„Ahhh...” Am scos un țipăt puternic în timp ce conacul se zguduia. Mi-am sucit glezna și deja mă vedeam căzând pe scări. Totul era ca un vis pentru mine. Deși am vrut ca petrecerea de ziua mea să fie anulată, nu am vrut să ajung cu un corp rănit. Am închis ochii pentru a mă pregăti pentru cădere, dar apoi nu am mai simțit nimic timp de un minut. Am deschis ochii și am văzut că eram în brațele lui Xander, în timp ce țipete și strigăte răsunau prin hol. M-am eliberat repede din brațele lui, știind că ar cauza complicații dacă cineva ne-ar vedea. „M-mulțumesc...” am spus timid. Mi-am dat seama că începusem să mă simt agitată în prezența lui. Cu o scuturare a capului, am alergat pe scări pentru a merge să stau lângă tatăl meu. Erik, pe care îl văzusem stând la baza scărilor, nu era nicăieri de găsit. Fiecare membru al haitei se îndreptase spre un anumit loc din cauza furtunii neașteptate. Au început să creadă că este un cutremur. „Ești bine, puiule?” a întrebat tatăl meu cu îngrijorare dansând în ochi. Am dat din cap repede și m-am întors să-l văd pe Xander la câțiva pași de mine. Ochii lui erau fixați în altă parte și i-am urmărit privirea. Puteam să-i văd pe Erik și Shannon coborând scările. Era evident că, în timp ce eu încercam să-mi găsesc un punct de sprijin stabil pe scări, el se grăbise spre Shannon. Luându-mi ochii, m-am întors spre tatăl meu și am întrebat: „Poate fi anulată petrecerea de ziua mea?” Chiar îmi doream să fiu sus în camera mea, departe de toate aceste șmecherii. Tatăl meu, însă, se uita la Erik și Shannon cu o încruntătură pe față. Pentru o clipă trecătoare, am văzut că avea o privire suspicioasă în ochi, dar a dispărut la fel de repede cum a venit. Apoi s-a întors spre mine și a răspuns: „Nu, dragă. Trebuie să anunțăm că Erik este perechea ta. Ai 18 ani acum, așa că trebuie să începi să-ți construiești relația cu el. Haitei îi dorește un viitor Alpha și Luna uniți”, a explicat tatăl meu încet și am putut simți cum mi se rupe inima. Mi-am dat seama că tot nu puteam scăpa de așa-zisa petrecere. M-am uitat în spatele meu și am văzut că Xander avea o încruntătură adâncă pe față. Auzise ce-i spusese tatăl meu. Puteam vedea durerea în ochii lui. Văzând asta, am simțit o durere puternică în piept și am avut chef să termin totul complet. M-am întors să mă uit pe fereastră. Exista o dorință puternică pentru o furtună furioasă și s-a întâmplat. S-a auzit un alt tunet puternic și am gâfâit șocată. Picioarele mi s-au zguduit și începea să-mi dau seama ce tocmai se întâmplase. A început să cadă o ploaie torențială, creând un zgomot puternic. „Ești bine?” L-am auzit pe Xander spunând în spatele meu. Nu am putut forma niciun cuvânt în timp ce-l auzeam pe tatăl meu dând ordine gardienilor. Instruindu-i să securizeze fiecare intrare a conacului, astfel încât să nu fie inundat. „Hai să urcăm. Trebuie să fii în siguranță”, l-am auzit pe Xander spunând și apoi am dat din cap timid. Nu este nimic ce mi-aș dori mai mult decât să ies. Dar apoi a apărut un gând supărător în mintea mea despre ceea ce tocmai se întâmplase. În timp ce urcam scările cu Xander, ne-am întâlnit față în față cu Erik și Shannon. „Avery, ești bine?” L-am văzut pe Erik aruncându-i lui Xander o privire dezgustătoare înainte de a-mi spune acele cuvinte. În câteva secunde, Shannon era lângă mine, încercând să ia locul lui Xander. „Sunt perfect bine, Erik”, am spus sfidător, surprinzându-mă pe mine însămi. Nu am putut forma cuvinte acum câteva minute, dar am putut să-l resping pe Erik fără efort. Eram atât de iritată de priveliștea lui. „Xander, hai să mergem”, am spus, întorcându-mă spre Xander care făcuse un pas înapoi. O acțiune care nu mi-a plăcut. „Nu, nu poți urca acolo cu Xander. Erik te va ajuta”, a încercat Shannon să insiste. Se aștepta să dau înapoi cuvintele mele și să le accept pe ale ei ca întotdeauna. Am pufnit și apoi am spus: „Erik te-ar putea ajuta întotdeauna. Nu am nevoie de ajutorul lui.” Cu asta, am apucat brațul lui Xander și apoi l-am tras sus pe scări. Puteam să-l văd zâmbind larg din cauza a ceea ce tocmai se întâmplase. Pe de altă parte, puteam simți privirea lui Erik fixându-se asupra mea și era cu totul diferită atunci când ochii lui Xander erau pe mine. Acum ascunși de ochii publicului, „Ar trebui să încetezi să mai zâmbești ca un prost, Xander”, am tachinat și zâmbetul lui Xander a crescut. „Ar trebui să te odihnești, a fost o noapte lungă. La mulți ani, încă o dată”, a urat Xander și a făcut un pas înainte pentru a o îmbrățișa. În acest proces, i-a agățat un colier în jurul gâtului, peste păr. „Noapte bună”, a spus din nou Xander și i-a pus un sărut moale pe frunte. Nu am putut forma niciun cuvânt în timp ce-l priveam pe Xander plecând. **** În timp ce stăteam în fața oglinzii admirând colierul pe care mi-l dăruise Xander, am început să simt un sentiment copleșitor de afecțiune față de el. Nu am vrut să cred că este din cauza colierului, dar apoi am știut că este din cauza atracției perechii. De asemenea, cum aș putea îndrăzni să mă gândesc să-l iubesc pe Xander după toate atrocitățile pe care le-am comis împotriva lui? Gânduri și sentimente diferite au început să se învârtă în mintea mea. Cel care a luat proeminență a fost sentimentul meu de vinovăție. Mă simțeam vinovată pentru că părăsisem brusc sala comună, când știam în mintea mea că s-ar putea să fi provocat furtuna. Cu toate acestea, nimic nu avea sens pentru mine. Cu un oftat, am început să merg spre ușă, dar apoi am auzit o bătaie venind de la aceeași ușă. Din parfumul pe care l-am putut detecta, mi-am dat seama că era Shannon. Parfumul ei enervant de ieftin plutea în aer. Apoi a pus o altă bătaie frenetică la ușă și nu m-am putut abține să nu gem. „De ce nu m-ar lăsa în pace?” mi-am spus, în timp ce încă mă uitam la ușă și, de asemenea, nu făceam niciun efort să o deschid. Bătăile la ușă au devenit frenetice și grăbite. „Ce este, Shannon?” am întrebat cu o grimasă ușoară. Am vrut ca ea să spună ce vrea și apoi să se piardă. „Oh, ai fost acolo...” am auzit-o pufnind repede. Niciun sunet mic nu ar putea trece pe lângă mine, am abilități mai amplificate decât ar avea ea vreodată pentru că aveam genele unui Alpha. „Ce vrei?” am răbufnit la ea. „Trebuia să... Oh, de ce continui să răbufnești la mine?” A început să spună într-un ton furios, dar brusc a trecut la unul blând. O încruntătură a început să apară pe fața mea, ghicind că plănuia ceva. „Ce încerci să faci aici, Shannon?” am întrebat grăbită, cu ochii lipiți de ușă. „Poți să deschizi ușa? Tata mi-a cerut să-ți spun ceva”, am auzit-o pe Shannon spunând, pe tonul ei enervant de blând. Puteam chiar să detectez că plângea, dar apoi era un parfum ciudat în aer care era incredibil de familiar. „Ce este, Shannon?” L-am auzit pe Erik întrebând. „Ahh, ești aici”, am auzit-o pe Shannon spunând lui Erik, surprinderea umplându-i vocea. Am fost rapidă să înțeleg ce încerca să facă. „Mica floare de lotus albă...” mi-am spus, o frază pe care am învățat-o în viața mea trecută. Apoi am pufnit suficient de tare pentru ca oricine de acolo să audă. „De ce plângi?” L-am auzit pe Erik întrebând din nou. „Ce ți-a făcut Avery, huh?” Am auzit indignarea în vocea lui și m-am strâmbat. Dar apoi nu mi-a păsat să le răspund în timp ce mă întorceam la patul meu pentru a mă întinde pe el. „Crezi că este acolo?” L-am auzit pe Erik întrebând-o pe Shannon și ea a răspuns doar cu niște cuvinte incoerente. „Dă-te la o parte...” l-am auzit pe Erik spunând și deja anticipam ce va face. „...Avery, știu că ești acolo. Ar trebui să ieși acum. Alpha vrea să aibă o discuție cu tine”, a ordonat el într-un ton exagerat de dur. Eram puțin vinovată pentru ceea ce se întâmplase și am vrut să vorbesc cu tatăl meu despre asta. Dar apoi nu am vrut să văd fețele acelor oameni de la ușă. Nu am vrut să fiu prea iritată în acest moment. M-am ridicat să merg în baia mea, trebuia să le scot vocile din raza mea auditivă. La câteva secunde după ce m-am ridicat, am auzit bătăi și ciocănituri frenetice la ușă. Erik încerca evident să spargă dormitorul. „Ce impudență!” am spus cu voce tare, suficient de tare pentru ca Erik să audă, astfel încât să se oprească. Nu era persoana calmă care era înainte să-l declar drept perechea mea în viața mea trecută. Cred că devenea din ce în ce mai neliniștit cu sfidarea mea. Am făcut un pas înainte și am văzut că ușa era pe cale să se deschidă, mi-am întins mâna reflex pentru a încerca să țin ușa în timp ce eram încă departe. Dar s-a întâmplat imposibilul, ușa s-a trântit!