetto severo. Il suo sguardo intenso e freddo sembrava penetrarla, emanando un innegabile senso di autorità. Nonostante fosse alta un metro e sessantacinque, Valerie dovette allungare il collo per incrociare il suo sguardo. Un monologo interiore si scatenò, commentando la sua altezza: "Cavolo, è alto... e anche piuttosto carino." La notte in cui si erano incontrati era stata confusa, e fuggendo dalla scena la mattina dopo, non aveva pensato molto al suo aspetto. Preparata a sposarlo senza averlo mai visto, ora era piacevolmente sorpresa. "Beh, almeno nostro figlio sarà carino," pensò, con un sorriso che le increspava le labbra. Valutandolo, Valerie non poté fare a meno di essere impressionata dall'abbigliamento impeccabile dell'uomo, che gridava sofisticatezza e ricchezza. Esprimeva un'aria di eleganza inavvicinabile, che ricordava quei magnati intoccabili che aveva visto in televisione. Tuttavia, la sua attenzione si spostò rapidamente quando i suoi occhi si posarono sul suo veicolo: una Chevrolet di un colore blu macaron inaspettatamente adorabile. Il netto contrasto tra il suo aspetto raffinato e l'auto inaspettatamente carina la colse alla sprovvista. Un misto di sorpresa e divertimento la pervase. "Questo non me lo aspettavo," pensò tra sé, trovando intrigante come le apparenze potessero a volte ingannare. Ma tirò anche un sospiro di sollievo. Tendendo la mano con sicurezza, si presentò: "Ciao, sono Valerie Warren." Matthew Grant non ricambiò la presentazione, ma chiese invece con un sopracciglio alzato: "È lei quella che ha chiamato?" Il suo tono era gelido e poco accogliente, e non fece alcun gesto per stringere la mano tesa. In un breve scambio, il suo sguardo gelido fece sentire Valerie come se stesse subendo una scansione completa del corpo. "Come può provare di essere la donna di quella notte?" chiese. Dopo un istante, lei ribatté: "Quella notte abbiamo fatto l'amore, lei non smetteva di baciarmi il petto, lasciandomi un segno che è ancora lì. Vuole controllare?" Il suo modo di fare brusco aveva lasciato Matthew momentaneamente senza parole. Dopo una pausa, alla fine parlò, chiedendo: "È sicura di volermi sposare?" Il suo tono cupo le mandò un brivido di panico, ma Valerie era in missione. Di solito non era così audace, ma si era esposta e voleva portarla a termine. "Signore, lei ha detto che mi avrebbe dato qualsiasi cosa le avessi chiesto. Non mi dica che è il tipo che rimangia la parola data," disse, la sua voce ferma. "Sa almeno chi sono? È pronta a sposarmi?" Matthew era incredibilmente divertito. Aveva pensato che si trattasse solo di un tentativo di estorsione banale, che lei lo avrebbe spennato per un bel mucchio di soldi e se ne sarebbe andata. Con sua sorpresa, Valerie mirava a un premio molto più grande: integrarsi nell'importante famiglia Grant, i pilastri dell'alta società di Kranson City, rinomati per la loro vasta fortuna e la loro reputazione impeccabile. "Gli uomini di Kranson erano fedeli: non andavano a caccia di gonne in tutta la città. Ma quella notte, Matthew era stato drogato, la testa confusa, e aveva finito per avere una scappatella selvaggia con Valerie, che era stata anch'essa drogata. Quando scoprì che lei si era data alla fuga la mattina dopo, capì che doveva essere fatta di una pasta diversa dalle solite prostitute avide di denaro. Eppure, eccola lì, che cercava sfacciatamente di diventare la prossima signora Grant: un'idea che lo disgustava profondamente." Tuttavia, Valerie sembrava aver frainteso completamente la situazione. "Ehi, non c'è bisogno di stressarsi," disse. "Anche se finiamo per sposarci, non le chiederò un solo centesimo. Manterremo le nostre finanze totalmente separate. Mi prendo cura di me stessa, lo sa. Inoltre, a giudicare dalle sue ruote, forse non guadagna molto più di me, quindi non deve preoccuparsi che io le sottragga i suoi soldi o altro." Il suo orgoglio trasudava da tutti i pori. Come rappresentante di vendita di successo presso una concessionaria di automobili di Kranson City, con un'attività secondaria redditizia, era tutt'altro che a corto di denaro. In realtà, a volte guadagnava fino a 6.000 dollari al mese, il che, a Kranson, considerava un reddito abbastanza rispettabile. Valerie diede un'altra buona occhiata valutativa a Matthew. Era certamente piacevole alla vista, e il suo abbigliamento sembrava essere uscito direttamente da un catalogo di alta moda. Tuttavia, il suo sguardo si spostò poi sul suo mezzo di trasporto: una Chevrolet che dubitava avrebbe fruttato più di 6.000 dollari sul mercato aperto. "Una ragazza che guida una cosa del genere, ok, lo capisco," pensò tra sé scetticamente. "Ma un ragazzo? Questo grida proprio a basso reddito. Scommetto che quell'abito elegante che indossa è solo una facciata: probabilmente sta cercando di dare l'impressione di avere più soldi di quanti ne abbia davvero." Valerie non poté fare a meno di provare una fitta di giudizio mentre valutava Matthew e il suo modesto veicolo. Ancora una volta, Matthew rimase completamente senza parole dalle sue osservazioni scioccamente brusche. Lanciò un'occhiata all'auto parcheggiata non molto lontano, rendendosi conto dell'implicazione dietro le sue parole. La verità era che si era precipitato lì direttamente dalla sua azienda e si era imbattuto in alcune persone che avrebbe preferito evitare lungo la strada, motivo per cui aveva finito per guidare l'auto del suo subordinato invece della sua. "Lei pensa davvero che questo sia il mio vero veicolo di scelta? E non ha idea di chi sono veramente?" rifletté, la sua espressione si oscurò mentre elaborava le sue supposizioni errate. "Non ha paura di me?" chiese. Valerie rispose con sicurezza: "Perché dovrei averne?" Aveva avuto a che fare con la sua giusta dose di uomini nullafacenti prima d'ora, e per lei il semplice fatto che Matthew si fosse presentato significava che era un uomo di parola. Matthew la guardò intensamente, e lei ricambiò lo sguardo. "Andiamo," disse, aggiustandosi il colletto. "Eh?" Valerie non aveva capito bene. "Stiamo prendendo la licenza di matrimonio, no?" Matthew aggrottò leggermente la fronte. Gli uomini della famiglia Grant di solito non si affrettavano a sposarsi. Ma Matthew sembrava determinato a non rimangiarsi la parola data. Non voleva essere in debito con nessuno o sembrare che stesse venendo meno alla sua promessa. Non voleva doverle niente. Ora, ciò che incuriosiva di più Matthew era cercare di capire se Valerie fosse veramente all'oscuro della sua identità, o se stesse giocando un gioco astuto nel tentativo di catturare la sua attenzione. "Se sta davvero cercando di manipolarmi, posso pensare a cento modi per farle pentire di questa decisione," giurò silenziosamente a se stesso. Tuttavia, ciò che Matthew non si rese conto era che tutto ciò che Valerie voleva era che suo figlio avesse una figura paterna responsabile: l'idea di accaparrarsi un erede Grant non le aveva mai nemmeno sfiorato la mente. Dopo aver sentito il suo inaspettato accordo per sposarla, Valerie aveva lasciato uscire un enorme sospiro di sollievo, pensando felicemente: "Cavolo sì. Il mio bambino non sarà un bastardo!" Con ciò, si affrettò a tenere il passo con il suo passo accelerato.