Ochii lui Anneliese s-au deschis brusc. Tot corpul i-a înghețat. Nu-i venea să creadă. El petrecuse noaptea cu o altă femeie. Apoi, a venit acasă și a încercat să se culce cu ea ca și cum nimic nu ar fi contat. Nu era Coral de ajuns pentru apetitul lui? A rămas înghețată pentru o secundă, uluită. Apoi, a simțit buzele lui apăsând-o pe ale ei. Erau calde și moi. Respirația lui era familiară. Ar fi trebuit să însemne ceva, dar nu însemna. Nicio căldură. Nicio atracție. Doar goliciune. "Dă-te jos de pe mine! Dă-mi drumul!" S-a zbătut sub el, a încercat să-l împingă. Când nu s-a mișcat, și-a înfipt dinții în buza lui cu toată puterea. Mirosul metalic al sângelui a persistat în cameră, în timp ce Zacharias și-a ridicat în cele din urmă capul. "Anneliese… mă respingi?" Vocea lui tremura de furie și neîncredere. Se uita drept la ea, cu ochii furtunoși și acuzatori, în timp ce mâna lui se strângea tare pe umărul ei. Apoi, privirea lui a coborât și i-a apucat încheietura mâinii. "Unde-i verigheta ta?" Observase. Anneliese a încercat să-și elibereze mâna. "Am… am pierdut-o accidental." "Ai pierdut-o? Unde?" Zacharias nu o credea. Ceva nu era în regulă. Se întreba dacă ea a descoperit ceva. Fusese distantă zile întregi, iar acel inel nu-i părăsise niciodată degetul, nici măcar în somn, dar acum, mâna ei era goală, cu doar o bandă palidă arătând unde era inelul. Anneliese i-a întâlnit ochii și a simțit cum stomacul i se strânge. "Ți-am spus, l-am pierdut. Dacă aș ști unde, nu ar fi pierdut. Mă doare…" Degetele lui se înfipseseră. Părul ei lung se revărsa pe pernă ca o mizerie încâlcită. Ochii ei, deja strălucitori, au început să se încețoșeze pe măsură ce lacrimile se adunau. Genele ei se strânseseră, obrajii ei se îmbujoraseră de durere și frică. Și apoi lacrimile s-au revărsat. S-a uitat la el cu ochi largi, plini de lacrimi, fragilă și speriată. Arăta ca o floare bătută de ploaie—frumoasă, neajutorată și frântă. Zacharias credea că plânge din cauza inelului, ceea ce nu făcea decât să-l facă să o dorească mai mult. Căldura din el a izbucnit, groasă și necruțătoare. "Anne… Scumpo, lasă-mă să am grijă de tine. Doar o dată, bine?" Părul lui era ciufulit, buzele lui umflate de la mușcătura ei. Ochii lui, de obicei atât de calmi, erau plini de foame și nevoie. Chiar și acum, cu tăietura aceea pe buza lui, arăta aproape ireal. Prea perfect. Prea șlefuit. Rănirea nu făcea decât să-l facă mai periculos. Anneliese a văzut dorința în el, dar tot ce a simțit a fost dezgust. Frica s-a târât prin venele ei ca gheața. Privirea ei a alunecat spre pieptul lui. În lupta lor, cămașa lui se desfăcuse, iar gulerul lui acum atârna deschis. Acolo, pe pielea lui, era o linie de urme de ruj. Erau slabe, dar evidente. Răsuflarea i s-a tăiat. Stomacul i s-a întors pe dos. Voia să țipe, să scuipe adevărul în fața lui. Voia să alerge la bucătărie, să ia un satâr și să taie gunoiul ăla patetic al lui. Apoi, l-ar fi tăiat în jumătate. Ar da o bucată lui Coral și ar trimite-o pe cealaltă prin poștă către Selina. Era dezgustător. Dar ea îl cunoștea prea bine pe Zacharias. Era obsesiv, necruțător. Dacă l-ar confrunta acum, s-ar încăpățâna. Nu i-ar da drumul. Așa că, în schimb, a lăsat durerea să se reverse. "Mă doare! Arsurile mele încă mă ustură! Nenorocitule fără inimă! Corpul meu nici măcar nu s-a vindecat, și încerci să mă faci gravidă doar ca să-l pierd?" Vocea ei s-a crăpat și a tremurat în timp ce lacrimile curgeau. Anneliese nu a fost niciodată una care să plângă ușor. A crescut într-un orfelinat. Părinții ei adoptivi au murit tineri. A avut grijă singură de bunica ei adoptivă bolnavă. A învățat cum să poarte durerea fără să o arate. Da, nici măcar lui. Chiar și cu el, aproape niciodată nu și-a lăsat garda jos. Zacharias își amintea încă ziua în care a fost dusă de urgență la operație când avea optsprezece ani. Stătuse lângă patul ei, ținându-i mâna rece, cu ochii arzând roșii. Când s-a trezit, i-a zâmbit strâmb. "Zacharias, plângi? Uite, sunt bine. Încă pot râde." Uneori, ura cât de puternică era. Nu se sprijinea niciodată pe el așa cum își dorea el. Nu avea niciodată nevoie de el așa cum avea el nevoie de ea. Voia să-i ia acea putere. O voia mică, dependentă, fragilă—a lui. Dar acum, văzând-o plângând așa, ceva s-a rupt în el. A coborât repede de pe ea și s-a așezat la marginea patului. Vinovăția s-a afundat adânc în pieptul lui. S-a întins și i-a șters obrajii, cu mâinile blânde acum. "Anne, nu plânge. E vina mea. N-ar fi trebuit să te rănesc. Lovește-mă dacă te ajută, bine?" I-a luat mâna și a ridicat-o spre el. Cu toate acestea, Anneliese și-a tras mâna înapoi. "Nu mă atinge. Du-te afară. Nu vreau să te văd." Zacharias a înghețat. Nu voia să plece. Voia să o țină în brațe, să repare totul. Dar arăta frântă. Și cel mai rău—nici măcar nu voia să se răzbune pe el. Acea respingere tăcută a lovit mai tare decât orice altceva. I-a dat drumul și s-a ridicat încet. "Bine. Odihnește-te. Voi sta în camera de oaspeți în seara asta. Voi găsi inelul. Nu te supăra." … În timp ce Zacharias ieșea, s-a aplecat și a ridicat pantalonii de pijama care fuseseră smulși de pe Anneliese cu o noapte înainte. Nu i-a lăsat în urmă. I-a luat cu el. Întotdeauna și-a făcut dorința clară, dar a învelit-o în tandrețe, ascunzând-o ca dragoste. Anneliese obișnuia să creadă că e dulce. O făcea să se simtă dorită. În siguranță. Acum o făcea să se simtă rău. S-a dat jos din pat, și-a șters fața și s-a poticnit în baie. A luat periuța de dinți și a frecat până când gingiile au usturat și gura i s-a simțit crudă. Gustul de pastă de dinți nu a ajutat. Nimic nu a ajutat. Când s-a întors în cele din urmă la pat, a înfășurat pătura în jurul corpului ei ca o armură și a rămas acolo fără să se miște. … Până când s-a ridicat a doua zi dimineață, Zacharias plecase. Jos, Zoey a întâmpinat-o cu un zâmbet cald și un bol de tonic din plante negre. "Bună dimineața, doamnă. Iată medicamentul dumneavoastră. Tocmai am terminat de fiert. Lăsați-l să se răcească puțin, apoi beți-l după micul dejun." Anneliese s-a uitat la bol. De obicei, îl forța să coboare cu nasul ciupit. Dar astăzi, doar mirosul o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos. Amărăciunea părea să se ridice din intestine, umplându-i gâtul și strângându-i pieptul. "Lasă-l acolo," a spus ea. "Domnul a făcut micul dejun el însuși astăzi. A lăsat chiar și un bilet pentru dumneavoastră. Îi pasă cu adevărat de—" "Am nevoie să cumperi ceva pentru mine," a întrerupt Anneliese, dându-i niște bani. Nu voia să mai audă un cuvânt. Chiar atunci, a sosit Jessica. Mâncarea era deja acolo. Ar putea la fel de bine să o mănânce. Să o arunce simțea ca și cum ar admite înfrângerea. Așa că, Anneliese a tras-o pe Jessica la masă și a împărțit micul dejun cu ea. După aceea, a turnat întregul bol de medicamente în chiuvetă și a ieșit afară. În mașină, s-a lăsat pe scaun. Jessica s-a uitat la ea. "Noapte grea?" Anneliese abia dormise. Fiecare scârțâit din scândurile podelei o făcea să tresară. Își imagina tot timpul că Zacharias dă buzna prin ușă. Gândurile ei se transformaseră într-o ceață grea, plină de amintiri de care nu putea scăpa. A clătinat din cap. Nu voia să vorbească. Jessica a respectat asta. "Odihnește-te. Te voi trezi când ajungem acolo." Anneliese s-a aplecat într-o parte, și în câteva minute, era leșinată. Au petrecut dimineața la Serviciile Poștale Sinoria, ocupându-se de actele pentru a-și schimba adresa. Totul a mers bine. Când au ieșit, era oficial. Nu mai era rezidentă a moșiei White. Noua ei adresă era apartamentul pe care i-l lăsase bunica ei. Jessica a înfășurat-o cu un braț și a zâmbit. "Ești în sfârșit liberă. Lasă acea haită de proști orbi să continue să se închine acelei târfe false. Într-o zi, se vor îneca cu toții cu acea cireașă putrezită." A zâmbit și mai larg. "Hai. E timpul să sărbătorim. Masă mare. Din partea mea." Abia intraseră în mașină când telefonul lui Anneliese a vibrat. A deschis mesajul de la un număr necunoscut—era o fotografie. Imaginea arăta interiorul întunecat al unei mașini. O femeie stătea călare pe genunchii unui bărbat, cu fusta strâmtă trasă până la jumătatea coapselor. Mâna lui era împinsă sub țesătură. O pată întunecată înflorea pe pantalonii lui. Și pe degetul lui inelar era o bandă familiară de aur. Apoi, a venit un alt mesaj—'E uimitor. Două degete și tremur.' Anneliese s-a uitat fix la ecran. Stomacul i s-a întors pe dos. Acea mână—cea îngropată între picioarele altcuiva—îi făcuse micul dejun în dimineața asta. A împins ușa mașinii, și-a acoperit gura și a alergat spre o pubelă. Jessica a alergat după ea, bătând-o pe spate. "Annie? Ești bine?" Anneliese și-a șters gura și a murmurat, "Micul dejun… Zacharias l-a făcut." Jessica s-a oprit. Expresia ei s-a schimbat. Apoi, și-a pus o mână peste gură, s-a aplecat și a vomitat lângă ea. … Nu au vorbit timp de zece minute. Odată ce s-au întors în mașină, Jessica a trântit ușa și s-a așezat înapoi, furioasă. "Cine e această gagică ieftină? Crede că a fi cealaltă femeie e un fel de premiu? Mama ei trebuie să o fi născut pe părți și a uitat să scoată creierul. Cum poate cineva să fie atât de mândru că e ieftin?" Anneliese a tăcut. Dar acum era calmă. Concentrată. A salvat fotografia și a făcut o captură de ecran a mesajului. "Cele pe care m-ai ajutat să le fac înainte? Nu sunt suficiente în instanță, dar asta este. Ar trebui să-i mulțumesc." Și-a deschis mesajele și a tastat repede. 'Uau. E atât de bun, încât te-a făcut să pierzi controlul vezicii urinare și funcția creierului în același timp. Știu că ești tu, Coral. Bluestar Cafe. O oră. Dacă nu apari, voi trimite asta lui Zacharias personal.'