POV Avy Nawet nie zdążyłam mrugnąć okiem. Ostre, trzaskające uderzenie poniosło się echem po martwym, cichym korytarzu, gdy dłoń Novy zderzyła się z moim policzkiem. Czysta siła ciosu odrzuciła moją głowę w bok, sprawiając, że zachwiałam się do tyłu, aż moje ramię uderzyło mocno w metalową futrynę schowka. Moje usta wypełnił ostry, metaliczny posmak. Policzek piekł mnie, jakby został wypalony gorącym żelazem, a skóra pod ostrym światłem jarzeniówek natychmiast zaczęła puchnąć. Przez ułamek sekundy cały korytarz wstrzymał oddech. Moja wewnętrzna wilczyca wydała z siebie mrożący krew w żyłach, instynktowny skowyt agonii. Nie wyła tylko z powodu fizycznego bólu; wołała *jego*. Naszego Alfę. Naszego przeznaczonego partnera. Zgodnie ze wszystkimi prawami natury i Księżycowej Bogini, instynkt ochrony partnerki był absolutny. Każdy, kto odważyłby się uderzyć partnerkę Alfy, powinien mieć rozerwane gardło, zanim jego ręka w ogóle zdąży opaść. Drżąc, powoli odwróciłam głowę, a mój zamglony wzrok spoczął na Ianie. Czekałam na ryk. Czekałam, aż jego oczy zajdą szkarłatem, aż jego potężna sylwetka stanie między mną a Novą, chroniąc mnie przed wściekłymi, kłapiącymi szczękami watahy. Ale on się nie poruszył. Ian Dawson stał w bezruchu. Dłonie miał wepchnięte głęboko do kieszeni ciemnych dżinsów, a kłykcie mu pobielały. Widziałam gwałtowną, chaotyczną wojnę szalejącą w jego ciemnych oczach — dziką bestię krzyczącą, by wyrżnąć wszystkich na korytarzu, toczącą brutalną, przegraną walkę z aroganckim, nietykalnym królem-chłopcem, który odmawiał bycia upokorzonym. Zacisnął szczękę tak mocno, że myślałam, iż jego zęby się pokruszą. Ale potem, tuż przed moimi zalanymi łzami oczami, wojna się skończyła. Bestia została wepchnięta z powrotem do klatki. Maska absolutnej, lodowatej obojętności prześlizgnęła się po zabójczo przystojnej twarzy Iana. Nic go to nie obchodziło. Zamierzał pozwolić im rozszarpać mnie na strzępy. — Ian, o mój Boże! — Nova jęknęła, natychmiast porzucając swoją agresywną postawę i zmieniając się w obraz zrozpaczonej niewinności. Rzuciła się do przodu, kładąc swoje idealnie wypielęgnowane dłonie na jego piersi. — Czy ona cię tam uwięziła? Czy ten brudny, mały dziwoląg próbował ci się narzucić? Nie mogłam oddychać. Wpatrywałam się w Iana, jedynym, cichym błaganiem prosząc go, by powiedział prawdę. *Powiedz im, że to ty mnie tu wciągnąłeś. Powiedz im.* Ian spojrzał w dół na Novą. Potem jego zimne, martwe oczy spoczęły na mnie. Przyjrzał się moim rozczochranym, rozpuszczonym włosom, mojemu za dużemu, wygniecionemu swetrowi i jasnoczerwonemu śladowi dłoni wykwitającemu na moim bladym policzku. Okrutny, ostry jak brzytwa uśmieszek powoli wykwitł na jego wargach. — Ona ma urojenia — wycedził Ian, a jego niski głos bez trudu poniósł się wzdłuż zatłoczonego korytarza. — To tylko żałosna, zdesperowana Omega błagająca o okruchy uwagi. Te słowa nie tylko złamały mi serce; one całkowicie je sproszkowały. Poczułam się tak, jakby sięgnął prosto do mojej piersi i zmiażdżył moją duszę gołymi rękami. By zadać ostateczny, śmiertelny cios, Ian od niechcenia wyciągnął jedną rękę z kieszeni i owinął swoje mocno wytatuowane ramię wokół drobnej talii Novy, przyciągając ją blisko do swojego boku. — Mam już dziewczynę — ogłosił Ian, całując czubek głowy Novy. — Dlaczego, u diabła, miałbym choć raz spojrzeć na taki chodzący śmietnik jak ona? Na korytarzu zawrzało. To nie był tylko śmiech; to była fala czystej, niefiltrowanej drwiny. Telefony komórkowe wystrzeliły w górę, błyski fleszy oślepiały mnie, gdy dziesiątki uczniów nagrywały moje całkowite upokorzenie. — Słyszeliście go? Naprawdę próbowała go uwieść w schowku na szczotki! — Spójrzcie na nią! Nawet nie ma ubrań, które by na nią pasowały! — Co za bezwstydna, brzydka mała suka. Myślała, że kiedykolwiek mogłaby dotknąć naszego przyszłego Alfę. — Naprawdę myślała, że Ian Dawson chciałby *to*? Toksyczny, duszny jad ich słów mnie topił. Śmiali się, wytykali palcami, szydzili. A w samym centrum tego wszystkiego, pławiąc się w ich uwielbieniu i czci, stał mój partner. Nova uśmiechnęła się do mnie drwiąco znad ramienia Iana, a w jej oczach malował się czysty, jadowity triumf. Wygrała. Zdobyła najwyższego rangą samca w watasze i przy okazji całkowicie mnie zniszczyła. Nie mogłam tu zostać. Jeśli zostanę na tym korytarzu choć sekundę dłużej, rozpadnę się na milion kawałków i rozwieje mnie wiatr jak kurz. Nie spojrzałam już na Iana. Spuściłam głowę, używając moich luźnych włosów jak zasłony, by ukryć gorące, upokarzające łzy płynące spod rzęs. Przeciskałam się na oślep przez ścianę szydzących uczniów. Ktoś celowo wystawił nogę, a ja potknęłam się, szorując kolanami o płytki podłogowe. Śmiech tylko przybrał na sile. Podniosłam się szybko, ignorując piekący ból w nogach, i pobiegłam. Nie pobiegłam w stronę głównych drzwi. Nie mogłam znieść światła słonecznego ani otwartego kampusu. Pobiegłam w stronę najciemniejszego, najbardziej odizolowanego miejsca, jakie znałam. Klatka schodowa. Pchnęłam ciężkie drzwi przeciwpożarowe i pokonywałam betonowe stopnie po dwa naraz, a moje płuca błagały o tlen, wzrok zaś pływał we łzach. Im wyżej się wspinałam, tym bardziej drwiący śmiech cichł, zastępowany przez urywany, rozpaczliwy dźwięk mojego własnego szlochu. *Odrzuć go*, krzyczał mój umysł. *Odrzuć go, zanim całkowicie cię zniszczy!* Ale wiedziałam, że nie mogę. Byłam nisko postawioną Omegą bez żadnej mocy, bez wsparcia watahy i z wilczycą, która od lat pozostawała uśpiona. Gdybym zainicjowała odrzucenie partnera przeciwko czystej krwi, przyszłemu Głównemu Alfie, fizyczne konsekwencje prawdopodobnie by mnie zabiły. Byłam uwięziona w koszmarze zaprojektowanym przez samą Księżycową Boginię. Dotarłam do najwyższego półpiętra i całym ciężarem ciała naparłam na ciężkie metalowe drzwi prowadzące na dach. Otworzyły się gwałtownie, a we mnie uderzył poryw lodowatego, niespokojnego wiatru. Niebo nad uniwersytetem przybrało siniakowy, złowieszczy szary odcień. Ciemne, ciężkie chmury burzowe kłębiły się gwałtownie, odzwierciedlając katastrofalne zniszczenie wewnątrz mojej piersi. Wypadłam na rozległy, pusty betonowy dach, a wiatr natychmiast zaczął smagać moimi ciemnymi włosami moją zalaną łzami twarz. Zataczając się, podeszłam do wysokiej metalowej barierki na krawędzi dachu, chwytając zimną stal tak mocno, że kłykcie mi pobielały. Oparłam czoło o metal, walcząc o oddech, gdy w końcu wezbrała we mnie ulewa łez. Szlochałam, aż rozbolało mnie gardło, opłakując pięknego, opiekuńczego partnera, o którym zawsze marzyłam, i złośliwego, płytkiego potwora, którego w rzeczywistości otrzymałam. *HUK.* Ogłuszający trzask ciężkich drzwi na dach, zamykających się z impetem, odbił się echem jak wystrzał pistoletu ponad wyciem wiatru. Wzdrygnęłam się, obracając gwałtownie. Ian stał w przejściu. Wyglądał na całkowicie wytrąconego z równowagi. Chłodna, arogancka maska, którą nosił na dole na korytarzu, całkowicie zniknęła. Jego klatka piersiowa falowała, a dłonie były zaciśnięte w pięści o białych kłykciach. Jego oczy były przerażającym, wirującym wirem smolistej czerni i żarzącej się, nienaturalnej czerwieni. Więź partnerstwa rozbłysła gwałtownie między nami — magnetyczne, bolesne uwięzi, które szarpały moją pierś. Jego wilk walczył z nim o kontrolę, wściekły z powodu bólu, w jakim się znajdowałam, podczas gdy ludzka strona Iana walczyła równie mocno, by całkowicie zerwać to połączenie. — Przyszedłeś za mną tutaj, żeby mnie jeszcze bardziej upokorzyć? — krzyknęłam ponad wiatrem, a mój głos się łamał. — Czy widownia złożona z dwustu osób nie wystarczyła twojemu ego? Ian nie wypowiedział ani słowa. Kopnięciem zamknął za sobą ciężkie drzwi, więżąc nas na dachu. Ruszył w moją stronę. Surowa, duszna presja jego aury Alfy spowiła dach, tak ciężka, że fizycznie zmusiła mnie do zrobienia kroku w tył, aż mój kręgosłup zderzył się z zimną metalową barierką. Nie było już dokąd uciec. Tuż za mną ziała przepaść czterech pięter. — Myślisz, że możesz po prostu ode mnie odejść? — warknął Ian, a jego głos był mrocznym, demonicznym chrypem, który ledwie brzmiał ludzko. Zatrzymał się kilka centymetrów ode mnie. Ciepło promieniujące z jego ciała stanowiło ostry, rażący kontrast dla lodowatego wiatru smagającego nas dookoła. — Pozwoliłeś im mnie rozszarpać — zapłakałam, wpatrując się w chłopaka, który powinien pielęgnować moją duszę. — Trzymałeś ją. Pozwoliłeś jej mnie uderzyć. Dlaczego? Bo nie noszę markowych ubrań? Bo jestem Omegą? Ian wyciągnął ręce, chwytając metalową barierkę po obu stronach mojej talii, skutecznie więżąc mnie przy krawędzi dachu. Pochylił się, a jego twarz była tak blisko, że czułam nieregularne, wściekłe gorąco jego oddechu. — Ponieważ jesteś pomyłką — syknął Ian, a jego ciemne oczy wpiły się w moje z okrucieństwem, które zmroziło krew w moich żyłach. — Los prowadzi chorą grę, wiążąc czystej krwi Alfę ze słabym, żałosnym nikim, kto nawet nie potrafi stoczyć własnych bitew. Zaparło mi dech. Czysta nienawiść w jego głosie była niczym fizyczne ostrze wsuwające się między moje żebra. — Jesteś tchórzem, Ian — szepnęłam, a ostatnie strzępy mojego złamanego serca rozpuściły się w czystym, lodowatym gniewie. — Bardziej boisz się tego, co pomyślą twoi płytcy przyjaciele, niż Księżycowej Bogini. Zacisnął szczękę. Jego oczy rozbłysły oślepiającym, zabójczym szkarłatem. — Niczego się nie boję — zadrwił Ian, pochylając głowę, aż jego usta musnęły moje ucho. — I zamierzam naprawić błąd losu właśnie teraz.