Il personale del municipio era di un'efficienza impressionante; ci sono voluti meno di dieci minuti perché i due concludessero la registrazione del loro matrimonio. L'unico inconveniente era l'ostinata espressione accigliata di Matthew, che faceva sospettare al personale che fosse stato costretto a sposarsi, spingendoli a ricontrollare più volte la sua volontà. Questo fece chiedere a Valerie: "Ma questo qui sorride mai?". Ma la sua curiosità durò poco. Appena uscirono, nuvole minacciose iniziarono ad ammassarsi. Ricordando le previsioni del mattino di un piccolo tifone che si sarebbe abbattuto su Kranson City, fu presa dal panico pensando al bucato che aveva lasciato steso, in particolare ai suoi costosi vestiti da lavoro. Spendere di più questo mese non era un'opzione. "Scambiamoci i numeri di WhatsApp, signore. Devo occuparmi di un'emergenza. Possiamo scriverci se succede qualcosa?" disse Valerie in fretta. Matthew non esitò e si scambiarono rapidamente i numeri. Valerie si rese conto di non sapere nemmeno il suo nome. E così, di punto in bianco, erano legalmente marito e moglie. "Ehm..." cominciò Valerie, un po' timidamente. Come se sapesse cosa stava per chiedere, gli occhi azzurri e penetranti di Matthew si fissarono nei suoi. "Sono Matthew Grant, tuo marito." Il suo sguardo intenso le fece perdere un battito. "Bene, signor Grant allora," rispose lei. 'Signor Grant? Cosa, fare la preziosa?' pensò Matthew, etichettandola come astuta. Rispose seccamente: "Sono sommerso di lavoro. Non posso accompagnarti." "Non importa. Apprezzo che ti sia preso del tempo per questo," rispose Valerie allegramente, congedandolo con un gesto della mano. "A presto, signor Grant!" Poi corse verso il suo scooter. Matthew si aspettava quasi che rivelasse la sua vera natura ora che erano sposati. 'È a caccia dei miei soldi o di qualcos'altro? Sicuramente, non può essere solo per una licenza di matrimonio,' si chiese. Ma Valerie se ne andò senza voltarsi indietro. Guardando il suo scooter allontanarsi, Matthew si sentì stranamente usato. La sua fronte si corrugò per l'irritazione. 'Cos'è questa, una nuova tattica di seduzione?' Il trillo del suo telefono interruppe i suoi pensieri. Era la sua segretaria che gli ricordava un'importante riunione. Gli affari facevano sempre emergere il suo lato serio. Dopo la chiamata, rimise il telefono in tasca e tornò in ufficio. Come amministratore delegato del Grant Group, Matthew era sempre stato il ragazzo d'oro, destinato a guidare e controllare tutto. Eppure oggi, Valerie lo aveva spiazzato, e lui l'aveva sposata su un capriccio. 'Meglio che non abbia altri piani, altrimenti posso renderle la vita un inferno a Kranson City,' pensò cupamente. ***** Quando Valerie arrivò a casa, un vento impetuoso quasi spazzò via i vestiti che aveva steso. Li raccolse rapidamente e decise di liberare le scatole di consegna accumulate sul davanzale della finestra, dirigendosi al centro di riciclaggio prima che la pioggia le rendesse inutilizzabili. Crescendo, Valerie non aveva mai ricevuto una paghetta da Ruth. Nei suoi momenti più difficili, poteva sopportare un caldo torrido di 40°C per distribuire volantini, con la pelle che si spellava per le scottature solari, solo per racimolare abbastanza soldi per comprare qualche libro di esercizi. Avendo conosciuto la stretta dei giorni senza un soldo, ora apprezzava ogni dollaro guadagnato con fatica, indipendentemente dallo sforzo richiesto. Dopo aver riordinato, Valerie trovò più di venti chiamate perse da Julian sul suo telefono. Poteva ignorare le prediche di Ruth, ma non le preoccupazioni di Julian. Con le previsioni che le davano due ore di tempo prima della pioggia, afferrò la sua licenza di matrimonio e si diresse a Clutvale Estate. Quella mattina, Valerie aveva sganciato una bomba sulla sua gravidanza e sul suo matrimonio, lasciando Julian sbalordito. Condividevano quasi tutto e lui sapeva che Valerie non era interessata a frequentare nessuno, nonostante avesse dei corteggiatori. 'Come diavolo ha fatto a saltare direttamente al matrimonio e ai figli?' Julian era sconcertato. Ma quando vide la licenza di matrimonio del municipio, legittima e inequivocabile, la sua incredulità fu momentaneamente sospesa. Valerie, rendendosi conto che Julian avrebbe potuto notare che la data di registrazione era oggi, riprese rapidamente la licenza con una risata. "Dai, Julian, devi crederci ora. Stiamo insieme da un po' e va davvero bene. Mi tratta bene, non preoccuparti." Julian non riusciva ancora ad accettarlo. Non aveva incontrato Matthew e si sentiva a disagio all'idea di affidargli Valerie. "Valerie, il matrimonio è una cosa seria. Come hai potuto affrettare questa cosa senza nemmeno parlarne con me? E non sembra una persona facile. Quanti anni ha? Da dove viene?" La preoccupazione di Julian era evidente. Sbalordita, Valerie aprì di nuovo la licenza di matrimonio per controllare la data di nascita e l'indirizzo di Matthew. Dopo un rapido calcolo mentale, rispose con calma: "Ha 29 anni, è nato e cresciuto proprio qui a Kranson City." "Com'è la sua famiglia? Cosa fa? Ha una casa? Acquistata completamente o è ipotecata?" Julian sparò altre domande. Ora Valerie era sopraffatta, pensando: 'Gesù, Julian, stai davvero scavando a fondo... Non so nemmeno tutto questo.'