Stătea drept, cu un umăr sprijinit de perete, capul ușor aplecat în jos. Lumina de după el prindea marginea feței, lăsând restul în umbră. Nu trebuia să vorbească pentru a fi simțit. Prezența lui umplea spațiul, grea și ascuțită, ca ceva periculos învelit în mătase. Anneliese stătea încremenită, prea uimită ca să reacționeze. El opri drona, îi dădu drumul la mână și ridică o sprânceană. Vocea lui era joasă și relaxată, purtând o urmă de amuzament uscat. "Aștepți cumva să spun... 'Domnișoară, ești cea mai bună?' înainte să-mi dai drumul?" Răsuflarea lui îi mângâia pielea, caldă și aproape. Anneliese reveni brusc la realitate. Degetele ei erau încă încurcate în cravata lui. Sări înapoi, își lăsă ochii în jos și se uită la pământ, cu obrajii arzând. Din fericire, copiii se întoarseră și roiau în jurul lui Anneliese ca o haită de căței entuziasmați. "Domnișoară, a fost incredibil!" "Ne puteți arăta cum se face mișcarea aia de rotire?" "Vreau să o zbor super jos deasupra lacului, ca dumneavoastră. A fost atât de tare!" "Domnișoară, sunteți cel mai bun pilot din lume!" Anneliese aproape gemu. Trebuiau toți să-i spună mereu "domnișoară"? Unde era politețea asta mai devreme, când țipau unii peste alții? Zâmbi scurt și încercă să scape de stânjeneală. "Se face destul de întuneric. Ar trebui să mergeți acasă, copii." … Exact la timp, câțiva părinți apăruse la distanță, strigându-și copiii. Grupul se împrăștiă în toate direcțiile ca niște boboci speriați. Când se întoarse, o văzu pe fetița de mai devreme ținându-se strâns de piciorul bărbatului înalt. Se uita încă la Anneliese, cu ochii mari de curiozitate. Privirile lor se întâlniră, iar fata zâmbi timid, arătându-și dinții. "Domnișoară, ați salvat Vulturul de Zăpadă. Cum ar trebui să vă mulțumesc?" Vocea ei moale și dulce îi încălzi pieptul lui Anneliese. Anneliese se aplecă cu un zâmbet blând. "Deci, drona ta are un nume? Vulturul de Zăpadă? E destul de grozav. Și nu trebuie să-mi mulțumești. Tatăl tău e la fel de capabil. Pun pariu că ar fi putut să o zboare jos fără mine." Aruncă o privire spre bărbatul de lângă ea, amintindu-și de ciocnirea de mai devreme. "Îmi pare foarte rău pentru mai devreme. Nu v-am văzut acolo și am intrat direct în dumneavoastră." Stânjeneala o lovi puternic. Nici măcar nu-și ridică capul. Ochii ei se fixară pe cravata șifonată a bărbatului, chiar cea pe care o trăsese. Cămașa lui albă avea acum o pată întunecată de la supa pe care o vărsase. Mizeria ieșea în evidență pe țesătura curată. Cravata lui arăta complet mototolită. Simți cum stomacul i se strânge. Scoase un râs uscat, scoase telefonul și îl întinse. "Pot să vă iau datele de contact?" El nu întinse mâna spre el. O mână rămase în buzunarul pantalonilor, cealaltă se sprijină ușor pe umărul fetei. "Hm?" Anneliese își dădu imediat seama cum trebuie să sune asta. Dădu din mână. "Nu, nu, nu e așa. Mă simt doar prost că v-am stricat cămașa. Dacă-mi dați datele dumneavoastră, vă voi trimite una nouă." Încercând să fie politicoasă, ridică ochii pentru a se întâlni cu ai lui—și încremeni. Trăsăturile lui erau ascuțite și curate. Sprâncene puternice, nas înalt și ochi mari, adânciți cu o margine izbitoare. Chiar și cu privirea lui coborâtă, aerul din jurul lui se simțea greu, ca și cum ar purta o greutate fără să scoată un cuvânt. Inima ei dădu un mic bâlbâit ciudat. Dădu vina pe vinovăție. "Ați învățat să zburați drone profesional?" El nu comentă despre cămașă. Nici măcar nu aruncă o privire la telefonul ei. Acea întrebare era tot ce-i păsa. Anneliese făcuse mult mai mult decât să învețe. Studiase designul aeronavelor. Putea să demonteze o dronă și să o reconstruiască legată la ochi. Asta fusese lumea ei. Visul ei. Ceva la care renunțase, dar acum, îl voia înapoi. Avea doar douăzeci și doi de ani. Mai avea timp. Ceva se aprinse în spatele ochilor ei. Zâmbi ușor. "Am studiat puțin. Oricum, despre cămașă—" "E în regulă. Ajutați fata." Vocea lui era calmă, mâna încă băgată în buzunar. Anneliese se opri din insistat. Se simțea greșit să insiste, mai ales că bărbatul avea clar o familie. A oferi să-i înlocuiască cămașa acum părea prea mult. Făcu o mică plecăciune, apoi băgă mâna în geantă și scoase o bomboană ambalată. I-o dădu fetei. "Mulțumesc că m-ai lăsat să te ajut. Poftim, o mică atenție pentru tine." Fața fetei se lumină. "Mulțumesc, domnișoară." Anneliese îi făcu un semn rapid și se întoarse să coboare dealul, dar după câțiva pași, se opri și se uită înapoi la bărbat. "Nu vreau să depășesc limita, dar chiar și cu securitatea bună de aici, probabil că e mai bine să nu lași copiii mici nesupravegheați lângă apă." Gândul că s-ar cățăra în copaci atât de aproape de lac încă o neliniștea. O spuse cu blândețe, apoi se întoarse și plecă fără să aștepte un răspuns. În spatele ei, auzi vocea lui, joasă și constantă. "Nu te mai apropia de apă. Ai înțeles?" O atinse pe fată pe frunte cu degetul, iar ea chicoti ușor. Fetița își acoperi fruntea, fața ei rotundă încrețindu-se cu un moue. "Chiar a durut, Jonathan!" Jonathan se aplecă și o ridică cu un braț ca și cum n-ar fi fost nimic. "Jonathan." Lemon își înclină capul și clipi spre el. "Doamna aia drăguță a crezut că ești tatăl meu. De ce nu i-ai spus adevărul?" "De ce m-aș explica cuiva pe care nici măcar nu-l cunosc?" "Dar e atât de drăguță și e drăguță și e super cool! Dacă i-ai fi spus doar, poate ai fi adăugat-o pe WhatsApp, n-ai mai fi singur! Atunci, Penelope ar înceta să te mai sune inutil în fiecare zi!" Își umflă obrajii. "Îi spun lui Penelope! Ai ratat o șansă grozavă. Nu ești serios în legătură cu găsirea unei soții. Asta e o problemă cu atitudinea ta!" Jonathan scoase un râs înfundat. Chiar și la patru ani, Lemon deja făcea pe Cupidon. "Cum îmi spui tu mie?" "Moșule." "Și cum îi spui ei?" "Doamnă drăguță." "Există un decalaj generațional întreg între noi. Asta nu sună bine, nu?" Ochii lui Lemon se măriră. "Stai… serios?" Ceva nu se potrivea, dar nu-și dădea seama ce. Scoase un mic pufăit. "Dar e atât de, atât de drăguță! Vreau să arăt exact ca ea când voi crește…" Jonathan nu răspunse. Își întoarse capul și aruncă o privire în jos pe poteca de munte. Femeia dispăruse deja. Silueta ei se estompa în lumina galbenă moale a luminilor stradale. Silueta ei era subțire și grațioasă, distantă, dar izbitoare. Era ceva familiar la ea. ... După ce a ridicat cartea de identitate, Anneliese s-a simțit bine pentru o dată. S-a culcat devreme și chiar a reușit să doarmă bine toată noaptea. Cu toate acestea, ceva foșni în întuneric și se trezi. O atingere rece îi alunecă peste stomac, scoțând-o pe jumătate din visele ei. Deschise ochii și văzu o siluetă întunecată ghemuită lângă patul ei. Un genunchi se sprijinea pe saltea. Se aplecă peste ea cu o mână pe stomac. Bluza ei de pijama era ridicată, iar aerul rece îi lovi pielea goală. Pielea de găină se răspândi pe burtă. Pieptul i se strânse. "Hei!" Țipă și lovi cu piciorul cu toată puterea. Piciorul ei îl lovi direct în lateral, iar corpul lui se trânti pe podea cu o lovitură ascuțită. "Anneliese! Ești nebună?" Zacharias gemea, ținându-se de coastele unde lovise podeaua. Vocea lui era joasă și furioasă. Anneliese se ridică brusc și aprinse lampa de lângă pat. Vederea lui întins lângă pat o făcu să-și strâmbe fața de furie. "Ești nebun? Ce naiba faci târându-te prin camera mea în miezul nopții?" Inima îi bătea cu putere. Oare scosese vreo poliță de asigurare de viață uriașă pe numele ei? Zacharias se ridică încet și se uită în jos la ea. Maxilarul lui era încleștat, ochii lui reci, și tot corpul lui emana genul de fior care se scurgea direct prin piele. "Îți puneam alifie pentru arsuri." Aștepta. Aștepta să-și dea seama că încerca să o ajute. Aștepta să se simtă vinovată. Credea că se va ridica și-l va îmbrățișa ca înainte, șoptind ceva moale și recunoscător. Înainte era ușor de mulțumit. Era suficientă doar puțină îngrijorare. Dar Anneliese dădu ochii peste cap și întoarse spatele. Trase pătura peste cap și închise ochii. Alifie? Aproape că râse. Trecuseră cel puțin cinci sau șase ore de când se arse. Chiar dacă pielea ei ar fi fost de cauciuc, ar fi fost distrusă până acum. Zacharias stătea încremenit lângă pat, uitându-se la silueta ei acoperită. Nu se mișca. Nu se bosumfla. Nu-l tachina. Terminase. Pieptul i se strânse de frustrare. O licărire de panică se amestecă cu furia. Se urcă înapoi în pat, o încălecă și smulse pătura. Mâna lui se închise în jurul încheieturii ei. "Nu te supăra, scumpo. Jur că a fost o urgență la serviciu. N-am vrut să te las baltă. I-am spus lui Jackie să te ducă la spital. De ce te-ai dus singură și ți-ai închis telefonul? Înebuneam încercând să dau de tine." Anneliese nu spuse nimic imediat. Doar își ținuse ochii închiși și așteptă să termine de vorbit. Apoi, îi deschise. Vocea ei era calmă. Privirea ei era plată. "Mulțumesc că te-ai îngrijorat. Și că-ți pasă. Înțeleg preocuparea ta. Acum, pot să mă culc înapoi?" Era lucrul corect de spus. Era politicos, dar ceva în legătură cu asta se simțea ca o palmă peste piept. Zacharias se uită la ea, simțindu-se ca și cum cineva i-ar fi sculptat interiorul cu sticlă. Nu mai rămăsese nicio aderență la nimic. Vocea lui scăzu mai jos. "Te simți mai bine acum, nu-i așa? Hai să recuperăm pentru noaptea nunții noastre. Te vreau. Nu mai vreau să aștept." Se aplecă și o sărută fără să-i dea șansa să răspundă.