"Ce stați toți pe aici?" Vocea ei răsună de pe terasă. Blândă. Clară. Familiară. Anneliese trecu prin ușile de sticlă cu telefonul în mână. Ochii îi erau calmi. Chipul nu trăda nimic. Zacharias și Christopher schimbă o privire rapidă. Umerii li se relaxară. Știau cât de mult își prețuia Anneliese familia. Dacă ar fi auzit ce au spus, nu ar fi fost atât de liniștită. Ar fi suspinat, ar fi țipat, s-ar fi destrămat. Zacharias zâmbi slab și se apropie să-i ia geanta. "Nu e nimic. De ce n-ai intrat direct?" Arăta elegant și îngrijit fără efort, îmbrăcat într-un costum gri închis făcut la comandă, care îi îmbrățișa silueta înaltă perfect. Prezența lui atrăgea atenția, nu pentru că încerca, ci pentru că succesul se așezase în fiecare mișcare a lui. Clauderias Tech a explodat în doar câțiva ani. Valoarea ei depășise zece miliarde, iar Zacharias, nici măcar douăzeci și șapte de ani, și-a făcut deja un nume ca una dintre stelele în ascensiune de pe scena tehnologică din Oceaton. Era ceva magnetic la el. Acea încredere liniștită. Acel farmec șlefuit. Nu avea nevoie să alerge după nimeni. Puțină căldură, un zâmbet blând, și majoritatea femeilor cedau ușor. Mâinile lui Anneliese tremurau. Pielea i se simțea rece la atingere, dar Zacharias nu păru să observe deloc când mâna lui o atinse pe a ei. Ce faci tu aici, Anneliese? De ce continui să alergi după ceva fals? se gândi Anneliese. Forță un zâmbet. "Am primit un apel. M-am gândit să-l iau afară ca să nu vă întrerup." Zacharias se relaxă instantaneu. Christopher, încă încordat de nerăbdare, nu se abținu. "Dacă o să fii o soție casnică, atunci stai acasă. Nu te prezenta aici fără să anunți. Dacă chiar trebuie să vii, fă o rezervare. Ești mereu neglijentă. Sora ta nu se poartă niciodată așa." Dacă ar fi fost Selina, ar fi primit-o cu brațele deschise. Indiferent ce ar fi făcut, ar fi fost văzut ca grijuliu, grațios, perfect. Anneliese își păstră vocea egală. "Ai dreptate." Christopher se încruntă. Obișnuia să răspundă. Obișnuia să se apere sau să facă ceva dramatic doar pentru a dovedi că nu era cu nimic mai prejos decât Selina. Dar acum nu se certa. Nu spunea mare lucru deloc. Acea tăcere înțepa mai mult decât orice altceva. Îl făcea să simtă că nici măcar nu-l vedea. Decise că era doar ea, ca de obicei, jalnică – plictisitoare și ușor de uitat. "N-ați mai fost acasă de ceva vreme", adăugă el. "Veniți mâine la cină. Mama și tata trebuie să vorbească cu amândoi." Zacharias dădu din cap. "Bine. O aduc pe Anne." Christopher se întoarse și plecă fără să mai arunce o privire. Zacharias o conduse în biroul său și închise ușa în urma lor. Se apropie din spate și o cuprinse cu brațele în jurul taliei. "Ce ocazie e asta? I-a fost dor soției mele dulci de mine?" spuse el cu un râs blând. Acel parfum familiar de cedru se agăța de pielea lui. Anneliese își apăsă ușor mâna pe pieptul lui, ochii căzând pe geanta pe care o ținea. Înăuntru era rezultatul testului pe care îl ridicase în dimineața aceea. Arăta că era în sfârșit suficient de sănătoasă pentru a încerca să aibă un copil. Dar acum, nu mai avea rost să aducă vorba despre asta. Se îndepărtă fără să vrea. Corpul ei nu mințea. Zacharias se încruntă ușor. "Ce se întâmplă cu tine?" Ea ridică capul. O parte din ea voia să-l pălmuiască. Voia să smulgă minciunile, să spargă masca frumoasă pe care o purta. Dar violența nu ar rezolva nimic. Trebuia să plece, să lase în urmă familia White, adevărul despre ce îi făcuse Selina și, mai presus de toate, dreptatea. "Voi fi mereu mai prejos decât Selina?" întrebă ea. Zacharias se opri. Deci asta era ceea ce ținea în ea. Întinse mâna și o atinse pe frunte. "Nu trebuie să te compari cu ea." Cuvintele sunau blând, dar se despărțeau la mijloc. Poate că voia să spună că era incomparabilă sau că nici măcar nu se apropia. Anneliese obișnuia să creadă prima variantă. Acum, știa mai bine. Vedea clar acum. Zacharias era un expert în a face ca golul să sune dulce. Se auzi o bătaie la ușă. Coral intră cu două cești de cafea. Anneliese se îndepărtă de Zacharias și se așeză pe canapea. Coral așeză o ceașcă pe masa din fața ei, apoi traversă camera și îi întinse a doua ceașcă lui Zacharias. "Poftiți cafeaua, domnule Shaw," spuse ea încet. În timp ce el întindea mâna după ceașcă, degetele ei îi atinseră palma. Gestul părea întâmplător, dar nu era. Unghiile ei îl atinseră ușor pe piele. "Domnișoara Slenderidge, nu?" spuse Anneliese brusc. Coral îngheță. Temperatura camerei păru să scadă. Fălcile lui Zacharias se încordară. Degetele lui strânseră ceașca de cafea mai tare ca înainte. Se uită la Anneliese, care îi zâmbi încet, relaxat. "Eu vreau doar suc. Medicamentele pe care le iau nu se împacă bine cu cofeina. Asta e tot. De ce arătați amândoi atât de nervoși?" Zacharias nu ezită. "Du-i niște suc." Vocea lui era calmă, dar avertismentul din spatele ei era clar. Nici măcar nu trebuia să ridice tonul. Privirea din ochii lui spunea destul. Fața lui Coral se făcu palidă. Își mușcă buza și vorbi repede. "Îmi pare rău, doamnă. Vă aduc imediat suc." Luă cafeaua și ieși repede, tocurile bătând pe podeaua de marmură în timp ce dispărea prin ușă. Anneliese o privi cum pleacă, ochii ei fermi și de necitit. Nu-și mută privirea până când Zacharias nu-i intră în câmpul vizual și îl bloca cu silueta lui lată. Zâmbi ușor. "Nici măcar nu poate gestiona o comandă simplă de băuturi. De când ai devenit atât de răbdător cu stagiarii?" Fața lui Zacharias se relaxă. Acum câteva clipe, crezuse că ceva nu era în regulă. Acum, auzind-o vorbind așa, decise că era doar meschină. Doar gelozie, nimic mai mult. Se aplecă, cu o mână sprijinită de spătarul canapelei. Vocea lui deveni jucăușă. "Devii geloasă? E o fată săracă sponsorizată. E încă tânără și nu știe mai bine. De ce te deranjează măcar?" Tânără? se gândi Anneliese. Zacharias trebuie să fi uitat – Anneliese avea doar douăzeci și doi de ani. La optsprezece ani, era deja lângă el, ajutându-l să construiască totul de la zero. Pe atunci, Clauderias Tech nu era decât o echipă mică de mai puțin de zece persoane. A început ca asistentă, a lucrat ore lungi, a rezolvat probleme nesfârșite, iar până când a demisionat, conducea singură departamentul de PR. Își aminti de o dată când un client o umilise în timpul unei prezentări. Fugise să plângă singură într-o scară. Zacharias o găsise și îi spusese ceva fără o licărire de simpatie. "Anneliese, ai ales să intri devreme în lumea reală. Asta înseamnă că ar fi bine să te obișnuiești să fii lovită din greu. Nimeni nu-ți va răsfăța greșelile sau stările de spirit." Obișnuia să creadă că o împingea să crească. Credea că poate îi păsa în felul lui. Acum știa adevărul. Știuse întotdeauna cum să fie amabil – doar că nu alesese niciodată să fie amabil cu ea. ... Când Anneliese ieși din clădire, puterea o părăsi dintr-o dată. Genunchii îi cedară și se lăsă pe o bancă de lângă bordură. Își lăsă capul în mâini, respirația prinsă în gât. Calmul ei începu să se destrame. Bucată cu bucată, durerea și furia preluară controlul, scufundându-se în piept ca oțelul rece. Inima ei, deja crăpată, simțea că se prăbușește. Soarele alunecă mai jos. Lumina stinsă se împrăștiă prin cerul gri. O briză rece mătură strada, purtând picături fine de ploaie care se agățau de pielea ei. Frunze uscate căzură și se împrăștiară pe drum. Mașinile trecură peste ele, zdrobindu-le pe pavajul umed. Arătau ca tot ceea ce se agățase ea – dragoste, familie, mândrie – toate zdrobite și murdare. Nu știa cât timp stătu acolo, tremurând. Corpul ei tremură până când începu să se liniștească. Ridică capul și scoase telefonul. Nu ezită când atinse un număr și duse telefonul la ureche. Apelul se conectă după un sunet, dar niciun cuvânt nu-i ieși din gură. O voce calmă se auzi pe fir. "Anneliese? Sunt aici." Sunetul acela lovi ceva adânc în ea. Familiar, dar distant. Pieptul i se strânse. "George, îmi pare rău că te deranjez atât de târziu. Voiam doar să întreb... mai pot să mă alătur laboratorului de cercetare Project eVTOL?" Vocea ei abia mai era decât o șoaptă. Obrajii îi fură cuprinși de rușine. Nu avea idee dacă merita măcar să întrebe. Intrase la Universitatea Astoria la cincisprezece ani ca studentă talentată la aeronautică. Până în anul al treilea, făcuse deja descoperiri în algoritmii de fuziune a senzorilor. Designurile ei au ajutat dronele să evite obstacolele cu o precizie și stabilitate mai mare. Folosise acea cercetare pentru detectarea incendiilor de vegetație. Drona pe care o proiectase a devenit unul dintre cele mai avansate modele de căutare și salvare din acea vreme. Chiar și profesorii fuseseră uimiți. Au depus un brevet pentru ea. I-au oferit o cale rapidă către școala postuniversitară. Șeful departamentului a luat-o ca pe ultimul său discipol. Viitorul ei fusese luminos, solid și deja se desfășura. Lansase chiar și Superbflight Aviation cu colegii ei din ultimul an, un startup axat pe camere aeriene ușoare. Dar în urmă cu patru ani, a renunțat la toate acestea pentru Zacharias. A plecat de la școală, de la laborator, de la tot. Profesorul ei nu o uitase. În urmă cu doi ani, zburase el însuși la Oceaton și o invitase personal să se alăture proiectului eVTOL. Spusese din nou nu. Acum, regreta. Totul. Își mușcă buza până când simți gustul sângelui, dar vocea lui George rămase la fel de caldă. "Desigur. Ți-am spus, dacă vrei vreodată să te întorci, vom fi pregătiți. Când poți veni? Îți rezerv zborul. Ar fi mâine prea devreme?" Anneliese simți o căldură ciudată în piept. "Dar profesorul..." "Hai, lasă. Știi cum e. Doar apare. Fă-i o surpriză. Odată ce te vede, va uita orice resentiment pe care îl are. Și dacă nu o face, gătește-i cina. Dacă nici asta nu funcționează, gătește-i două." Râse printre lacrimi. "Voi găti în fiecare zi dacă trebuie. Am nevoie doar de o lună pentru a rezolva unele lucruri aici. E în regulă?" "Desigur că e. Vom aștepta." "Mulțumesc. Pe bune." Închise apelul și stătu în tăcere. Greutatea care o apăsa pe piept dispăru în sfârșit. O lună. Va divorța. Va părăsi acest oraș. Se va întoarce la viața care a fost a ei dintotdeauna. Ridică privirea, vederea ei clară. În acel moment, un Bentley negru trecu pe drum. Geamul din spate era crăpat. Înăuntru, o fată tânără stătea călare pe genunchii unui bărbat. Brațele ei îl înfășurau, iar sărutul lor ardea prin frig, ca și cum toamna nu ar avea nimic de-a face cu ei.