Am coborât pe stradă, întrebându-mă dacă rânjetul meu era gravat permanent pe fața mea. Măcar Alpha Asher știa acum că mă comportam așa tot timpul. Chiar și cu un nou Alpha la conducere, lucrurile în acest orășel au rămas la fel. Doar o mână de oameni se schimbase cu adevărat. Din păcate, niciunul dintre nenorociți nu se schimbase. M-am plimbat fără țintă, tânjind după gustul cafelei mocha pe limbă. "Chiar trebuia să vărsăm cafeaua pe el?" am mormăit. Maya și-a dat ochii peste cap: "La ce altceva te așteptai să facem?" "Nu știu." Am oftat, "Să-i dau un pumn în gât?" Urechile Mayei s-au zbârlit: "La naiba, aș fi vrut să mă gândesc la asta. Ne putem întoarce?" Am chicotit la ea: "Poate data viitoare. Sunt sigură că nu va fi ultima dată când spune vreo prostie." "Promiți?" Maya părea plină de speranță. M-am îndreptat spre casă, simțind că ziua mea fusese complet lipsită de evenimente. Când am intrat pe ușă, am fost întâmpinată de mirosul mâncărurilor bunicii mele. Farfurii cu dulciuri erau împrăștiate de-a lungul blatului, iar ea tocmai scotea o tavă cu brownies la răcit. "Ooo." Am ciripit, întinzându-mă să iau una dintre prăjiturile ei când ea mi-a lovit mâna. "Nu pentru tine, domnișoară!" M-a certat bunica mea: "Sunt pentru celelalte familii din haită care au pierdut pe cineva în luptă." Am oftat, prăjiturile arătau chiar uimitor. Privirea severă a bunicii mele s-a înmuiat și mi-a întins o prăjitură. "Acum ieși afară și ajută-l pe tatăl tău cu grădina." M-a împins spre ușa din spate și am gemut. "Nu-mi da replici. Ai prăjitura ta, acum du-te!" M-a alungat. Mi-am îndesat prăjitura în gură și am gemut la bunătatea ciocolată. Îl vedeam pe tata în genunchi, dezgropând o parte din florile moarte. Mama a avut întotdeauna o grădină imensă, ceva ce a preluat de la bunica. "Văd că dictatorul ți-a ordonat și ție să lucrezi." A mormăit tata cu un zâmbet pe față. "Da, domnule." Am zâmbit, aplecându-mă să-l ajut. "Te-a plătit și pe tine cu dulciuri?" Tata a chicotit. Am râs de el: "Da, mi-a dat o prăjitură." "Serios? Eu am primit două prăjituri și un brownie." Tata a zâmbit în timp ce gura mea s-a deschis șocată. "Bunico, nu e corect." Am strigat spre ușa din spate. Capul ei a apărut și s-a uitat între noi doi: "Ce nu e corect?" "I-ai dat lui mai mult decât mie!" I-am făcut un bot: "Salarii egale pentru muncă egală!" Am protestat. Ea a zâmbit: "Tatăl tău e aici de când ai plecat tu azi dimineață." Și cu asta și-a băgat capul înapoi înăuntru. "Vrei să furi niște dulciuri când ea nu se uită?" A propus tata, câștigând un zâmbet viclean de la mine. Am chicotit: "Știi că o să ne prindă, nu?" "Nu dacă fugim destul de repede." Tata a ridicat din umeri, dar un zâmbet se juca pe buzele lui. "Încă sunt rapid pentru un bătrân." "Niciunul dintre noi nu o să fie rapid dacă continuăm să mâncăm dulciurile ei." Am râs, smulgând o altă plantă moartă. Tata s-a încruntat: "Cu siguranță ai dreptate." Am vorbit puțin în timp ce scoteam plantele moarte din grădina mamei mele. Am scos puieții mici din recipientele lor și i-am plantat cu pământul pe care bunica mea l-a cumpărat. Au trecut orele și am terminat în sfârșit. M-am uitat la grădina acum plină de viață și am zâmbit. "Mamei i-ar plăcea asta." I-am zâmbit lui tata, arătând spre gardeniile împrăștiate în jur. Tata a chicotit: "Ar fi surprinsă să ne vadă lucrând în grădină." "Probabil că s-ar panica și ar spune că o facem greșit." Am râs amândoi până când lacrimile ne-au ars ochii. Cu mama era greu să te înțelegi, dar asta nu a schimbat locul pe care îl ocupa în inima mea. Bunica ne-a chemat înăuntru și ne-a dat fiecăruia un sandwich, o pungă de chipsuri și o băutură răcoritoare. După ce am mâncat, m-am întors afară. Un gând rătăcitor mi-a trecut prin minte și mi-am amintit de groapa de înot unde eu și Tyler obișnuiam să mergem. Nu am spus nimănui altcuiva despre asta, păstrând-o între noi. A fost unul dintre cele mai magice lucruri pe care le-am văzut vreodată. Era cuibărită adânc în pădure, departe de orice potecă. Cel mai bun lucru despre groapa de înot era că echipele de patrulare nu se apropiau niciodată suficient de mult pentru a o găsi. Impulsiv, m-am întors și m-am îndreptat în direcția pădurii. Am trecut pe lângă nenumărate case și câteva magazine până când clădirile au devenit mult mai rare. Am traversat strada și am mers printr-un loc de joacă pentru copii. M-am uitat în jur pentru a mă asigura că nimeni nu se uita și m-am furișat în pădure. A fost aproape o drumeție de treizeci de minute prin pădure până când am putut auzi apa curgătoare. Fața mea s-a luminat într-un zâmbet când m-am uitat la groapa de înot. Arăta chiar mai bine decât o făcuse. Apa era limpede ca cristalul. Cascada din vârf urla în timp ce se lovea de suprafața iazului. Eu și Tyler petrecusem nenumărate veri furișându-ne la groapa de înot. Când m-am uitat la acest loc, toate amintirile care l-au însoțit mi-au apărut în cap. Am fost surprinsă de cât de fericită mă simțeam. Mi-a luat aproape șase luni să trec complet peste Tyler, dar eram complet liniștită acum că o făcusem. "Ei bine, doar o să stai aici și o să te holbezi la ea?" M-a tachinat Maya. Am chicotit și m-am dezbrăcat până la sutien și chiloți, așezându-mi hainele lângă unul dintre mulții copaci. M-am urcat în vârful cascadei și am sărit înăuntru cu un țipăt entuziasmat. Apa rece se simțea uimitor pe pielea mea încălzită. Acesta a fost cu siguranță cel mai bun mod de a mă răcori după ce am grădinărit ore întregi. Am înotat sub cascadă și am chicotit în timp ce se repezea peste capul meu, făcând ca bucăți din părul meu să se agațe de fața mea. Am respirat adânc aerul umed din jurul meu. Mirosul a fost întotdeauna una dintre părțile mele preferate ale gropii de înot ascunse. Mirosea a apă curată și pământ umed. Am înotat până la una dintre stâncile mari care ieșeau din apă și m-am ridicat pe ea. Stânca avea dimensiunea și forma perfectă pentru a mă întinde pe ea. Apa îmi lingea genunchii, scufundându-mi picioarele în adâncurile lor reci. Mintea mea a rătăcit înapoi la momentul în care eu și Tyler veneam aici. Aveam parte de sesiuni destul de intense de săruturi aici și ocazional îl lăsam să-și plimbe mâinile peste corpul meu. Nu am ajuns niciodată mai departe de atât, din fericire. Mi-am lăsat mintea să rătăcească și am fost surprinsă când Alpha Asher și-a făcut loc în gândurile mele. Deși bărbatul mă irita la culme, era distractiv să-l fac să se enerveze. M-am gândit la felul în care arăta în dimineața asta, la felul în care furia lui îl făcea și mai sexy. M-am trezit din gânduri când mi-am dat seama că mâna mea călătorise mult mai jos pe corpul meu, alergând de-a lungul fantei mele umezite. În timp ce creierul meu s-a retras la gândul de a mă atinge pe mine însămi pentru Alpha Asher, trecuse atât de mult timp de când mă satisfăcusem. Am scos un mic oftat în timp ce degetul meu alerga peste clitorisul meu. Gemetele mele mici au umplut pădurea liniștită și m-am abandonat senzațiilor care îmi umpleau corpul. Am lăsat un deget să alunece în interiorul pu**i mele, pompându-l ușor înăuntru și în afară pe măsură ce presiunea din centrul meu a început să crească. Capul meu s-a repezit înainte la sunetul foșnetului tufișurilor. Am considerat că este un cerb sau un alt animal. Apa rece s-a transformat în fierbinte când Alpha Asher a intrat în vizor, ochii lui de culoarea caramelului se învârteau cu aur. Mi s-a oprit respirația în gât și nu-mi venea să cred ce vedeam. Cum naiba m-a găsit aici? M-a urmărit? Mi-am smuls mâna de pe chiloți și am alunecat în apă. Inima îmi bubuia în piept la gândul că mă prinde, dar nu puteam să-mi dau seama dacă era jenă sau emoție. M-am scufundat în apă până la clavicule, ținându-mi ochii fixați pe fața lui. "Ieși din apă, Lola." Vocea lui aspră mi-a poruncit și am simțit că centrul meu se strânge. M-am uitat la el cu încăpățânare, întrebându-mă ce credea că face. Nu eu greșeam aici. Pur și simplu îmi vedeam de treaba mea, bucurându-mă de mine și de apă. El a fost cel care a venit și mi-a tulburat liniștea. "Lola." Vocea lui a ieșit ca un avertisment. Îi testam deja răbdarea, nu că ar avea prea multă de pierdut. "Ieși din apă." A răbufnit el, corpul lui musculos fiind încordat. O relaxare i-ar prinde bine. M-am uitat urât la fața lui de zeu: "Nu." "Nu?" Sprânceana lui s-a ridicat în timp ce ochii lui îmi pârjoleau pielea. Suna de parcă nu mai auzise niciodată acel cuvânt. "M-am bâlbâit?" Privirea mea urâtă a devenit rapid un zâmbet în timp ce simțeam furia care radia de la el. Orice alt lup ar fi tremurat de frică acum, mă întreb de ce eram eu diferită. Vocea lui a căpătat acel ton calm, cel care mi-a trimis fiori pe șira spinării. "Ai uitat deja ce ți-am spus în dimineața asta?" Zâmbetul meu s-a adâncit: "Nu am uitat, doar am decis că nu-mi pasă." "Ieși din apă, Lola." Ochii lui erau acum mult mai aurii. "Este ultima dată când mă voi repeta." Mi-am permis să mă uit bine la el în acel moment. Tricoul lui negru se agăța de fiecare adâncitură a mușchilor lui, în timp ce bicepșii lui se chinuiau să scape de material. "Dacă vrei să ies, va trebui să vii să mă iei." Am ridicat din umeri. Nu avea cum să vină aici și să mă scoată afară. Probabil că pur și simplu ar pleca furtunos și m-ar confrunta mai târziu. Câte amenințări îmi va da până când chiar va face ceva? Aproape că m-am înecat cu aerul din plămâni când s-a apropiat, intrând în apă ca și cum nu ar fi fost acolo. Am fost recunoscătoare că sânii și trunchiul meu erau scufundați, singurul lucru vizibil fiind gâtul și fața mea. "Să nu îndrăznești." L-am avertizat, lăsându-mă să plutesc înapoi și departe de el. A tăiat apa ca și cum nu ar fi fost acolo. Am scos un vaiet furios când m-a apucat cu brutalitate și m-a aruncat peste umăr. "Dă-mi drumul, acum!" I-am strigat, lăsându-mi pumnii să-i lovească spatele lui prost și sculptat. Furia clocotea în venele mele în timp ce mergea prin apă cu mine pe umăr. Ce motiv avea să mă urmărească și să mă chinuie? Alpha Asher a mers prin apă ca și cum nu ar fi fost acolo. Mi-am simțit spatele gol izbindu-se de scoarța aspră a unui copac și știam că dacă mă uit, vor fi tone de zgârieturi. Mi-am ridicat brațele pentru a-mi acoperi pieptul, blestemându-mă că nu am purtat un sutien care să ofere puțin mai multă acoperire. Sutienul mov cu dantelă pe care îl purtam îmi forța sânii să se apropie și îi făcea imposibil de ratat. "Nu te acoperi de mine." A mârâit, trăgându-mi mâinile în jos, astfel încât să fie de-a lungul corpului meu. M-am uitat fix în ochii lui aurii, căutând orice mișcare în ei. Ochii lui au rămas fixați pe ai mei, nici măcar nu s-au uitat în jos la pieptul meu. "Ce făceai, Lola?" A mârâit, numele meu rostogolindu-se de pe limba lui ca un cântec seducător. M-am bâlbâit pentru un răspuns. Era greu să mă gândesc când stătea atât de aproape de mine, sânii mei împinși împotriva trunchiului lui în timp ce mă prindea în fața copacului. "Nu am nicio idee despre ce vorbești." Am răspuns, încercând să mă îndepărtez de el și de copac, dar el m-a apucat de braț și m-a tras înapoi la locul meu. Nu puteam lupta împotriva pulsațiilor dintre picioarele mele, nici împotriva umezelii bruște care îmi îmbiba chiloții. "O să te prefaci că ești proastă, nu?" A zâmbit Maya în capul meu. S-a aplecat suficient de aproape pentru a-i mirosi respirația. Apa picura de pe bărbia lui, aterizând pe tâmpla mea și curgând pe obraz. "Făceai cam mult zgomot pentru cineva care nu știe despre ce vorbesc." A mârâit și de data asta nu am putut rezista impulsului de a mă uita în jos la buzele lui. Pu** mea a pulsat din nou și am putut simți umezeala acoperindu-mi interiorul coapselor. A observat acțiunea mea și a mârâit. "Uită-te la mine." A cerut, apucându-mă de bărbie cu mâna lui mare. Mi-am desprins ochii de pe buzele lui cu aspect moale și m-am uitat fix în sferele lui aurii. Ochii lui s-au întărit și mi-am dat seama că depășise furia. Următoarele lui cuvinte au fost rostite cu o voce calmă, dar ochii lui au ținut toată emoția pe care a ales să nu o transmită. "Te-am avertizat, nu-i așa?" Vocea lui calmă mi-a trimis fiori formându-se pe piele și nu am putut evita tremurul care m-a cuprins. "Ce faci!" Am răbufnit în timp ce și-a forțat coapsa între picioarele mele. Aproape că am țipat când i-am simțit mâna alunecând peste pu** mea acoperită, trimițând plăcere în jos pe picioarele mele. Vocea lui încă avea acea calmă terifiantă: "Termin ce ai început tu, Lola. Ți-am spus de nenumărate ori că vei fi pedepsită pentru nesupunerea ta." Cumva știam că nu era atât de simplu. Am încercat să-i lovesc mâna în timp ce degetul lui s-a așezat pe pu** mea acoperită. Ochii lui ardeau aurii în timp ce mi-a apucat cu brutalitate încheieturile și le-a fixat pe stomac. Orice alte cuvinte au fost prinse în gât în timp ce Alpha Asher a început să-mi frece clitorisul acoperit. Mi-am strâns buzele, luptând împotriva gemetului care se construia în gâtul meu. Nu aveam cum să-l las să creadă că îmi plăcea asta. Ochii lui aurii nu au părăsit niciodată ai mei în timp ce continua să-mi frece clitorisul pulsatil prin chiloți. Am putut simți presiunea construindu-se în pu** mea și m-am chinuit să-mi păstrez calmul în timp ce mă apropiam din ce în ce mai mult de fericire. "Te rog." Cuvântul mi-a scăpat de pe buze, am putut simți picioarele tremurând în timp ce mă apropiam de org**mul meu. Vocea lui Alpha Asher era încă calmă în timp ce ochii lui se uitau în ai mei: "Ce a fost asta, Lola? Vrei să continui?" A diminuat presiunea asupra clitorisului meu și a început să-și îndepărteze mâna. "Da, te rog." Nu-mi mai puteam controla buzele. Alpha Asher și-a îndepărtat mâna de pe chiloții mei îmbibați și a făcut un pas înapoi, ochii lui arzătoare uitându-se la fața mea îmbujorată. "Gândește-te la asta data viitoare când mă nesocotești pe față." Vocea lui era aspră. M-am uitat cu picioarele tremurânde cum a ridicat hainele mele de pe pământ și mi le-a aruncat. "Și pune niște haine pe tine." A cerut calm în timp ce se îndepărta. Am așteptat câteva minute până când am știut că a plecat și am alunecat la pământ. "La naiba." Am expirat, întrebându-mă dacă nu cumva am imaginat ce s-a întâmplat. Mă întrebam dacă face asta cu fiecare femeie care îl nesocotește și nu am putut opri grimasa care mi-a căzut pe față. Chiar dacă i-am spus să se oprească, corpul meu a acționat ca și cum ar fi fost cel mai fierbinte lucru din lume. Am stat rezemată de copacul aspru în sutien și chiloți. Singurul lucru care m-a împiedicat să cedez ideii că am imaginat totul, a fost pulsația care emana dintre picioarele mele. Exista un singur lucru de care eram sută la sută sigură; cu siguranță îl voi nesocoti din nou pe Alpha Asher.