Dacă ar fi întors capul, fie și pentru o secundă, ar fi văzut-o—pe soția lui, stând singură pe marginea trotuarului, leoarcă de ploaie, tremurând de frig, cu ochii complet goi. Însă, n-a făcut-o. Era prea pierdut în fiorul momentului. Fata aceea tânără din brațele lui îl lumina cu ceva nou. În clipa aceea, a uitat că avea o casă, o soție sau un trecut. Anneliese a privit cum mașina se estompează în neclaritatea neonului orașului. Apoi, s-a ridicat. A băgat mâna în poșetă, a scos raportul de fertilitate și l-a sfâșiat bucată cu bucată. Degetele ei s-au mișcat încet și constant. Când a terminat, s-a îndreptat spre un coș de gunoi din apropiere și a aruncat fâșiile înăuntru. Apoi, s-a întors și a plecat în cealaltă direcție. Noaptea se adâncise, iar ploaia măruntă încă mai cădea. Chiar și cartierul de afaceri aglomerat se liniștise. La colț, o bătrână stătea ghemuită pe bordură. Părul ei alb i se lipise de piele sub lumina felinarului, iar ploaia se aburise pe haina ei subțire. Câteva buchete de flori se aflau lângă picioarele ei. Viața era grea. Dragostea nu însemna nimic. Anneliese și-a scos verigheta. S-a îndreptat spre bătrână și i-a luat ușor mâna. I-a pus inelul în palmă și i-a închis degetele peste el. "Plouă. Ar trebui să mergeți acasă." Bătrâna n-a spus nimic. Anneliese n-a mai așteptat un răspuns. S-a întors și a plecat. … Două minute mai târziu, un Phantom negru a oprit lângă bordură. Ușa șoferului s-a deschis și un bărbat a coborât. Pantofii lui de piele au atins trotuarul, lustruiți și înguști, prinzând lumina felinarului în timp ce se mișca. Pantalonii lui de costum s-au ridicat ușor când a făcut un pas înainte, dezvăluind șosete negre și glezne ascuțite și zvelte. Stătea drept. Silueta lui umplea trotuarul în timp ce deschidea o umbrelă neagră și se îndrepta direct spre bătrână. S-a aplecat și a sprijinit-o în timp ce încerca să se ridice. Vocea ei șovăia. "Nu te supăra, Jonathan. Nu mă așteptam la ploaie. Sunt încă sănătoasă. Puțină apă nu mă deranjează." A explicat că plecase de la un concert. Pe drumul de întoarcere, șoferul ei lovise accidental o vânzătoare de flori. El a dus fata la spital, așa că a așteptat aici, deoarece clădirea companiei era în apropiere. S-a gândit că nepotul ei, workaholic-ul, ar putea veni să o ia. Însă, când a văzut răceala din ochii lui, cuvintele ei s-au împuținat. Deodată, și-a amintit de inel. S-a bâlbâit să i-l împingă în mână. "O tânără mi l-a dat din greșeală. A plecat înainte să pot spune ceva. Repede, du-te după ea! A plecat pe acolo!" A arătat spre stradă. Jonathan Fullbuster—nepotul bătrânei—s-a uitat în direcția indicată și a zărit o siluetă slabă. O siluetă subțire a intrat în lumini și ceață, forma ei estompându-se cu fiecare pas. "Urcă în mașină." Și-a ajutat bunica să urce pe bancheta din spate. A dat drumul la căldură, a întins o pătură și a așteptat până când s-a așezat. Apoi a închis ușa și a pornit după fată. Pasul lui era ferm, lung și hotărât. Silueta din față a devenit mai clară. Mergea într-un ritm calm, drept în ploaie. Haina ei albastru-ceață i se lipise de spate, udă leoarcă. Talie ei părea mică, aproape fragilă. Se ținea dreaptă. Toată prezența ei se simțea distantă, ca și cum nimic din această lume zgomotoasă nu o putea atinge. A cotit după colț și a dispărut în noapte. Până când Jonathan a ajuns din urmă, ea dispăruse. Strada lungă se întindea înainte, liniștită și goală. Lumina se reflecta în bălți, aruncând forme încețoșate pe trotuar. Se simțea ca și cum nu fusese niciodată acolo. … Înapoi în mașină, bătrâna s-a aplecat spre el. "Ei bine?" "N-am prins-o." S-a încruntat. "Conduci o companie aeriană și pilotezi propriile avioane și n-ai putut prinde o fată?" "Bunico, logica ta e puțin greșită." "Nu te da deștept cu mine. Sunt dezamăgită. Fata aia era frumoasă și bună! De ce n-ai apărut cu cinci minute mai devreme? Poate că te-ai fi întâlnit cu ea! Habar n-ai cât de perfecți ați fi fost amândoi!" "E măritată," a răspuns el, ridicând inelul. Arăta ca o verighetă. Bătrâna nu l-a luat. L-a împins înapoi spre el. "Și ce dacă? L-a dat jos, nu? Asta înseamnă ceva. Mai bine te duci s-o găsești și să i-l dai înapoi." Jonathan a învârtit inelul între degete. Diamantul roz pal a prins lumina slabă și a strălucit ca un secret. Ciudat… să ții verigheta unui străin. Bunica lui s-a uitat fix la el. A cedat, a aruncat inelul pe consola centrală și a scos un oftat încet. Un zâmbet slab i-a atins marginea buzelor. Profilul lui ascuțit părea mai blând în întuneric. "Ei bine, apreciez încrederea ta în mine." "Nu-mi pasă. Inelul ăla valorează cel puțin un milion. O să găsești fata aia și i-l vei returna. Ai înțeles?" "Am înțeles, Majestatea Voastră." A răspuns fără convingere, dar ochii lui tot s-au îndreptat spre inel. Ce bătaie de cap, s-a gândit el. ... Anneliese nu și-a verificat telefonul până când n-a fost pe bancheta din spate a taxiului. Abia atunci a văzut mesajul pe care Zacharias îl trimisese cu două ore în urmă. "Scumpo, a apărut ceva. Nu vin acasă în seara asta. Culcă-te devreme." N-a răspuns. A șters conversația fixată. Apoi a șters numele de contact "Iubi" și l-a schimbat cu altceva. Dormitorul arăta ca și cum ar fi fost pus în scenă pentru o ședință foto. Trandafiri acopereau podeaua, petalele lor urmând de la ușă până la pat într-o potecă șerpuitoare de roșu. Anneliese îmbrăcase patul cu setul ei preferat de mătase, o nuanță moale de galben care îi amintea de florile de măcriș de la începutul primăverii. Dăduse totul. Fiecare colț se simțea cald și plin de promisiuni. Dar acum, se simțea ca o glumă crudă. A intrat furtunos și a smuls cearșafurile dintr-o singură tragere puternică. Petalele s-au împrăștiat pe podea, rostogolindu-se în toate direcțiile ca confetti după o sărbătoare eșuată. … În dimineața următoare, soneria a sunat continuu. Sunetul i-a zgâriat craniul. O durea capul, tâmplele pulsând în sincron cu fiecare bâzâit. S-a forțat să coboare scările și a deschis ușa. Jessica Sweeting stătea acolo cu furie pe toată fața. Înainte ca Anneliese să poată spune un cuvânt, Jessica a tras-o într-o îmbrățișare strânsă și a început să țipe. "Nesimțitul ăla! Nenorocitul! Poate să uite că va deveni cel mai bogat om acum! "Are o altă femeie în inimă, te tratează ca pe o înlocuitoare și totuși reușește să păcălească pe toată lumea să creadă că e un tip atât de bun. La naiba. Asta e manipulare de nivelul următor. "Din ce canalizare a târât? Cine i-a dat drumul să distrugă viețile oamenilor? "Jur, sper să trăiască suficient de mult încât să regrete totul. Fie să rămână infertil pentru totdeauna și totuși să aibă nepoți pe care nu-i merită!" Gura Jessicăi nu s-a oprit. Fiecare blestem a venit mai greu decât precedentul. Anneliese a tras-o înăuntru, a condus-o spre canapea și i-a turnat un pahar cu apă. Jessica l-a dat pe gât dintr-o singură înghițitură lungă. Când s-a uitat din nou la Anneliese, a observat cearcănele de sub ochi și umerii lăsați în jos de oboseală. A încetat să mai țipe și a scos din geantă un teanc de fotografii. "Annie…" "Sunt bine. Arată-mi ce ai." Anneliese i-a zâmbit slab și a luat fotografiile. Încercase să se pregătească. Dar în momentul în care ochii ei au aterizat pe fotografii, pieptul i s-a strâns. Zacharias o ținea pe Coral ascunsă într-o vilă privată, la doar câteva străzi de compania lui. Se plimbau împreună ca un cuplu în vacanță, îndrăzneți și relaxați, cu mâinile înlănțuite ca și cum n-ar avea nimic de ascuns. Într-o fotografie, făcută chiar înainte de amurg, Coral avea picioarele înfășurate în jurul taliei lui în timp ce o purta în vilă. Corpul ei presat aproape. Expresia ei mulțumită. Pe contul ei privat de socializare, Coral se lăuda cu genți de designer—genți identice cu cele pe care Zacharias i le dăduse lui Anneliese. În cea mai recentă postare a ei, Coral purta o brățară cu diamante. Degetele ei se odihneau pe pieptul unui bărbat, legenda ei scrisă ca o revendicare—'Dragostea lui e în diamant. Inima lui e sub mâna mea.' Anneliese a strâns fotografia. Degetele ei s-au făcut albe, iar ochii ei au ars. Nu era vorba despre dorul de el. Nici măcar nu mai era vorba despre suferință. Era vorba despre tot ce a investit într-un bărbat care nu i-a dat înapoi decât minciuni. Jessica i-a smuls fotografiile din mână și a șuierat în șoaptă. "Slavă Domnului că nu te-ai culcat niciodată cu el. Sau ai fi fost la doctor până acum. Și chiar dacă totul ar fi ieșit curat, tot te-ai îmbolnăvi doar gândindu-te la asta." Anneliese a râs obosit. "Da. Norocoasă eu, nu?" S-a ridicat și s-a îndreptat spre etaj. Câteva minute mai târziu, s-a întors cu două pungi mari și le-a aruncat la picioarele Jessicăi. "Ajută-mă să vând totul. Și folosește banii pentru a sprijini niște fete care chiar au nevoie de asta. Cineva care merită o șansă." Pungile erau pline de cadouri scumpe—ceasuri, parfumuri, genți și bijuterii. Lucruri pe care Zacharias i le dăduse de-a lungul anilor. Dar împachetarea lor a făcut-o să realizeze ceva. Nimic din toate astea nu însemnase vreodată ceva. Erau doar bani. Cheltuieli nechibzuite, fără efort. Obișnuia să prețuiască acele lucruri. Acum nu mai suporta să se uite la ele. De ce să le păstreze, doar pentru a risca să o întâlnească pe Coral purtând aceeași geantă? Jessica și Anneliese crescuseră împreună în aceeași casă de copii. Jessica conducea acum o mică afacere cu doi prieteni—detectivi part-time, iubite false, specialiști în slujbe secundare. Făceau de toate, de la prinderea trișorilor până la revânzarea genților de lux. Orice pentru un preț. Jessica a tras pungile mai aproape și a fluierat ascuțit. "Nu-ți face griji. Voi vinde chestiile astea și voi găsi câțiva liceeni fierbinți și săraci pe care să-i îndrum. Să știe Zacharias că femeile pot face același lucru." Sponsorizarea nu era doar un joc pentru bărbați. Anneliese a zâmbit și a clătinat din cap. "Nu e nevoie. Lasă lucrurile să ajungă la cineva care are nevoie de ele. Nu fiecare fată ghinionistă se transformă în Coral. Și Zacharias? E gunoi. Dar nu mă târăsc după el." Jessica a scos un oftat adânc și l-a blestemat din nou pe Zacharias în șoaptă. O sută de moduri tăcute. Nu merita o femeie ca Anneliese. Și odată ce ea va pleca, nu va mai găsi niciodată alta. "Care e planul tău acum? Compania nesimțitului ăluia explodează. Tipii ca el, cei care au venit de nicăieri, țin mai mult la imagine decât la orice altceva. Nu va renunța niciodată la masca aia de 'soț perfect'. Probabil că nu va face divorțul ușor…" Jessica nu avea încredere în el. Nu cu adevărat. Avea un presentiment prost. Zacharias părea obsedat și o parte din ea credea că nu a lăsat-o deloc pe Anneliese să plece. ... Anneliese a rămas acasă în ziua aceea. A pus în cutii tot ce avea, etichetând fiecare obiect, organizând ce trebuia să ia când va veni momentul. Bunica ei îi lăsase un apartament mic înainte de a muri. Odată ce divorțul va fi finalizat, Anneliese plănuia să se mute și să o ia de la capăt. Până seara, Anneliese stătea la măsuța ei de toaletă, perindu-și părul sub luminile blânde și calde. Reflexia ei arăta stabilă, dar pieptul i se simțea strâns. Zacharias venise să o ia pentru cină la moșia Whites. S-a așezat în spatele ei și și-a odihnit mâinile pe umerii ei. Privirea lui s-a întâlnit cu a ei în oglindă. "Cineva arată frumos," a spus el blând. Genele ei au tremurat. S-a întors să-l înfrunte și și-a ridicat bărbia. "Zacharias, mă iubești cu adevărat?" S-a aplecat mai aproape și a întins mâna spre ea. "De ce mă întrebi asta? E pentru că am lucrat prea mult? Nu petrec suficient timp cu tine?" Vocea lui s-a înmuiat. "Odată ce voi avea o pauză, vom recupera. Vom face nunta, luna de miere. Ai vrut întotdeauna să vezi Bragg, nu?" Anneliese s-a aplecat suficient de mult pentru a nu ajunge în brațele lui. Vocea ei a rămas calmă. "Nu, mulțumesc. Dacă nu mă iubești, putem divorța. Nu am nevoie de titlul de doamnă Shaw." Se cunoșteau de treisprezece ani. Chiar și fără dragoste, ar fi trebuit să existe un oarecare sentiment de grijă între ei. Voia să-i dea o șansă să fie sincer. Voia să termine lucrurile cu demnitate, dar mâna lui Zacharias s-a strâns în jurul maxilarului ei. Sprâncenele lui s-au încruntat, iar vocea lui a scăzut joasă și rece. "Divorț? Nici măcar să nu te gândești la asta. Numai moartea ne poate despărți!" Cuvântul acela a lovit-o ca un ciocan. Umerii ei s-au înțepenit. Fața ei s-a făcut palidă.