Sapendo quanto Julian fosse insistente, Valerie accettò la carta con riluttanza, pensando che fosse meglio metterla da parte nel caso in cui Julian si fosse mai trovato in difficoltà. Julian, sollevato dalla sua accettazione, finalmente accennò un sorriso, le scompigliò giocosamente i capelli e chiese: "Valerie, quando mi farai conoscere mio cognato?" "La prossima volta," rispose Valerie velocemente, inventando una scusa. "Mi sono appena ricordata che ho qualcosa da fare oggi." Si alzò e se ne andò in fretta. Si avvicinava alle 17:00 e Julian doveva andare a prendere il bambino a scuola mentre Ashley iniziava a preparare la cena. Valerie non voleva trattenersi troppo a lungo e rendere la cena imbarazzante, soprattutto perché lei e Ashley non erano esattamente amiche. Tuttavia, sperava nella loro felicità: una casa felice è tutto, giusto? Uscendo dal quartiere, Valerie decise di fermarsi in farmacia. Era la sua prima gravidanza e, non avendo nessuno a guidarla, si affidava a internet per consigli sulla necessità di acido folico e altre vitamine. Alla cassa, il farmacista le sorrise calorosamente. "Lei è splendida, signorina. Il suo bambino sarà altrettanto bello." "Grazie," disse Valerie, commossa dal fatto che i suoi primi auguri provenissero da uno sconosciuto. Uscendo dalla farmacia, l'umore di Valerie iniziò a risollevarsi. Si toccò la pancia ancora piatta con incredulità, meravigliandosi della vita che cresceva dentro di lei. All'improvviso, il suo telefono vibrò con un messaggio da un cliente abituale che voleva portare un amico a dare un'occhiata ad alcune auto in concessionaria. [Sarò lì tra cinque minuti.] rispose via messaggio, sfrecciando via. Anche se era il suo giorno libero, Valerie era decisa a lavorare quanto necessario. Dopo aver deciso di tenere il bambino, sapeva che ogni centesimo sarebbe contato, soprattutto per beni essenziali come il latte artificiale. Con rinnovato proposito, saltò sul suo scooter e tornò alla concessionaria. Valerie aveva studiato contabilità all'università, che era stato un settore redditizio quando era al liceo. Al momento della sua laurea, tuttavia, il mercato era saturo di contabili. Per guadagnare uno stipendio dignitoso era necessario superare certificazioni estenuanti e accumulare anni di esperienza, più di quanto Valerie potesse permettersi con 6.000 dollari di debiti studenteschi e quello che doveva a Julian. Avendo appreso che le vendite offrivano uno stipendio base decente più interessanti commissioni, Valerie non esitò a cambiare strada. I suoi primi anni trascorsi a sbrigare lavoretti occasionali avevano affinato le sue capacità interpersonali, permettendole di eccellere nelle vendite. Due mesi prima, il suo datore di lavoro, Arcton Cars, era stato rilevato da Noria Group, il principale conglomerato di Kranson City. Il nuovo erede aveva rivoluzionato Noria con audaci riforme e innovazioni, catapultandola alla ribalta nazionale. Di conseguenza, Arcton Cars aveva registrato un significativo aumento del volume d'affari. Il nuovo responsabile del reparto proveniente da Noria aveva introdotto nuovi obiettivi di vendita rigorosi e una struttura retributiva basata sulle prestazioni. Il personale di vendita doveva vendere almeno dieci auto al mese per guadagnare il proprio stipendio base completo, con bonus extra per i migliori venditori. Per Valerie, i potenziali guadagni derivanti dallo stipendio base, dai bonus e dalle commissioni giustificavano la riduzione dei suoi giorni liberi. Dopotutto, ogni vendita ora significava più del semplice profitto; significava assicurarsi un futuro per suo figlio. Una volta arrivata alla concessionaria, Valerie mostrò rapidamente un'auto a un cliente, lo accompagnò per un giro di prova e concluse l'affare in meno di trenta minuti. Mentre i clienti se ne andavano, Katherine Santos, una nuova arrivata da due mesi, guardò Valerie con gli occhi a forma di stella. "Valerie, hai chiuso un affare su un'auto da 40.000 dollari in pochissimo tempo! Cavolo, Valerie, sei come una dea delle vendite!" Valerie si limitò a sorridere e offrì qualche consiglio. "Molti clienti non sanno molto di auto, quindi devi davvero conoscere la tua materia. Studia tutti i dettagli delle auto, chiacchiera con i clienti e cerca di capire di cosa hanno bisogno. Come quella coppia di adesso: la signora odorava vagamente di latte. Ho pensato che probabilmente stesse ancora allattando, il che significa che avranno bisogno di spazio extra per l'attrezzatura per bambini. Un SUV era ovviamente la scelta migliore per loro." Katherine annuì vigorosamente, desiderando di poter annotare tutto ciò che Valerie aveva detto. All'improvviso, Isabel Spencer, con i suoi focosi capelli rossi e uno sfolgorante abito rosso, si diresse verso di loro, ondeggiando i fianchi. Lanciò un'occhiata sprezzante mentre le squadrava. "Katherine, ancora appesa alle labbra di Valerie? Solo un avvertimento, non scegliere il mentore sbagliato. Non tutti possono semplicemente sbattere le ciglia e concludere vendite." Il suo commento punse, insinuando che Valerie si affidasse al suo aspetto per concludere le vendite. Katherine si offese per l'osservazione, ma Valerie la liquidò con noncuranza. "Immagino che lo prenderò come un complimento al mio aspetto, Isabel." Dopotutto, era qui per guadagnare uno stipendio e qualsiasi altra cosa era solo rumore di fondo. Isabel, non riuscendo a far arrabbiare Valerie, si accigliò e aggiunse astiosamente: "Oh, e Valerie, sono venuta a dirti che l'affare che hai appena concluso? Il signor Hart l'ha assegnato a me. Assicurati di sistemare tutti i dettagli del cliente e di consegnarmeli." L'atteggiamento di Valerie si oscurò a questa notizia. Katherine esplose in difesa di Valerie. "Rubare di nuovo gli affari di Valerie! È la terza volta questo mese, Isabel. Onestamente, stai sprecando i tuoi talenti nelle vendite. Hai mai pensato a una carriera nella pirateria?"