Anneliese și-a ridicat bluza și și-a dezgolit stomacul. Pielea, odată deschisă la culoare, era arsă și roșie. Două cicatrici groase îi brăzdau partea de jos a abdomenului ca niște tăieturi adânci pe hârtie. Căldura de la vărsarea anterioară înroșise și mai mult pielea din jurul lor, făcând ca cicatricile să pară mai ascuțite, mai crude. Patru ani trecuseră, dar încă arătau proaspete. Atât de rău fusese rănită. Nu doar că aproape își pierduse uterul. Dacă nu s-ar fi târât afară din acea alee îmbibată în sânge și pe jumătate inconștientă, și-ar fi pierdut și viața. Nu și-a ferit privirea în timp ce s-a întors cu fața spre așa-zisa ei familie. I-a lăsat să vadă totul. Camera a amuțit. Atât de liniște, încât ar fi putut sufoca. "Ce s-a întâmplat?" Vocea ei a venit joasă și rece. "Arsurile sunt reale. Încă mă vindec și mă pregătesc pentru sarcină. Medicul a spus că nu trebuie să sar peste mese. Chiar era prea mult să cer un castron cu supă?" Le-a studiat fețele. Maxilarul lui Timotei s-a încleștat. Melanie și-a dus o mână la gură. Niciunul dintre ei nu i-a privit în ochi. Vinovăția lor a ieșit la iveală prin crăpăturile măștilor lor. Perseu a aruncat o privire o singură dată, apoi și-a ferit repede privirea, simțind un nod în gât. Nu erau șocați pentru că le păsa. Acea tăcere era frică. Atunci a înțeles Anneliese în sfârșit. Nu doar Christopher și Zacharias știau ce i-a făcut Selina. Toți știau. Părinții ei. Frații ei. Absolut fiecare dintre ei. Toți făcuseră parte din asta. "Ce faci? Lasă asta jos!" Zacharias s-a repezit spre ea și i-a tras bluza înapoi în jos. Nu voia ca nimeni să vadă. Nici cicatricile. Nici adevărul. Nici daunele care nu vor dispărea. Acele semne nu erau doar răni. Erau mementouri. Ale unui trecut cu care nu a vrut niciodată să se confrunte. A acoperit-o repede, atât de repede încât nu a observat cum țesătura s-a lipit de arsură. Durerea i-a străbătut corpul. Anneliese s-a strâmbat, apoi i-a îndepărtat mâna. "Nu mă atinge." Zacharias i-a apucat încheietura mâinii. "Hai. Ai nevoie de apă rece." Chiar atunci, televizorul s-a aprins. Difuzoarele au răsunat cu o voce blândă și veselă. "Bună, mami! Bună, tati! Bună, frații mei superbi! Bună seara! Oh, wow, Anne și Zach sunt și ei acolo? V-ați plictisit de mine?" Fața impecabilă a Selenei a apărut pe ecran, cu obraji rozalii și ochi sclipitori. Purta un hanorac alb cu urechi de iepure și stătea lângă o fereastră înaltă prin care se revărsa lumina soarelui. O tavă perfectă de mic dejun se afla pe masă lângă ea. Zâmbea ca soarele. Ochii ei sclipeau de jucăușenie. Sprâncenele ei sălbatice îi dădeau acel farmec de genul "Sunt dulce, dar nu te pune cu mine". Selina. Cea aurie. Prințesa. Făcea cu mâna la cameră ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat aici. Tensiunea de la masă s-a fisurat și s-a sfărâmat. Nimeni nu se mai uita la Anneliese. Nu când Selina zâmbea pe ecran. Toate privirile s-au îndreptat spre televizor. "Bună dimineața, dragă." "Ai dormit bine, Selina?" "Nu se poate să mănânci doar atât. Nu te înfometa, draga mea." "Am verificat prognoza. Se face frig acolo. Asigură-te că te îmbraci gros." Chiar și Zacharias a dat drumul încheieturii mâinii lui Anneliese. Privirea lui s-a fixat pe ecran, concentrată și calmă. Anneliese nu-l mai văzuse niciodată să se uite la cineva așa. A stat nemișcată. Și s-a simțit proastă. Își promisese că nu-i mai pasă. Că acești oameni nu merită. Dar acum, văzând cum fiecare persoană la care ținea îi întoarce spatele din nou, a simțit ca și cum pieptul i s-ar fi despicat. Cicatricile pulsau. Corpul ei pulsa de furie. Pumnii ei s-au strâns atât de tare încât unghiile i s-au înfipt în palme. Voia să spargă acel ecran în o sută de bucăți. Se holba la zâmbetul fals al Selenei cu ochi arzători. "Anne? De ce stai doar acolo?" Selina s-a uitat spre ea, apoi s-a întors spre Zacharias. "Zach, ai supărat-o din nou? Mai bine ai trata-o bine pe sora mea. Dacă nu, o să zbor acasă și o să-ți dau o lecție eu însămi!" Și-a ridicat pumnul într-o amenințare jucăușă, drăguță și îndrăzneață. Zacharias a chicotit și și-a trecut brațul în jurul umărului lui Anneliese. "Sigur că nu. Ne descurcăm de minune. Deja încercăm să facem un copil, nu-i așa, draga mea?" S-a uitat în jos la ea, cu căldură și afecțiune. Anneliese și-a ridicat bărbia și a zâmbit. Și-a strecurat brațul prin al lui și s-a aplecat mai aproape cu un ton dulce și zaharos. "Da. Data viitoare când te întorci, bebelușul nostru te va striga mătușa Selina." Zacharias s-a încordat ușor. Pe ecran, zâmbetul Selenei a înghețat. Ochii ei s-au întunecat. S-a uitat la Zacharias, fața ei nefiind la fel de perfectă. Anneliese și-a coborât privirea și a zâmbit cu superioritate. O cunoștea pe Selina. O cunoștea prea bine. Selina fusese întotdeauna cea strălucitoare. Vedeta. Cea pe care toată lumea o iubea. Dar mândria acelei fete era adâncă. La fel și ego-ul ei. Chiar dacă Selenei nu-i păsa de Zacharias, nu ar vrea niciodată să-l vadă aparținând altcuiva. Mai ales nu lui Anneliese. Și acum? Acum amândouă se rupeau. "Zach, felicitări ție și lui Anne." Zâmbetul Selenei i-a luminat fața, neted și dulce, ca și cum nimic nu ar fi mers vreodată prost. Zacharias s-a uitat fix la ea. Gâtul i s-a mișcat în timp ce a înghițit și a dat din cap. Vocea lui a ieșit încet, aproape forțată. "Mulțumesc." Dar aerul s-a schimbat. Ceva invizibil a trecut între ei și a strâns totul. Anneliese a simțit cum i se întoarce stomacul pe dos. Și-a scos mâna din strânsoarea lui Zacharias și a plecat fără un cuvânt. S-a îndreptat direct spre camera care fusese a ei. În spatele ei, râsul a început din nou. Ușor. Fără griji. Ca și cum ea nu ar fi fost niciodată acolo. Nimeni nu a observat că plecase. Nimănui nu i-a păsat de înțepătura de pe piele sau de arsură de sub bluză. Dar ei îi păsa. Pielea ei încă ardea și nu era pe cale să lase o altă cicatrice să-i revendice corpul. A împins ușa spre vechea ei cameră. Spațiul arăta complet diferit. Camera ei devenise un showroom plin de avioane de model. Chiar vizavi de intrare, o fotografie cu Selina atârna pe perete. Selina purta un costum de zbor ascuțit și o pereche de ochelari de soare întunecați. Brațele îi erau încrucișate, bărbia ridicată, zâmbetul ei îndrăzneț. Școala de aviație se profila în spatele ei. Anneliese a râs în șoaptă, ascuțit și rece. "Am uitat să-ți spun. Am redecorat camera", a spus Christopher din spatele ei. O urmărise sus. "Ești căsătorită acum. Nu mai locuiești aici. Folosește camera de oaspeți de sus dacă trebuie să faci un duș." A închis ușa ca și cum prezența ei acolo ar fi stricat locul. Anneliese s-a întors. Fața ei era goală, dar ochii ei erau gheață. "Ce mai urmează? Deoarece sunt căsătorită, nu mai primesc nici măcar o cameră de servitoare? Când Selina se va căsători, o să o dezbraci și pe ea de studioul ei de dans, de camera de pian, de studioul de pictură, de colțul de lectură și de micul ei hangar?" Selina avea un etaj întreg pentru ea. Anneliese nu avea nimic. Nici măcar un colț. Niciodată nu au intenționat să o lase să se întoarcă. Dar s-au comportat întotdeauna ca și cum ea ar fi fost cea care a păstrat distanța. Ca și cum ei nu-i păsa. Era dezgustător. Christopher i-a întâlnit privirea și, pentru o fracțiune de secundă, ceva vinovat a licărit în expresia lui. Dar a dispărut, îngropat sub un val de iritare. "Anneliese, de ce continui să te compari cu Selina? Nu poți dansa. Nu cânți la instrumente. Nu pictezi. De ce nu încerci să fii o fiică bună pentru o dată? Ziua de naștere a mamei se apropie. Selina lucrează la o surpriză de săptămâni. Tu ce ai făcut? Ce ai pregătit?" Anneliese a scos un râs amar. Oh, nu, nu era ca și cum nu ar putea face acele lucruri. Pur și simplu nu și-au bătut niciodată capul să o întrebe. Tot ce au făcut a fost să se uite o dată la ea și au decis că Selina este cea mai talentată dintre cele două. Nu că ar mai conta. Și-a mușcat buza, ochii i s-au îngustat și a scos o mică suflare ca și cum ar încerca să nu plângă. "Am pregătit ceva. Îi dau mamei o casă. De aceea am venit astăzi. Am nevoie de buletin. Îi transfer actul de proprietate. Este o surpriză. Christopher, mi-l aduci?" Pieptul i s-a strâns. Pulsul i s-a accelerat. Era riscant. Dar purtase rolul de proastă ascultătoare atât de mult timp încât Christopher nici măcar nu a ezitat. A dat din cap, arătând mândru. "Acum, asta e atitudinea. Haide. Ți-l iau eu." … Două minute mai târziu, buletinul era băgat ordonat în geantă. Asta a făcut ca totul să merite. Nu a vrut să mai stea nici măcar o secundă. S-a întors și a coborât repede scările, ignorând vocea lui Christopher care o striga în spate. Pașii ei au răsunat pe scări. Perseu a venit în grabă din sufragerie când a auzit zarva. A apucat-o de braț. "Toată lumea te așteaptă la cină. Unde naiba crezi că te duci?" "Cină?" Anneliese a zâmbit, vocea ei ascuțită. "Sigur. Să mâncăm." S-a întors și s-a îndreptat spre sufragerie. Perseu a urmat-o, crezând că s-a calmat. Dar de îndată ce a ajuns la masa lungă, Anneliese a apucat fața de masă și a tras-o cu putere. Farfuriile au zburat prin aer. Bolurile s-au răsturnat și s-au spart pe podea. Mâncarea s-a împrăștiat pe gresie. Sticla s-a crăpat sub picioarele lor. Melanie a țipat. Timotei a sărit în sus, țipând de furie. Anneliese nu s-aCode: """ A Python script to calculate the sum of two numbers. """ def add(x, y): """ This function takes two numbers as input and returns their sum. """ return x + y # Get input from the user num1 = float(input("Enter the first number: ")) num2 = float(input("Enter the second number: ")) # Calculate the sum sum_result = add(num1, num2) # Print the result print("The sum of", num1, "and", num2, "is", sum_result)