Zacharias a oprit mașina în spatele ei și a claxonat. O dată. De două ori. A treia oară. Anneliese nici măcar nu s-a uitat înapoi. A continuat să meargă, cu capul plecat, pașii ei rapizi și constanți, ca și cum ar fi încercat să fugă de ceva. A frânat brusc și a ieșit. A ajuns-o din urmă în doar câțiva pași. „Urcă-te în mașină.” „Mi se face rău în mașină. Simt că o să vomit. Vreau doar să merg pe jos.” Anneliese a continuat să se miște, brațele i se balansau puternic pe lângă corp, ca și cum ar fi încercat să scape de fiecare nume și de fiecare chip din acea casă. Să fie sacul de box al familiei o epuizase. Privirile pe care Zacharias și Selina le-au împărțit în timpul cinei încă o făceau pe Anneliese să se simtă rău. Acele priviri rapide, mesajele tăcute transmise între ei – toată lumea de la acea masă a văzut asta. Nimeni nu a spus nimic. Cum puteau oamenii să vorbească despre renunțare ca și cum ar fi fost ușor? Ca și cum ai putea pur și simplu să oprești tot ce simți? Și-a spus să fie puternică. Și-a spus să meargă mai departe, dar inima ei se târa în urmă ca un animal obosit, prea speriat să dea drumul unui lucru muribund. Încerca. Se lupta să se vindece, dar de ce nu o putea lăsa în pace? „Lasă-mă! Nu mă atinge!”, a țipat ea, smulgându-și brațul. Cu toate acestea, înainte de a putea face un pas înapoi, picioarele ei s-au ridicat de la pământ. Zacharias a ridicat-o fără să spună un cuvânt. A dus-o la mașină, a împins-o pe scaunul pasagerului, i-a pus centura și a trântit ușa. Înăuntru, totul a rămas nemișcat, cu excepția sunetului aspru al respirației lor. „Anne, ce faci măcar acum?” Vocea lui a străpuns în cele din urmă tăcerea. Anneliese nu a răspuns. Și-a ținut fața întoarsă spre fereastră și s-a uitat afară. Degetele lui s-au strâns în jurul volanului. Articulațiile lui ieșeau în evidență. Maxilarul lui s-a încordat. Ea nu s-aCode flinch. Zacharias și-a smuls cravata, i-a apucat încheietura mâinii și a tras-o mai aproape. „Anneliese!” Ea și-a întors capul. Respirația lui s-a oprit. Fața ei se făcuse palidă. Pielea ei părea subțire ca hârtia sub luminile blânde. Ochii ei erau largi și întunecați, dar încețoșați de lacrimi pe care nu le lăsase să cadă. Marginile genelor ei erau roșii. Obrajii ei aveau un fard fragil, ca și cum ar fi fost la un pas de a se rupe. Și, cumva, Zacharias a simțit că deja se rupsese. Ceva s-a strâns în pieptul lui. Toată fața lui s-a schimbat cu vinovăție. Anneliese a încercat să se îndepărteze. „Lasă-mă! Ce fac? Sunt rănită. Tot corpul meu mă doare și nici măcar nu-mi pot pierde cumpătul?” S-a uitat direct la el. „Zacharias, întreabă-te asta – îți mai pasă măcar de mine?” Privirea din ochii lui s-a schimbat. Vinovăția lui s-a transformat în disperare. S-a întins și a frecat-o pe spate. „Îmi pare rău, dragă. Îmi pare atât de rău. E vina mea. Nu știam că supa era atât de fierbinte. Lasă-mă să arunc o privire la arsură, bine?” S-a întins spre tivul cămășii ei. Ea i-a dat peste mână. El nu a reacționat brusc. Vocea lui a rămas blândă. „Bine. Bine. Hai să mergem la spital.” S-a aplecat să o sărute pe frunte. Ea și-a întors capul și l-a lăsat să rateze. I-a ciufulit ușor părul și a pornit motorul. Nu au ajuns departe înainte ca telefonul lui să înceapă să sune din nou și din nou. A ignorat primul apel, apoi al doilea. După al treilea, și-a pus casca în ureche și a răspuns. Fața lui s-a schimbat într-o clipă. Îngrijorarea a dispărut, înlocuită de un zâmbet politicos, strâns. „Am o urgență la serviciu. Poți veni aici puțin?” Anneliese nu a spus nimic. A deschis ușa și a ieșit. Apoi, a trântit-o în urma ei. „O voi pune pe Jackie să te ia imediat. Așteaptă aici, bine?”, a spus el prin fereastră. Ea nu a răspuns. Stătea în vânt cu brațele pe lângă corp, rochia ei fluturând ușor. Fața ei arăta ca o foaie de sticlă calmă. Zacharias s-a uitat la ea. Ceva din el a șovăit. Părea că deja plecase. A ezitat, dar vocea plângătoare a lui Coral i-a umplut mintea. Și-a amintit de accidentul pe care l-a menționat ea. Și-a amintit cum Anneliese îl urmase de când avea nouă ani. Și-a amintit de ea la optsprezece ani, plecând de la Whites doar pentru a locui cu el în acel subsol umed. Și-a amintit cât de mult îl iubea ea. A apăsat pe accelerație și a plecat. Ea îl iubea. El va fi întotdeauna lumea ei. Își va repara greșeala într-o zi. Anneliese a stat acolo unde o lăsase și a urmărit mașina de lux dispărând pe drumul din față. Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet subțire. Zacharias, nimeni nu rămâne în același loc pentru totdeauna, s-a gândit ea. Crezi că un moment de „dragoste sinceră” poate ține pe cineva în preajmă pentru totdeauna? Moșia Whites se afla sus, într-un cartier închis, construit în dealuri. Aerul era liniștit. Drumul era curat. Nu se vedea niciun taxi. A sunat-o pe Jessica, apoi a început să coboare singură. Când a ocolit un colț, a văzut trei copii adunați sub un copac înalt, sărind și strigând. Unul dintre ei, un băiat care nu avea mai mult de zece ani, era la jumătatea drumului pe trunchi. „Hei! Este periculos! Dă-te jos de acolo!” Copacul se afla chiar lângă marginea unui lac artificial. Băiatul și-a pierdut aderența și a alunecat lateral, înclinându-se spre panta de lângă apă. Anneliese a țâșnit. Picioarele ei au lovit pământul tare. Trebuia să ajungă la el la timp. „Nu, trebuie să ne urcăm! Drona noastră este blocată în copac! Ne poți ajuta să o dăm jos?” O fetiță cu două cocuri elastice se agăța de mâneca lui Anneliese, vocea ei înaltă de urgență. Nu putea avea mai mult de cinci ani. Arăta ca o puf de zăpadă cu ochi uriași care sclipeau de îngrijorare. Anneliese s-a aplecat și i-a dat o palmă blândă pe cap. „Nu mă pricep prea bine să mă urc în copaci, dragă.” Fetița și-a umflat obrajii și s-a încruntat. Anneliese a arătat cu degetul spre controlerul pe care îl ținea în mâini. „Dar sunt foarte bună la zburat cu drone. Ce zici să-mi dai asta și voi încerca să o zbor jos?” Băieții s-au adunat, vocile suprapunându-se una peste alta. „Nici vorbă! Este blocată! Nu o vei scoate niciodată!” „Pfft, zbor cu drone de când erai tu la grădiniță. Am încercat deja de o sută de ori. Dacă nu te poți urca, atunci dă-te înapoi și nu mai înrăutăți lucrurile.” Băiatul din copac avea bărbia sus și un zâmbet pe față. Anneliese a râs încet. „Bine, hai să facem o înțelegere. Dacă nu o pot da jos, îți voi cumpăra una nouă. Dar dacă o fac, trebuie să strigi, foarte tare: 'Domnișoară, ești cea mai bună!' Încheiat?” „Acceptat! O să regreți asta! Lemon, dă-i controlerul!” „Nu, tu ești cel care e pe cale să-și mănânce cuvintele. Urmărește asta.” Anneliese a aruncat o privire la dronă, s-a fixat pe poziția ei și a mișcat stick-ul de control fără să tresară. Băiatul a râs batjocoritor, cu brațele încrucișate, așteptând să se izbească de o ramură. Dar privirea lui mulțumită a dispărut într-o clipă. Drona, care fusese blocată strâns în ramuri ca un gândac într-un borcan, a prins brusc viață. S-a zbătut o dată, apoi a țâșnit prin frunze cu o rupere curată, tăind prin goluri ca o săgeată argintie. A țâșnit din copac cu o înclinare bruscă, urcând repede în timp ce se înălța pe cerul deschis. „Uau!” „Zboară!” „Chiar a reușit!” Anneliese a făcut un pas înapoi și a ghidat drona în plonjări și viraje line, alergând-o chiar deasupra suprafeței lacului înainte de a o trage înapoi spre nori. Copiii au aplaudat în spatele ei, aplaudând și strigând ca și cum ar fi avut locuri în primul rând la un spectacol aerian. Anneliese și-a înclinat capul înapoi și a urmărit-o cum alunecă. Cu fiecare buclă, ceva greu din interiorul ei se simțea puțin mai ușor. A făcut un pas înapoi din nou, zâmbetul ei ușor și larg, buzele ei despărțite în timp ce vântul îi atingea fața. Apoi, s-a lovit de ceva. Nu era rece ca un perete. Era cald. Și respira. S-a întors repede, speriată, chiar când o respirație caldă i-a trecut pe lângă ureche. Nu era un perete. Era un bărbat. Panica ei a făcut-o să se răsucească, dar și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit înapoi. S-a izbit direct de el, dându-i pe amândoi înapoi cu un pas. Spatele lui a lovit zidul de piatră din spatele lor. Anneliese a întins mâna după orice pentru a nu cădea. Degetele ei s-au agățat de cravata lui și au strâns-o tare. Au înghețat așa, corpurile apropiate, mâna ei încă apucând nodul de mătase de la pieptul lui. S-a uitat în sus și a văzut linia ascuțită a maxilarului său, pielea palidă încadrată de gulerul unei cămăși albe impecabile. Mărul lui Adam s-a mișcat ușor. O mică aluniță chiar sub el s-a mișcat odată cu mișcarea, subtilă, dar deranjantă. Un sunet profund a bubuit din pieptul lui. Anneliese a clipit, realizând că încă îl ținea de cravată și practic o trăsese în gât. O linie roșie subțire a marcat marginea gulerului său. I-a dat drumul repede și a făcut un pas înapoi. Apoi au venit strigătele copiilor. „Se prăbușește! Cade!” Inima ei a sărit. Drona! S-a uitat în jos la controler, degetele înghețate. Nu avea idee ce comandă să folosească. S-a uitat în sus, privind printre ramuri... Apoi o mână caldă a alunecat peste a ei. Degetele lui s-au înfășurat în jurul ei și au împins ușor pe stick. Drona a început să coboare în spirală, rotindu-se spre vârfurile copacilor. Dar chiar înainte de a lovi, s-a răsucit brusc și s-a ridicat din nou, zgâriind ramurile într-o măturare curată. Membrele s-au scuturat, iar florile aurii au plouat, fluturând prin aer ca fulgii de nea aurii. Luminile s-au aprins în jurul lor, una câte una, spălând curtea într-un ambră moale. În lumina care se estompa și în parfumul petalelor zdrobite, Anneliese s-a uitat în sus și i-a întâlnit ochii. Erau adânci și nemișcați, întunecați ca oceanul noaptea.