Nu m-am oprit din alergat până când nu am ajuns adânc în pădure, plămânii arzându-mă din cauza lipsei de oxigen. Lupul meu, Maya, era furios. La început fusese ezitantă în privința lui Tyler, dar în cele din urmă a fost cucerită. Credea și ea că este sufletul nostru pereche. În timp ce eu eram cu inima frântă și mă luptam să-mi rețin lacrimile, Maya era înfuriată. Mi-am închis ochii și i-am permis să preia controlul, făcându-mă să promit că nu va merge să-l vâneze pe Tyler. Maya ne-a dus mai departe în pădure și mi-am permis să mă afund în cele mai adânci profunzimi ale minții ei. Capul încă îmi vuia de la ceea ce se întâmplase, voiam să opresc totul pentru câteva momente. Nu puteam face față. Trecuseră ore și ore, dar abia am observat. Am adormit în timp ce Maya vâna și continua să alerge. În cele din urmă, mi-am revenit când iarba moale îmi gâdila spatele gol. Mirosul familiar de ierburi umplea aerul. Busuiocul, lavanda și menta îmi invadau nasul și îmi alinau inima îndurerată. "Lola, draga mea? Tu ești?" O voce veștejită se auzi și am simțit cum îmi tresaltă inima. "Tu m-ai adus aici?" am întrebat-o surprinsă pe Maya. "Avem nevoie de ea. Nu ne întoarcem." A mârâit ea, resentimente față de mine pentru că i-am zădărnicit planurile de a-l ataca pe Tyler. "Bunica?" Vocea mi s-a frânt și m-am ridicat din iarbă. Se apropia zorii, soarele abia începea să răsară și arunca nuanțe portocalii de-a lungul căsuței ei mici. Grădinile ei de ierburi se ridicau și se legănau în briză. Întotdeauna mi-a plăcut să vin la casa bunicii. Mama ne interzisese mie și fratelui meu să ne mai întoarcem aici, purtând pică bunicii de ani de zile. Povestea despre cum s-au întâlnit mama și tata nu este una despre care îmi place să vorbesc. Mama și tata nu sunt suflete pereche. Mama și-a respins sufletul pereche când era mai tânără, căutându-l pe tata când și-a dat seama că sufletul lui pereche murise. Bunica a fost întotdeauna supărată pe ea pentru asta, pentru că a aruncat legătura dintre sufletele pereche. "Lola, ce naiba cauți aici?" a exclamat bunica, înfășurând o pătură țesută în jurul corpului meu dezgolit. M-a tras într-o îmbrățișare și am simțit cum mă prăbușesc la mirosul și atingerea ei familiară. Bunica avea această calitate care îi făcea pe toți să o iubească. Era aproape imposibil să nu te înțelegi cu ea. Bunica se potrivea cu înălțimea mea extrem de mică de 1,57 m și avea același păr lung și negru. Era mai veștejită, cu linii de râs în jurul gurii și ochilor, dar nu mi se păruse niciodată mai bine. "Mi-a fost atât de dor de tine." Am plâns în umărul ei. Îmi aminteam chiar și cum mirosea. Atât de multe ierburi diferite și mere. Bunica avea câțiva meri pe care îi adora absolut. Întotdeauna făcea o plăcintă sau un fel de desert când obișnuiam să o vizităm. "Ce te-a agitat așa, Lola?" Bunica s-a încruntat: "Este din cauza băiatului cu care te întâlnești?" Bunica a susținut întotdeauna orice am vrut să fac, doar că îmi amintea mereu să mă gândesc bine la lucruri. Bunica m-a condus în căsuța ei mică și m-a așezat lângă șemineu. "Spune-mi, ce s-a întâmplat?" S-a așezat lângă mine, punându-mi pe genunchi un set proaspăt de haine. Și i-am spus. Mi-am vărsat inima timp de ceea ce mi s-a părut ore întregi. Niciodată nu mi-a aruncat greșeala în față, așa cum ar fi făcut mama. "Nu vreau să mă întorc, bunico. Nu pot să-i înfrunt." Am tras cu nasul. "Atunci nu te vei întoarce. Vei sta aici cu mine." Bunica a dat din cap cu hotărâre. Avea acea privire hotărâtă pe față care spunea "nimeni nu-mi va sta în cale". "Ce se va întâmpla cu mama și tata." Am oftat, știind că se prefigurează o ceartă uriașă între ei. "Lasă-mă pe mine să mă ocup de părinții tăi." Bunica a clătinat din cap, punându-mi o ceașcă de ceai în mâini. 1 an mai târziu "Ha-ha!" Am râs, aruncându-mă prin aer. M-am manevrat printre brațele musculoase care se întindeau să mă apuce. Am căzut la pământ, ferindu-mă de membre și lovind la rândul meu în timp ce mergeam. "Bravo, Lola, nu mă lăsa să dau nicio lovitură." A strigat vocea obosită a lui Chris. "Doar câteva secunde. Obosește." M-a antrenat Maya. Am continuat să mă feresc de fiecare mișcare pe care o făcea Chris, lovind la rândul meu în acest proces. Simțeam că se prăbușește, obosind pe măsură ce arunca tot ce avea spre mine. "Acum!" A urlat Maya în capul meu. M-am repezit brusc la Chris, ochii lui mărindu-se de șoc înainte de a se putea apăra. S-a întors, ca și cum ar fi vrut să fugă. Am aterizat pe spatele lui și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului, punând presiune pe trahee. După o secundă sau două de ținut-o acolo, am sărit de pe spatele lui și am zâmbit la el. "A fost o treabă bună, puștiule." Chris a dat din cap apreciativ. "Mulțumesc." Am zâmbit, reușind în sfârșit să-l depășesc. Chris a dat ochii peste cap și s-a încruntat la mine: "Nu te îmbăta cu apă rece acum. Mai trebuie să lucrezi la dezvoltarea forței." "Știu, știu. Lasă-mă să am această victorie." Am oftat, zâmbindu-i bunicii în timp ce ieșea din căsuță cu mâncare și băuturi. Locuiam cu bunica de aproape un an, vorbind cu părinții mei doar o dată pe săptămână. Am încetat să o mai sun pe mama după o lună. Insista să-mi dea noutăți despre Tyler și sufletul său pereche, care am aflat că se numea Brittany. Am ținut legătura constant cu tata, singura persoană care părea să înțeleagă decizia pe care o luasem. Chiar și fratele meu mai mare, Sean, suna rar. Sean începuse să-și preia îndatoririle de Beta, tatăl meu retrăgându-se în urmă cu aproape un an. Viața a fost uimitoare locuind cu bunica. Mi-am petrecut a optsprezecea aniversare în căsuța ei, culegând ierburi și făcând produse de patiserie cu merele pe care le culesese. Bunica trăia o viață simplă, dar am ajuns repede să o iubesc. M-a prezentat vecinului ei. Chris. Chris se întâmpla să fie un vârcolac ca bunica și cu mine. În perioada lui de glorie, Chris a fost unul dintre cei mai buni războinici din istorie și chiar și un Beta la un moment dat. Nimeni nu știa ce s-a întâmplat cu el după ce a dispărut, nimeni în afară de bunica mea. Chris a fost de acord să mă antreneze, uitându-se la statura mea mică și hotărând că trebuie să știu cum să mă protejez. Chris m-a învățat să folosesc ceea ce aveam în favoarea mea. Faptul că aveam 1,57 m și 47 kg nu-mi dădea prea multe cu care să lucrez. După ce m-am antrenat cu Chris timp de aproape un an, mă puteam descurca cu ușurință. Sunt mică și rapidă, ceea ce înseamnă că bărbații de două ori mai mari decât mine trebuiau să muncească și mai mult pentru a da vreo lovitură. "Lola, draga mea. Fratele tău este la telefon și te așteaptă!" M-a informat bunica, punându-mi un sandviș în mână în timp ce intram în casă. "Alo?" Am spus cu gura plină de sandviș. De ce m-ar suna Sean? "Lola? Am niște vești." A răspuns vocea lui Sean de la celălalt capăt, sunând mult mai grav decât de obicei. "Ce s-a întâmplat?" M-am încruntat, așezându-mă pe brațul canapelei în timp ce ronțăiam sandvișul. A fost o pauză lungă la celălalt capăt al liniei. "Mama a murit, Lola." A răspuns Sean cu o voce aspră. Am simțit cum mi se strânge fața de confuzie. Cum putea mama să fie moartă? Totul părea normal când tata mă suna în fiecare săptămână. "C-Ce? Cum?" Am cerut. "Doar- Doar vino acasă, Lola. Nu vreau să explic asta la telefon." A oftat Sean, adăugând "Tata are nevoie de tine." "O să- O să vorbesc cu bunica." Am oftat. Ultimul lucru pe care mi-l doream pe lume era să mă întorc acasă. Gândul de a mă întâlni cu Tyler sau cu sufletul său pereche îmi lăsa un gust amar în gură. După ce Chris a plecat acasă pentru ziua respectivă, i-am spus bunicii vestea. Oricât de mult nu o plăcea bunica pe mama mea, tot era tristă să audă ce s-a întâmplat. "Și nu a vrut să-ți spună ce i s-a întâmplat." A oftat bunica. "A spus că vrea să explice personal. A spus că tata are nevoie de mine." M-am încruntat la ea și ea știa ce trebuia să fac. "Atunci presupun că ar fi bine să ne facem bagajele." Bunica s-a încruntat, îngrijorându-se pentru fiul ei văduv. "Noi? Vii și tu?" Aproape că am gâfâit. O încruntătură severă i-a traversat fața, dar am putut vedea ochii sclipind. "Desigur, nicio nepoată a mea nu se va întoarce la fostul ei șarpe fără o rezervă." "Nu știu ce m-aș face fără tine." Am oftat, trăgând-o într-o îmbrățișare. "Doar nu te aștepta să mă bag în vreo bătaie, sunt prea bătrână pentru prostiile astea. Nimeni nu vrea să vadă un vârcolac de șaizeci de ani luptând." A chicotit bunica. Am dat ochii peste cap la ea, dar nu m-am putut abține de la chicotul care mi-a scăpat de pe buze. "Nu vei fi niciodată bătrână pentru mine." Am zâmbit, urmând-o în dormitor pentru a ne împacheta hainele. Bunica a trecut pe la casa lui Chris în dimineața următoare, anunțându-l unde am plecat. I-a promis o provizie de plăcinte cu mere pentru un an dacă avea grijă de grădina ei de ierburi. Ne-am urcat în mașina bunicii și anticiparea a început să clocotească în stomac. Totul la mine se schimbase într-un timp atât de scurt. Nu mai eram slabă sau superficială. Nu voi mai lăsa pe nimeni să mă calce în picioare niciodată. "Ești pregătită pentru asta?" Bunica s-a încruntat, ochii ei argintii întâlnindu-se cu ai mei identici. "Deloc." I-am zâmbit slab. "Capul sus. Dacă vreunul dintre acei pui se pune cu tine, mușcă-i capul nenorocit." M-a încurajat bunica. Printre nervi și resentimente pe care le aveam față de vechea mea haită, am râs de bunica și m-am pregătit. Se pare că nu eram singurul lucru care se schimbase.