Edward a rămas tăcut, așa că Cameron a intervenit, ridicând vocea: "Ai dreptate! Sora ta merită să moștenească lucrurile tale pentru că e familia ta. Consideră-l un cadou de nuntă de la tine pentru ea." Am zâmbit dulce și am răspuns: "Stai! Mai e ceva de adăugat la acest cadou!" "A, da?" "Așa e. Un sicriu frumos și scump, chiar în mijlocul altarului!" am ciripit eu. La față s-a făcut vânătă. "Târfă ordinară!" "Hai, e un cadou pragmatic. Oricum o să aibă nevoie curând! I-l dau dinainte ca să nu mai cheltuiți voi bani cândva." S-au uitat urât la mine, dar n-au putut zice nimic. Era la fel ca atunci când am scăpat basma curată cu incidentul lumânărilor artificii. Nu puteau să-mi facă nimic. Niciunul dintre acești oameni nu mi-a luat apărarea când am fost hărțuită atâția ani, așa că era timpul să-i fac să sufere cumplit! Cameron a arătat cu degetul spre ușă, furioasă. "Dispari dracului de aici!" A arătat cu degetul și spre tatăl meu idiot. "O să faci ceva în legătură cu asta? Fata asta pe care ai făcut-o cu cealaltă femeie o insultă și o blestemă pe fiica mea de când a apărut, și tu nu faci nimic?!" Harry s-a năpustit spre mine înainte ca Cameron să termine de vorbit. Edward s-a încordat și i-a ieșit în cale. "Domnule Jones, mai bine ne oprim aici," l-a avertizat el. Calea lui Harry era blocată, dar tot a reușit să mă arate cu degetul. "Cere-ți scuze surorii tale acum!" Nici nu se punea problema să fiu de acord cu asta! "Am zis ceva greșit? Eram pragmat—" Deodată, și-a ridicat mâna și a lovit spre obrazul meu. Edward s-a aruncat în fața mea și a încasat lovitura în cap. Maddison a strigat: "Tată!" Edward a clipit, de parcă se resimțea după impact, dar tot n-a făcut un pas înapoi. "Violența fizică nu rezolvă nimic, domnule Jones. "Oricum ai privi lucrurile, o mare parte din vină îmi aparține mie, pentru că n-am reușit să o calmez pe Taylor. Dați-mi timp – o să repar asta." Fața lui Harry era deja roșie de furie și de efort. Era bolnav de mai multe boli, inclusiv diabet. Sincer, toată această agitație emoțională nu-i făcea deloc bine. Practic gâfâia. "Tu… Du-te vorbește cu ea… Dacă încă se poartă așa… O să-i rup oasele!" a amenințat el printre respirații. Edward a dat din cap, s-a uitat la mine și a spus încet: "Hai să mergem undeva să discutăm." "Nu! Nu sunt interesată să vorbesc cu tine!" M-am întors să plec, dar m-a apucat de încheietura mâinii. "Dacă te porți așa, nu rezolvi nicio problemă, Taylor. Suntem o familie. Nimic nu e de nerezolvat într-o familie." O familie?! Dezgustul m-a cuprins. "Nu meritați să fiți familia mea!" am ripostat, ridicând mâna. "Acum dă-mi drumul!" "Ar trebui să vorbim." Am trântit palma peste obrazul lui, frustrată. "Ți-am zis să-mi dai drumul!" Toată lumea din cameră era uluită. "Ce-ai făcut?!" a strigat Maddison. "Cum ai putut să-l lovești așa?! Dacă ești supărată, fă-o pe mine! Nu pe el!" "Cum am putut? E un nemernic care joacă la două capete. E motiv suficient," am răspuns cu un zâmbet. "Cât despre tine? Nu vreau să-mi murdăresc mâinile. Oricum o să mori." Am ignorat grimasele de furie de pe fețele lor și am părăsit camera. Am stat mult timp în mașină, holbându-mă în gol, până când m-am calmat în sfârșit. Nu puteam să nu-mi pară rău că am astfel de oameni ca familie. Crezusem că pot ieși din această traumă și mă pot vindeca prin Edward – pentru că era cineva pe care-l iubeam. Cine s-ar fi gândit că el va fi cel care-mi va da cea mai mare lovitură? Doar gândindu-mă la câte sacrificii am făcut pentru a-l îngriji atâția ani, doar ca să fiu răsplătită cu asta… Simțeam ca și cum cuțitul din inima mea era răsucit. Telefonul a sunat, scoțându-mă din stupoare. Era cea mai bună prietenă a mea, Jean Valentine. "Spune-mi, doamnă Kennedy! Ai uitat că avem o întâlnire azi, hmm? Nu-mi spune că acum te lingi pe răni din cauza lui, fată!" a glumit Jean, inocentă. Ea nu știa prin ce trecusem. M-am încruntat. Așa e. Trebuia să luăm prânzul împreună pentru a discuta planul nostru pentru repetiția nunții. "O să ajung acolo în curând." Repetiția nu mai conta. Ideea era să-i spun ce s-a întâmplat. Jean a observat imediat cât de rău arătam când am ajuns la restaurant. "Ce s-a întâmplat? Te-ai certat cu familia ta?" a întrebat ea îngrijorată. Știa totul despre asta. Am evitat întrebarea și am declarat: "Nunta e anulată, Jeannie." S-a uitat în sus, șocată. "Ce? E o glumă? Nunta e săptămâna viitoare!" Am forțat un zâmbet amorțit. "Modul mai corect de a spune ar fi: 'Nunta e în continuare, dar nu mai sunt eu mireasa.'" A pus jos băutura, a făcut ocolul mesei până unde eram eu și și-a așezat mâna pe fruntea mea. "Ești sub influența alcoolului sau delirantă de febră?" Am tras-o în jos pe scaunul de lângă mine, doar în cazul în care povestea mea ar șoca-o până la leșin. I-am spus totul cât mai pe scurt posibil. Ochii ei erau mari. "Ce dracu?! Edward e nebun? Maddison e cea mai mare cerșetoare de atenție pe care a văzut-o vreodată lumea asta! "Cât de orb trebuie să fie un tip ca să nu știe asta?! Nu-i pasă că, dacă își schimbă mireasa la jumătatea drumului, o să devină o celebritate pe internet? Sau vrea neapărat să devină un meme?!" Jean era atât de furioasă încât nici măcar nu și-a dat seama cât de tare vorbea. Clienții de la alte mese au început să se uite spre ea, în timp ce căuta telefonul în geantă. Avea un temperament atât de aprig încât al meu părea blând în comparație. Bineînțeles, nu avea de gând să lase asta să treacă. "Gata! O să-i spun eu ce am de spus!" a declarat ea, fluturând telefonul. Eram prea obosită ca să o opresc. Doar am luat o înghițitură din băutura mea. "A făcut Maddison o lobotomie asupra ta, Edward?! Și ce dacă are cancer? Taylor a fost cu tine șase ani! "Ai uitat toate lucrurile pe care le-a făcut ca să te ajute să treci peste recuperare?! A fost sursa ta de sânge ani de zile! Dacă n-ar fi fost ea, ai fi fost doar o piatră funerară, javră ordinară! "Și de când ai devenit iubitul lui Maddison, huh? Nu-mi spune că te-a vrăjit deja cu șmecheriile ei! "N-am mai văzut un tip atât de ticălos ca tine! Ești fundul fundurilor, auzi?! Și ești și faimos! Oamenii ar putea să te facă viral pe internet foar—" Jean își ținea discursul aprins de vreo cinci-șase minute când a venit chelnerița să o sfătuiască să vorbească mai încet. Nu suportam să fiu pusă într-o situație jenantă în public, așa că am smuls telefonul și am încheiat apelul. "Ce?! Dă-mi-l înapoi! Mai am niște treburi de discutat cu curva aia!" a urlat ea. I-am împins băutura spre ea și i-am bătut pe spate. "Hei, hai să nu stricăm prânzul altora, bine?" Jean a observat în sfârșit privirile din jurul nostru și și-a stăpânit temperamentul. "Nu înțeleg. Ce are în cap? O iubește pe Maddison?" a întrebat ea confuză. Am dat din cap. "Dumnezeu știe. Dar știu că pe mine nu mă iubește." "Maddie e nebună de legat, frate. Vrea doar tot ce ai tu sau tot ce-ți dorești! Edward e chiar atât de prost încât să nu-și dea seama?!" Am zâmbit ironic. "Nu. El crede că exagerez cu problema lui Maddie." Jean și-a dat pe gât băutura. "Știa cine e cu adevărat? Că e sora ta vitregă?" "Nu știu. N-am vorbit niciodată despre asta. Poate știe. Poate nu știe." Era o latură jenantă a familiei. Îl iubeam, așa că nu voiam să vadă cât de urâtă poate fi familia Jones. Nu suportam gândul că m-ar trăda și că ar putea folosi aceste secrete ca ostatici. "Nu știe?" a chicotit Jean. "Abia aștept să afle. În ziua în care își va da seama cât de putredă e de fapt Maddie… o să se roage în genunchi în fața ta." Am zâmbit în tăcere. Nu-mi păsa dacă o să regrete asta. Nu avea nimic de-a face cu mine. "Nu-ți face griji, fată. În schimb, primești toată compania ta," m-a consolat Jean după ce am terminat prânzul. "Te poți concentra pe afacerea ta în loc de gunoiul ăla!" Cuvintele ei mi-au amintit că mai aveam probleme juridice de rezolvat. "Ai dreptate. Nu ar trebui să-mi pierd timpul fiind tristă din cauza pierderii unei bucăți de gunoi. Nu-ți face griji, Jeannie. Sunt bine," am răspuns. "E mai bine să aflu înainte să fiu convinsă să mă dăruiesc unui bărbat ca ăsta, nu?" Mi-am luat rămas bun de la Jean și i-am spus lui Edward să se întâlnească cu mine după-amiaza. A fost de acord cu ușurință. Edward încă mai avea o urmă vagă a palmei mele pe obraz când l-am văzut. Arăta comic pe el. "Fii rapid. Trebuie să terminăm aceste proceduri legale înainte să anulăm certificatul nostru de căsătorie," am spus eu încet în timp ce el își târa picioarele. Certificatul nostru de căsătorie avea doar o lună. Dacă aș fi știut că se va întâmpla asta, nu mi-aș fi pierdut timpul cu o programare în ziua aia! Edward s-a uitat trist la mine, buzele i s-au despărțit ca și cum ar fi avut ceva de spus. N-a scos niciun cuvânt. Am mers direct la Oficiul Stării Civile după ce am rezolvat toate procedurile legale referitoare la companie. Ceea ce nu mă așteptam era câte resurse și documente trebuiau pregătite doar pentru a dizolva o uniune civilă. Exista și o perioadă tampon de 30 de zile – uniunea civilă ar fi fost nulă doar dacă ambele părți ar fi fost de acord după acea perioadă. Era frustrant. Am încercat să fac o programare pentru asta, dar mi s-a spus că cel mai devreme moment disponibil era peste jumătate de lună. Ce însemna asta? Însemna că încă aș fi partenera lui civilă când el și Maddison s-ar căsători! Ce naiba?! Edward și-a dat seama cât de proastă era starea mea de spirit. "Nu trebuie să ne grăbim cu asta. Nici Maddie nu ne presează," a spus el încet. Mi-am ridicat capul și i-am aruncat o privire urâtă. A rămas uimit. Apoi, deodată, am izbucnit într-un zâmbet. "A, da? Îmi spui că nu-i pasă că s-ar putea să nu mai trăiască suficient ca să vadă ziua în care suntem oficial 'divorțați'?" Edward a înghețat. Uităse cât de dificil era să dizolvi o uniune civilă. Chiar dacă Maddie s-ar căsători cu el printr-o ceremonie, în ochii legii, ar fi la fel de bună ca o amantă. A ignorat întrebarea și s-a aplecat ușor. "Atunci poate că n-ar trebui să ne dizolvăm deloc uniunea civilă. Astfel, n-ar trebui să mai trecem prin necazul de a ne căsători în viitor." Eram uimită. Nu-l puteam crede. Încă mai credea că mă voi întoarce la el după ce Maddison va muri!