Drumul înapoi spre vechea mea haită dura doar cinci ore. Deși îmi aminteam de parcă ar fi fost ieri cum Tyler și-a găsit perechea, drumul spre casa bunicii era încețoșat. „Ai alergat cinci ore?” am întrebat-o pe Maya, oarecum șocată. „Trebuia să dispărem dracului de acolo.” a mormăit ea, „Și acum ne întoarcem direct înapoi.” „Nu avem de ales.” am oftat eu, „Dar amândouă suntem diferite acum.” „Ai dreptate că suntem.” Maya a mârâit satisfăcută. Am ajuns la marginea teritoriului haitei, escortate pe marginea drumului de unii dintre lupi care păzeau perimetrul. Am fost surprinsă că nu am recunoscut niciunul dintre acești lupi. Au ieșit din pădure purtând doar pantaloni de trening largi. Am încercat să-mi păstrez privirea pentru mine, dar sunt încă pe jumătate om. „Ce treabă aveți că veniți aici?” Unul dintre bărbați a luat cuvântul. Era imens și avea o cicatrice lungă pe biceps. „Suntem aici să vizităm familia. Fratele meu este Beta.” am răspuns eu, uitându-mă la fețele fiecăruia. Chiar nu era nimeni aici pe care să-l recunosc. Oare haita crescuse în timpul cât am lipsit? „Beta Drake?” Bărbatul avea o expresie confuză pe față. „Ce? Nu, Beta Sean.” m-am încruntat eu. De când avea Tyler un Beta pe nume Drake? Mă întrebam dacă totul era în regulă cu poziția lui Sean în haită. De obicei, trebuie să faci ceva foarte rău ca să-ți pierzi poziția așa. O expresie de înțelegere a trecut pe fața bărbatului și s-a uitat la ceilalți bărbați cu el. „Mergeți mai departe.” A dat din cap o dată, iar bunica mea nu a pierdut timpul și a plecat. „Ei bine, sigur a fost ciudat.” Bunica mea s-a uitat la mine și s-a încruntat, sunt sigură că se gândea la același lucru ca și mine. „Cu siguranță a fost.” m-am încruntat eu. Am trecut cu mașina prin centrul orașului și am fost șocată să văd o mulțime de fețe noi. Cu siguranță s-a întâmplat ceva în timp ce am lipsit. Îmi aminteam vag că Tyler îmi povestise despre o altă haită care avea nevoie de ajutor. Poate că în cele din urmă și-au unit forțele. Am intrat pe aleea vechii mele case. Vopseaua albă era acum decolorată. Părea că am lipsit mult mai mult de un an. Florile care erau odată afară erau acum ofilite și moarte. Mama era cea care avea grijă de florile din față. De cât timp este moartă? Am ezitat la ușă, întrebându-mă dacă ar trebui să bat sau doar să intru. Șirul meu de gânduri a fost întrerupt când bunica mea a deschis ușa și a intrat în casă. Un Sean șocat stătea pe canapea, tatăl meu stând într-o parte în fotoliul său rabatabil. „Lola?” a exclamat tatăl meu, părând mai surprins ca niciodată. Tata și Sean m-au măsurat din cap până-n picioare, observând schimbările prin care am trecut în ultimul an. Părul meu negru ca pana corbului crescuse mai lung ca niciodată, ajungând acum până la talie. Ochii mei argintii erau mult mai strălucitori, plini de viață. Pielea mea era curată și ca de porțelan și am pierdut o parte din grăsimea de bebeluș pe care o aveam cu mine. Grăsimea a fost înlocuită rapid cu mușchi. „Bună, tată.” i-am zâmbit eu, mergând în brațele lui. I-am inspirat parfumul de colonie și tutun. „Mi-a fost dor de tine, puștiule.” a mormăit tatăl meu, ciufulindu-mi părul înainte de a se întoarce spre mama lui. Fața i s-a luminat ca un copil mic: „Mă bucur să te văd, Ma.” A tras-o într-o îmbrățișare și s-a ținut strâns de ea. „Acum spuneți-mi ce naiba se întâmplă.” m-am încruntat eu la Sean, care pur și simplu urmărea schimbul lor cu tata. Tata a oftat și s-a așezat înapoi pe fotoliul său rabatabil, părând obosit și oarecum doborât. „Ei bine, continuă. Nu o să mă frâng dacă vorbești despre asta.” a mormăit el la Sean. Bunica mea stătea într-o parte, cu mâna pe umărul fiului ei. „Tyler a dat-o în bară.” a pufnit Sean. Mi-am dat ochii peste cap, „Uau, ce surpriză. Continuă.” „Nu știu dacă ți-a spus, dar Tyler trebuia să ajute o altă haită. L-au enervat pe Alpha haitei Crescent și aveau nevoie de sprijin în cazul în care intrau în război.” a început Sean, și deja mă plictiseam. Greșelile lui Tyler nu mă surprindeau. După ce am plecat în sfârșit de acasă, am putut vedea ce idiot complet era. „Bine, și?” mi-am târât cuvintele, lăsându-l să știe că nu-mi pasă de niciunul dintre detaliile mici. „Ei bine, Tyler a refuzat să-i ajute. Apoi, Tyler a continuat să vorbească de rău haita Crescent. L-a enervat pe Alpha lor, l-a enervat foarte rău.” Sean a dat din cap ca și cum ar încerca să scape de o amintire proastă. „N-a făcut-o.” am oftat eu, dând din cap. Știam că ego-ul umflat al lui Tyler o să-l muște de fund. Tatăl său a fost un Alpha de mâna a doua și se dovedea a fi la fel. „Au venit aici, Lola. Ne-au declarat război.” Sean s-a încruntat, aruncând o privire spre tata. Nu puteam să nu mă simt confuză. Sigur, erau o mulțime de fețe noi, dar totul părea la fel. Nu avea cum Tyler să-l învingă pe Alpha haitei Crescent. „Ce s-a întâmplat?” m-am încruntat eu, uitându-mă între fețele sumbre ale lui Sean și ale tatălui meu. „Îți spun eu ce s-a întâmplat,” a scuipat tatăl meu furios. „Nicio haită nenorocită nu l-ar fi ajutat pe Tyler. Tyler ne-a făcut pe toți să luptăm. Fiecare bărbat și femeie a trebuit să lupte. Mama ta a murit luptând. N-am putut ajunge la ea la timp.” Vocea tatălui meu s-a stins cu un oftat funebru. „Cum- Cum ar fi putut face asta.” Am spus cuvintele mai mult pentru mine. Știam că Tyler era rău, dar asta era mai rău decât mi-am imaginat. Apoi, din nou, nu terminaseră povestea. „Și știi care e cea mai proastă parte din toate astea? Tyler a fugit nenorocit. Și-a luat cățelușa și a scăpat în timp ce restul dintre noi luptam pentru viața noastră.” a scuipat tatăl meu, acum tremura de furie. Bunica mea a gâfâit și ne-au dat câteva momente să procesăm ce spusese tata. Abandonarea haitei tale era ceva ce niciun Alpha nu mai făcuse vreodată. A fi Alpha nu era o slujbă, era ceva înrădăcinat adânc în tine. Un Alpha ar prefera să fie torturat și să moară cu haita sa decât să lase pe toți în urmă. Era împotriva a tot ceea ce știm ca vârcolaci. „Tata, calmează-te. Dacă se mai întoarce vreodată, Alpha îl va ucide.” Fața lui Sean a devenit din nou sumbră. „Alpha? Alpha cine?” am întrebat eu. „Odată ce ne-am dat seama că Tyler ne lăsase pe toți să murim, am făcut singurul lucru pe care l-am putut face. Ne-am predat.” Sean s-a încruntat. „Avem un nou Alpha acum. Alpha Asher. Facem parte din haita Crescent.” a mormăit Sean, evident că nu se bucura de situație. Mă întrebam ce ar însemna asta pentru poziția sa de Beta. „Măcar Alpha Asher nu și-ar lăsa niciodată haita în urmă.” a scuipat tata, „Poate că este nemilos și crud, dar ar prefera să moară decât să-și abandoneze oamenii.” După conversația lungă și dureroasă, ne-au dat mie și bunicii timp să ne acomodăm. Aproape că am plâns când am văzut că camera mea era exact așa cum o lăsasem. Am rupt pozele cu Tyler și cu mine cu un mârâit furios. „Mai bine ca fata aia să fie perechea lui decât noi. Nu ne-am abandona niciodată haita așa.” a scuipat Maya. „Cam am abandonat haita noastră.” i-am răspuns eu cu o încruntare. „E diferit, Lola. Nu suntem Luna, nu suntem Beta sau nimic. Nu aveam nicio obligație față de această haită. Mai ales după Tyler.” Maya a mârâit, dar cuvintele ei aveau sens. Avea dreptate totuși, dacă am fi fost Luna, am fi murit împreună cu prietenii și familia noastră. După ce ne-am acomodat, bunica și cu mine ne-am întors jos. Bunica a insistat să facă cina, chiar dacă tata a mormăit în dezacord. Știam că era fericit să-și vadă mama totuși. Avea nevoie de familia lui după ce a pierdut-o pe mama. Poate că nu a fost perechea lui, dar a fost cu ea timp de douăzeci de ani. În timp ce mâncam cina, aproape că am sărit de pe scaun auzind legătura mentală făcând clic în capul meu. Legătura mentală nu funcționase de când am decis să părăsesc haita. O voce profundă și răgușită mi-a trecut prin cap. Practic am tremurat în timp ce se învârtea în urechea mea, în jurul capului meu și ieșea pe cealaltă parte. „Prezintă-te la antrenament la Casa Haitei, la ora 10 dimineața. Nu întârzia. Aștept cu nerăbdare să te cunosc.” Vocea răgușită a unui bărbat s-a rostogolit în capul meu. Aspru și poruncitor. „A fost- A fost Alpha Asher?” M-am trezit vorbind cu voce tare. Tata, Sean și bunica s-au uitat la mine confuzi. „Ce, Lola?” Tata s-a încruntat, spaghete nemâncate atârnau de furculița lui. „Um, un tip mi-a spus să mă prezint la antrenament mâine?” Sunam nesigură. Era Beta lui? „A fost Alpha Asher.” Sean a dat din cap, cu buzele strânse într-o linie subțire. Tata a dat din cap, „Îi place să facă lucrurile singur. Îi face pe toți să se antreneze.” M-am încruntat la amândoi. Nu-mi plăcea să fiu forțată să fac nimic. „Nu-ți face griji, Lola. Dacă nu ești bună, nu te va pune să lupți. Îi place doar să vadă de ce este capabil fiecare.” mi-a spus Sean, cu încruntarea întipărită permanent pe fața lui. „Pot lupta foarte bine.” i-am răspuns eu. Nu mai voiam să fiu tratată ca o fetiță delicată. Poate că sunt mică, dar mă pot descurca singură. „De când?” În sfârșit, un zâmbet s-a format pe fața lui, singura altă expresie pe care o văzusem pe fața lui era o încruntare. M-am uitat urât la el, „De când am părăsit această haită. Nu am stat pe fund tot anul.” „Voi fi și eu acolo mâine pentru antrenament. Vom vedea cât de bună ești cu adevărat, surioară.” Mi-a zâmbit el, enervându-mă și mai mult. Tyler era un mare susținător al ideii că „bărbații luptă mai bine decât femeile”, era bine să știu că fratele meu simțea la fel. Chris m-a împins până la punctul de rupere de mai multe ori decât puteam număra, nu aveam nicio îndoială că mă pot descurca cu majoritatea lupilor de sex masculin de aici. Am petrecut restul după-amiezii cu familia mea. Bunica a încercat să le ridice moralul, dar ei stăteau în mizerie de cine știe cât timp. Am urmat-o pe bunica afară și am ajutat-o să îndrepte florile ofilite care aglomerau exteriorul casei. Până când am terminat de smuls florile moarte și de plantat altele noi, eram epuizată și acoperită de pământ. „Și tu te numești bătrână.” am pufnit eu la ea, luând înghițituri lungi din limonada pe care mi-o făcuse. Ea a chicotit la afirmația mea și și-a dat ochii peste cap, „Ani și ani de muncă în grădina mea, dragă. Să facem din asta o parte a antrenamentului tău.” A râs ea, iar eu i-am aruncat o privire înfricoșată. „O să mă muncești până la moarte, bunico. Și credeam că Chris este un dictator malefic.” Am tremurat de frică. Bunica mea a chicotit și m-a alungat înăuntru. Până când m-am prăbușit în sfârșit pe patul meu, am fost leșinată fără să mă mai gândesc.