POV Avy Nie czekałam, by zobaczyć, co Ian zrobi dalej. W momencie, gdy ten przerażający, mrożący krew w żyłach warkot rozdarł ciszę na korytarzu, instynkt przetrwania przejął kontrolę nad moim mózgiem. Zatrzasnęłam szafkę, przycisnęłam ciężki podręcznik do statystyki do piersi niczym tarczę i rzuciłam się do biegu. Nie zatrzymałam się, dopóki nie wypadłam przez ciężkie podwójne drzwi na tyłach skrzydła naukowego. Moje płuca płonęły, gdy poczułam rześkie powietrze w pobliżu zewnętrznych boisk do koszykówki. Nogi odmówiły mi posłuszeństwa. Opadłam na najbliższą chłodną, aluminiową trybunę, upuszczając książkę i chowając twarz w drżących dłoniach. *On wie. Poczuł mnie.* Moja wewnętrzna wilczyca krążyła w bolesnych kółkach, skomląc i drapiąc ściany mojego umysłu. Była zdezorientowana, przyciągana przez czystą potęgę Alfy, który właśnie rościł sobie prawo do powietrza wokół nas, ale bezlitośnie ją stłumiłam. *Nie* — powiedziałam jej. — *On nas nienawidzi. Widziałaś jego twarz*. — Hej. Ava, prawda? Wzdrygnęłam się tak mocno, że prawie spadłam z trybuny. Moje za duże okulary zsunęły się z nosa, gdy gwałtownie podniosłam głowę. Kilka kroków dalej stał Luke Katrz z torbą sportową przewieszoną przez ramię. Był wysoki, miał rozczochrane blond włosy i ciepły, swobodny uśmiech, który sięgał oczu. Luke był studentem trzeciego roku, świetnym uczniem, a co ważniejsze, kapitanem drużyny koszykarskiej *Red Flamor*. — Ja... tak. Cześć, Luke — zdołałam wykrztusić, szybko poprawiając okulary i splatając ramiona ciasno wokół talii. Smucił się lekko, spoglądając na ciężki podręcznik, który niemal rzuciłam na beton. Podszedł, podniósł go, otrzepał okładkę z kurzu i podał mi z powrotem. — Wyglądasz, jakbyś zobaczyła ducha — powiedział Luke głosem zaskakująco łagodnym jak na chłopaka zbudowanego niczym czołg. — Albo dzikiego wilka. Wszystko w porządku? — W porządku — skłamałam, odbierając książkę. Nasze palce musnęły się przelotnie, a on się uśmiechnął. To był miły uśmiech. Bezpieczny. — Po prostu... spieszę się na zajęcia własne. — Cóż, jeśli idziesz do biblioteki, mogę cię odprowadzić. Właściwie i tak miałem pytanie dotyczące wczorajszego arkusza z prawdopodobieństwa. Zanim zdążyłam odpowiedzieć, duszące, ciężkie ciśnienie uderzyło w atmosferę wokół nas. Czuło się to tak, jakby ciśnienie powietrza spadło tuż przed potężną burzą. Włosy na moich rękach stanęły dęba. Moja wilczyca całkowicie zamarła. Odwróciłam głowę w stronę siatki ogrodzenia otaczającej główne boiska. Grupa chłopaków z *Black Diamonds* — drużyny Iana — wchodziła właśnie na asfalt. A na ich czele kroczył Ian. Zatrzymał się gwałtownie. Jego ciemne, wściekłe oczy utkwione były prosto w Luke'u. A potem, powoli, ten morderczy wzrok przesunął się na mnie. Drwina, którą widziałam wcześniej na korytarzu, zniknęła. Jego szczęka była zaciśnięta tak mocno, że mięśnie pod skórą wyraźnie drgały. Wpatrywał się w niewielką przestrzeń między Lukiem a mną, jakby chciał samym spojrzeniem podpalić beton. *Dlaczego on tak na nas patrzy?* — pomyślałam, a tętno mi skoczyło. Wcześniej wyraźnie dał mi do zrozumienia, że sama moja egzystencja go brzydzi. Ale to, jak gapił się teraz, nie wyglądało na odrazę. To wyglądało na czystą, terytorialną furię. — Ignoruj go — mruknął Luke pod nosem, przesuwając się lekko tak, by stanąć częściowo przede mną i zasłonić mnie przed wzrokiem Iana. — Po prostu szuka powodu, żeby się dzisiaj wkurzyć. Opiekuńczy gest Luke'a był drobny, ale dla Alfy pokroju Iana stanowił jawne wypowiedzenie wojny. Niski, groźny pomruk zawibrował w piersi Iana, niosąc się w powietrzu. Jego kumple stojący za nim natychmiast ucichli, wyczuwając nagłą zmianę nastroju swojego lidera. Bez słowa Ian wyrwał piłkę do koszykówki z rąk chłopaka stojącego obok. Nie kozłował. Nawet nie spojrzał na kosz. Odchylił ramię do tyłu i cisnął ciężką skórzaną piłką prosto w nas z siłą kuli armatniej. — Uważaj! — krzyknął Luke. Piłka uderzyła w metalową trybunę dokładnie centymetr od miejsca, w którym spoczywała moja dłoń. Aluminiowe siedzisko wydało ogłuszający brzdęk, po czym piłka odbiła się gwałtownie i wpadła w ziemię. Siła uderzenia posłała bolesną falę wstrząsu wzdłuż mojego ramienia. Sapnęłam z zaskoczenia, ponownie upuszczając podręcznik. Zgraja Iana wybuchnęła okrutnym śmiechem. — Ups — rzucił przeciągle Ian, a jego głęboki głos poniósł się nad asfaltem. Wcale nie brzmiał, jakby było mu przykro. Poruszył ramionami, a mroczny, złośliwy uśmiech wykrzywił kącik jego ust. — Wyślizgnęła się. Odrzuć ją, kujonko. Moje ręce drżały. Tym razem nie ze strachu, ale z czegoś zupełnie innego. Coś gorącego i nieznanego zapłonęło w moim żołądku. To uczucie wypaliło panikę. Wypaliło lata chodzenia z opuszczoną głową, ukrywania się za workowatymi ubraniami i pozwalania aroganckim gnębicielom, by mnie deptali tylko po to, bym mogła przetrwać. Ukradł mój pierwszy pocałunek. Przeraził mnie w ciemności. Upokorzył na korytarzu. A teraz traktował mnie jak żywy cel tylko po to, by połechtać swoje wielkie, kruche ego. — Ava, nie rób tego — ostrzegł Luke, wyciągając rękę, by złapać mnie za ramię. — Ja ją wezmę. — Nie — powiedziałam. Mój głos nie drżał. Wstałam. Podeszłam do miejsca, gdzie w pyle leżała piłka i podniosłam ją. Szorstka skóra dała mi poczucie stabilności. Odwróciłam się w stronę ogrodzenia. Ian stał tam z ramionami skrzyżowanymi na piersi, oczekując, że się skulę. Oczekując, że posłusznie odturla mu piłkę jak grzeczna, żałosna mała Omega, by on i jego koledzy mogli pośmiać się z mojego niezdarnego rzutu. Nie odturlałam jej. Rozstawiłam stopy, wbiłam wzrok w jego arogancką twarz i odrzuciłam piłkę z całą wilkołaczą siłą, jaką posiadałam. Piłka przeleciała w prostej, wściekłej linii i uderzyła prosto w środek klatki piersiowej Iana z głośnym, satysfakcjonującym mlaśnięciem. Siła uderzenia zmusiła go do zrobienia pół kroku w tył. Śmiech jego kolegów natychmiast uciichł. Nad całym boiskiem zapadła grobowa, upiorna cisza. Nawet wiatr zdawał się wstrzymać oddech. Nikt nie oddychał. Nikt się nie ruszał. Ian powoli opuścił ramiona. Piłka upadła na asfalt i potoczyła się gdzieś w bok, zapomniana. — Myślałam, że masz być kapitanem drużyny — krzyknęłam, a mój głos brzmiał krystalicznie czysto w tej ciszy, pozbawiony jąkania, za którym zazwyczaj się chowałam. — Ale chyba zapomniałeś, że to jest boisko do koszykówki, Ian Dawson. A nie plac zabaw, na którym możesz wpadać w histerię jak rozkapryszony bachor. Luke głośno wciągnął powietrze za moimi plecami. Kilku chłopaków z *Black Diamonds* odsunęło się fizycznie od Iana. Przez jedną przerażającą sekundę Ian się nie poruszył. Miał opuszczoną głowę, a ciemne włosy rzucały cień na jego oczy. Potem, bardzo powoli, uniósł podbródek. Drwiący uśmiech całkowicie zniknął. Szyderstwo wyparowało. Spojrzenie jego oczu było tak dzikie, tak drapieżne, że moje serce zapomniało, jak się bije. Nie krzyczał. Nie przeklinał. Po prostu zaczął iść w moją stronę.