Am stat pe canapea, lăsându-mă pradă durerii, până când mirosul cinei mi-a ridicat moralul. Bunica gătea din nou și, oricât ar protesta tata, îmi dădeam seama că îi era dor de mâncarea ei. Ne-am așezat în jurul mesei, mâncând și spunând povești. Tata voia să știe tot ce am făcut în timp ce am fost plecată. — Deci ai terminat deja liceul? a întrebat Sean. Îmi dădeam seama că era oarecum gelos. Sean a absolvit acum un an, la vârsta de 18 ani. În timp ce eu am făcut școala acasă, el a fost obligat să meargă la școala publică locală. — Da, am absolvit oficial, l-am tachinat, scoțându-i limba. Tata ne-a zâmbit în timp ce ne certam: — Acum mai e doar un an și îți poți găsi perechea. Tata mi-a făcut cu ochiul. A nouăsprezecea mea aniversare nu era decât peste câteva luni. De la optsprezece ani, fiecare vârcolac își poate simți perechea. Asta dacă se află la o distanță suficient de mică. Deși eu nu am simțit nimic. — Doamne, îți imaginezi? Perechea ei va trebui să suporte multe, a zâmbit Sean. Mi-am dat ochii peste cap: — Cu siguranță nu o să-i fac viața ușoară. — Deci, cine naiba te-a antrenat cât ai fost plecată? Alpha e aici de o săptămână și nu am văzut pe nimeni să țină pasul cu el, s-a încruntat Sean, evident interesat de antrenorul meu. Eu și bunica ne-am intersectat privirile doar pentru o secundă. — Nu am simțit că țin pasul cu el, am ridicat din umeri, schimonosindu-mă din cauza umărului meu dureros. — Cu siguranță ai făcut-o. Toți ceilalți au fost zdrobiți bine, a spus Sean, încruntându-se. — Ne-a pus pe fiecare dintre noi să ne luptăm cu el unu la unu ca să vadă de ce suntem capabili. — Deci asta înseamnă că nu va fi partenerul meu mâine? am întrebat eu veselă. Teama mea de ziua de mâine se risipea cu fiecare secundă. — Presupun că nu, a ridicat Sean din umeri. — Acum spune-mi, cine e antrenorul tău? Înăbușind un chicotit nervos, am răspuns: — Oh, doar vecinul bunicii. E foarte priceput la jujitsu și chestii de genul. Am ridicat din umeri ca și cum nu ar fi fost mare lucru. I-am aruncat bunicii o privire vicleană și ea mi-a făcut cu ochiul înapoi. — Ai vreun plan pentru weekend, Lola? a întrebat tata între îmbucături. Mâine era vineri, lăsând sâmbăta și duminica libere de antrenament. — Mm, nu prea. Nu mai am prieteni aici, am ridicat din umeri. De fapt, nu am avut niciun prieten tot anul. Singura mea companie au fost bunica, Chris și angajații supermarketului unde mergeam adesea. Nu mai simțeam nevoia să mă înconjur de oameni. — Ai putea oricând să vorbești cu Breyona, știi, a ridicat Sean din umeri ca și cum nu ar fi fost mare lucru. Am oftat și mi-am mușcat buza: — Nu știu ce să zic. Probabil că încă e supărată pe mine, știu că eu aș fi. Breyona a fost una dintre cele mai apropiate prietene ale mele, dar când eu și Tyler am început să ne întâlnim, am pus-o deoparte. Tyler avea propriul grup de prieteni cărora nu le păsa de Breyona și, ca un idiot, i-am ales pe ei în locul ei. — N-aș fi atât de sigur de asta, a ridicat Sean din umeri. — Am vorbit cu ea în timpul antrenamentului și m-a întrebat ce ai mai făcut. A spus că se simte groaznic pentru ce s-a întâmplat între tine și Tyler. — Serios, a spus asta? M-am simțit zâmbind în ciuda a toate, poate că n-ar fi atât de rău să vorbesc cu ea. — A făcut-o. A trecut un an de atunci, Lola. Poate că a trecut peste trecut, a ridicat Sean din umeri. După cină am sărit în duș, clătinându-mă practic pe picioare de epuizare. Oricât de dureroasă mă simțeam, știam că va fi și mai rău dimineața. M-am trântit în pat și am auzit ceva șifonându-se sub mine. Gemând dramatic, m-am rostogolit și am ridicat bucata de hârtie mototolită pe care o lăsasem. Bine ai revenit acasă, Lola. Scrisul de mână părea oarecum familiar, dar nu-mi dădeam seama unde îl mai văzusem. — Ce naiba, am mormăit, îndesând biletul într-unul dintre sertarele comodei. — Ciudat, am ridicat din umeri, lăsând epuizarea să preia controlul în timp ce adormeam deasupra păturilor. M-am trezit dimineața devreme, amintindu-mi de fapt să pun o alarmă pe telefon. Un lucru mai puțin pentru care să fiu certată. M-am îmbrăcat cu un sutien sport gri și o pereche de pantaloni scurți asortați. Am reușit chiar să-mi prind părul lung într-o coadă de cal îngrijită. Am ajuns la casa haitei exact la timp. Simțindu-mă energizată de micul dejun și de o noapte întreagă de somn, m-am îndreptat spre restul cursanților. Ca întotdeauna, camera mare în care ne antrenam era goală, doar o podea subțire de spumă ne proteja de podeaua dură de dedesubt. — Văd că nu întârzii astăzi, a zâmbit Sean. Am zâmbit înapoi: — Sunt modelul de responsabilitate. — Hei, Lola, o voce feminină m-a strigat. M-am întors și m-am uitat într-o pereche de ochi întunecați familiari. Breyona mi-a zâmbit ușor. Am observat cât de diferit arăta de fapt. Părul ei blond murdar era tăiat scurt într-una dintre acele tunsori pixie. — Hei, Breyona. Mă bucur să te văd, i-am zâmbit înapoi. Mi-a zâmbit ușor și a dat din cap: — Te-ai descurcat bine ieri. Am râs jucăuș: — Spune-i asta corpului meu dureros. Am alergat la vestiar și mi-am îndesat geanta într-unul dintre dulapuri, grăbindu-mă să mă întorc înainte de începerea antrenamentului. — Atenție tuturor, a strigat vocea profundă a lui Alpha Asher. Nu că aș recunoaște vreodată asta, dar vocea lui singură era incredibilă. Vocea lui îți cerea atenția, în timp ce cuvintele lui îți cereau ascultare. — Formați perechi cu partenerii voștri. Veți schimba pe rând între mișcări ofensive și defensive. Alexander și Jax vor oferi ajutor, a strigat Alpha Asher către noi toți. — Arată și mai bine astăzi, a zâmbit Maya. — Taci, ar trebui să fim atenți, am bombănit eu la ea. Mi-am lăsat ochii să alunece de la părul lui nearanjat la ochii lui de culoarea mierii. Chiar arăta bine astăzi. Purta un tricou negru simplu și o pereche de pantaloni scurți largi de antrenament. Odată ce a terminat de vorbit, toată lumea s-a împerecheat în grupuri. Am înăbușit un geamăt când l-am văzut pe Alpha Asher îndreptându-se spre mine. — Văd că ai reușit să ajungi la timp astăzi, ochii lui de culoarea mierii se uitau în jos la mine, fără a transmite o singură emoție. Ochii mei au clipit spre maxilarul lui sculptat și am observat că mușchiul din maxilarul lui era încă nemișcat. Nu m-am putut abține să mă întreb dacă se mișca doar când era nervos. — O să testezi teoria asta, nu-i așa, a oftat Maya, dând din cap. — Nu-mi spune că nu ești curioasă, am zâmbit când a rămas tăcută. — Nefericit, nu-i așa? am oftat, dând din gene la fața lui neclintită. Stomacul meu a făcut o mică piruetă când și-a trecut degetele prin părul lui ciufulit, păstrând o față serioasă în timp ce se uita la mine. — Începe cu apărarea, vocea lui aspră mi-a poruncit, și am pufnit la el. Înainte de a avea șansa să trag o respirație, se năpustea asupra mea ca un tren de marfă. Apărarea este punctul meu forte. Sunt mică și rapidă, așa că pot ieși de obicei cu ușurință din situații. Lupta împotriva lui Alpha Asher a fost o cu totul altă poveste. Fiecare mișcare pe care o făcea era calculată special pentru mine. Era ca și cum ar fi știut instantaneu punctele slabe ale adversarilor săi și și-a ajustat tehnica pentru a o folosi împotriva lui. Singurul lucru pe care îl aveam împotriva lui Alpha Asher era agilitatea mea. Făcusem gimnastică până la paisprezece ani și încă mai exersam ceea ce învățasem. Agilitatea ar fi fost mai utilă dacă Alpha Asher nu ar fi fost atât de rapid. După ceea ce a părut ore, am trecut la ofensivă. Mi-a fost din ce în ce mai greu să mă concentrez pe antrenament când acest om zeiesc încerca să mă omoare. Chiar și atunci când era ucigaș, arăta bine. — Trebuie să câștigi masă musculară. Abia îți simt loviturile, a răbufnit Alpha Asher, scoțându-mă din gândurile mele ciudate despre el. Am gemut și mi-am dat ochii peste cap: — Am doar 47 de kilograme, nu pot avea atâția mușchi pe corpul meu. Nu toți putem umbla umflați. — Dacă te-ai lupta la fel de bine cum vorbești, ai putea fi de fapt un adversar pentru mine, a spus Alpha Asher cu o voce rece. Am scrâșnit din dinți, încercând să depășesc furia care fierbea în venele mele. Am simțit cum îmi strâng pumnii și furia mea preia controlul. Nu era nimic pe care să urăsc mai mult decât să fiu tratată ca o persoană slabă. Tyler nu m-ar fi lăsat niciodată să încep antrenamentul, insistând că sunt prea mică pentru a supraviețui într-o luptă reală. Glume pe seama lui. Canalizându-mi furia, m-am năpustit asupra lui Alpha Asher. Am reușit să evit cu ușurință încercarea lui de a mă trânti la pământ. Rostogolindu-mă lateral și sărind în picioare, mi-am balansat pumnul spre partea laterală a feței lui. Am folosit toată forța pe care o aveam în corpul meu. Am zâmbit când pumnul meu a intrat în contact cu obrazul lui Alpha Asher. De asemenea, aș fi putut jura că mi-am rupt degetul. Spre consternarea mea, Alpha Asher arăta complet nepăsător. Antrenamentul se terminase și, după câteva priviri obosite în direcția noastră, toată lumea s-a îndreptat fie spre vestiare, fie spre ușa principală. Mi-a aruncat o privire ciudată, speculativă și a dat din cap o dată. — Mult mai bine, a mormăit el, fără a arăta niciunul dintre semnele de durere pe care le sperasem. — Furia ta te face mai puternică, a subliniat Alpha Asher, ochii lui de culoarea mierii aveau pete aurii înotând în ei. Incapabilă să-mi rețin cuvintele, am zâmbit. — Mulțumesc, mă gândeam la tine. Înainte ca Alpha Asher să poată răspunde, am fugit la vestiar. Toate fetele plecau rapid și am apucat hainele curate din geantă. Am înjurat, observând că am uitat să iau un sutien normal. Mi-am dat jos sutienul sport îmbibat de transpirație și mi-am pus un tricou. Mi-am schimbat pantalonii scurți de antrenament cu o pereche simplă de pantaloni scurți de blugi. Am trântit dulapul și m-am întors, aproape căzând. Alpha Asher stătea la câțiva centimetri distanță de mine. Privirea lui rece m-a făcut să înghit în sec. Am simțit cum spatele meu lovește dulapurile în timp ce Alpha Asher a făcut un pas înainte. — Te distrezi fiind nesupusă? Vocea lui era liniștită și aspră. Ochii lui se învârteau cu aur, făcându-i și mai fascinanți. Am respirat încet, observând cât de bine mirosea. Vocească de la antrenament, dar totuși pământesc. Mirosul de transpirație și colonia s-au amestecat pentru a crea ceva cu totul nou. Am zâmbit la el, sperând că nu-mi poate auzi bătăile rapide ale inimii. — Mă distrez cu multe lucruri. A fi nesupusă este doar o trăsătură de personalitate a mea. — Vei asculta de Alpha ta, a răbufnit Alpha Asher, și am rezistat impulsului de a da ochii peste cap. — Să nu îndrăznești, Lola, a răbufnit Maya, știind ce eram pe cale să spun. — Și dacă nu o fac? am tachinat eu, ținându-mi ochii fixați pe petele aurii care se învârteau în sferele lui. — Ups, prea târziu, am chicotit eu la Maya. — Dacă ne omoară, nu o să mai vorbesc niciodată cu tine, a mârâit Maya. Alpha Asher a mai făcut un pas înainte și am putut simți abdomenul lui sculptat împotriva pieptului meu. M-am trezit dorindu-mi să mă uit în jos la buzele lui și am respins instantaneu ideea. Acum nu era momentul să mă comport ca o cățea în călduri. Mă jucam cu focul și aveam nevoie de mintea mea. Am simțit cum mi se întăresc sfârcurile în timp ce se frecau de abdomenul lui Alpha Asher și am rezistat impulsului de a mă încruntă. Corpul meu stupid reacționa într-un mod la care nu mă așteptasem. Privirea lui Alpha Asher nu a părăsit niciodată privirea mea, dar eram aproape sigură că îmi putea simți sfârcurile întărite frecându-se de el. — Nu-mi testa răbdarea, Lola, a răbufnit Alpha Asher, dar mi-am menținut poziția. Pentru o secundă m-am temut că l-am împins prea departe, dar niciunul dintre instinctele mele nu credea că o să mă rănească. Oricare ar fi motivul, mă simțeam în siguranță. Gândul ăsta nu m-a făcut să-l plac magic pe Alpha Asher, totuși. Știam cu cine mă jucam și, mai devreme sau mai târziu, s-ar putea întoarce și să mă muște. Am încercat să nu mă panichez când mi-am dat seama cât de aproape era de mine. Puteam simți cum respirația lui îmi mângâie fața. — Îmi cer scuze, Alpha, am zâmbit eu, dând din gene. Ochii lui deveniseră progresiv mai aurii și am scos o respirație rapidă când s-a întors și a ieșit furtunos din vestiar. — Ai avut noroc, a pufnit Maya. — Nu știu ce să zic, am cugetat eu. — Nu părea că o să ne rănească. După ce mi-am luat câteva momente atât de necesare pentru a-mi calma inima care-mi bătea cu putere, am părăsit vestiarul și m-am îndreptat afară.