Fața lui Edward s-a întunecat, expresia i se contorsionă într-o privire ucigătoare. "Dacă i se întâmplă ceva, Taylor, vei plăti pentru asta!" A luat-o în brațe și a plecat. Am rămas acolo, uluită. Îmi jurase că mă va iubi pentru totdeauna pe atunci – același bărbat care îmi arătase colții din cauza lui Maddison. Ironia era chinuitoare. Când s-a întâmplat? Când a început să se îndrăgostească de ea? De ce nu am observat? Durerea mă cuprinse. Abia când Cherry a intrat în camera mea și m-a întrebat dacă sunt bine, mi-am revenit în cele din urmă. Nu ar trebui să mă simt rănită din cauza unui ticălos căruia nu-i pasă de mine! M-am întors la muncă. Pe la prânz, telefonul meu a sunat. Văzând că era de la Cameron, am încheiat apelul fără să răspund. După un timp, a sunat din nou. De data aceasta, era de la tatăl meu. Am început să mă întreb dacă Maddison a murit în sfârșit. Ezitând un moment, am răspuns. Din păcate, primul lucru pe care l-am auzit a fost abuzul verbal al tatălui meu la un volum care ar fi putut să-mi facă urechile să sângereze. "Taylor Jones, vrăjitoare fără inimă! Ai lovit-o știind că e fragilă și bolnavă! Chiar ai împins-o la pământ!" a mârâit el. Mi-am pus telefonul deoparte și l-am lăsat să turuie. Când a terminat în sfârșit, l-am ridicat și am răspuns: "Am o cameră de supraveghere în biroul meu. Ai fi putut să ceri doar adevărul." Nu că ar schimba ceva. Oricum ar găsi o modalitate de a mă învinovăți. Așa cum era de așteptat, tatăl meu a răcnit: "La naiba cu 'adevărul' tău! Problema reală este cât de nemiloasă și lipsită de inimă ai fost în ciuda stării surorii tale!" "Nici măcar nu poți arăta compasiune și empatie cât un om! Pur și simplu nu poți să o lași să aibă nimic bun, nu-i așa?!" Nu am încercat să mă cert. Ar fi fost o pierdere de timp. Se pare că tăcerea mea a mai domolit o parte din furia lui. S-a oprit un moment și, în cele din urmă, și-a coborât vocea. "Maddison vrea să fii martorul ei la nuntă. Ești liberă în ziua aia, așa că ajut-o și tu." "Dacă nu-ți faci griji că o să stric totul, sigur." A tăcut, apoi a spus brusc: "Dacă mergi și ești martorul ei la nuntă – fără sabotaj, fără intrigi – atunci îți voi da acțiunile companiei care ar fi trebuit să aparțină mamei tale." Am fost șocată. Lucrasem ani de zile pentru a obține acele acțiuni și nu reușisem niciodată să obțin nici măcar 1/10 din ele. Și acum era dispus să mi le dea pe toate? "Vreau jumătate din ele pe numele meu acum," am spus. Trebuia să mă asigur că nu face vreo șmecherie după ce îmi îndeplinesc partea mea de înțelegere. "Odată ce nunta s-a terminat, poți transfera cealaltă jumătate," am adăugat. A ezitat un moment. "Bine, la naiba!" a mârâit el, strângând din dinți. "Lacoma ca întotdeauna, la fel ca mama ta." "Mai bine decât să fii un bărbat neloial și crud ca tine," am replicat. Căderea aceea agravase starea lui Maddison. Abia mai putea merge până în ziua nunții sale. Rochia fusese croită pentru mine. Pe o fată fragilă și subțire ca Maddison, arăta mult prea largă. Cameron s-a uitat la rezultat cu dispreț. "Tot te lauzi cu câte premii internaționale ai câștigat și totuși nu poți face o rochie care să i se potrivească!" "Asta pentru că mie mi se potrivește, geniu. Ce face un hoț care se plânge că lucrurile pe care le-a furat nu i se potrivesc?" am ripostat. "Ce-ți veni—" "Ajunge, mamă," spuse Maddison slab, trăgând-o de braț. "Nu o învinovăți. E mai bine să fie largă. Mai ușor de ieșit din ea." Mi-a zâmbit dulce. "Mulțumesc, Taylor, că mă ajuți să-mi împlinesc visul." Mi-a venit să vomit chiar în fața ei. Chiar îmi doream să ies din cameră. Din păcate, în timp ce ieșeam, Edward a intrat, îmbrăcat în costumul său făcut la comandă. Arăta atât de bine, emanând un aer regal. Mulțimea nu s-a putut abține să nu se holbeze la el. Eu concepussem costumul acela pentru ziua noastră. Să-l văd purtându-l acum era ca o palmă peste față. "Taylor," spuse el încet. L-am ignorat, am dat ochii peste cap și m-am întors să plec. Dar apoi l-am auzit pe tatăl meu. "Unde crezi că te duci? Nunta e pe cale să înceapă. Sora ta e prea slabă ca să meargă singură. Ajut-o!" M-am întors cu neîncredere. "Ar trebui să o ajut să meargă?!" "Ești martorul și sora ei! Ce e în neregulă cu asta?" a replicat Cameron. Eram furioasă. Înainte să pot răspunde, Edward a intervenit: "Taylor, ai împins-o la pământ și i-ai înrăutățit starea. Rochia de mireasă este frumoasă, dar e grea pentru ea. E—" Nu am putut suporta să-l aud terminând. M-am întors în cameră spre ea. Maddison și-a ridicat brațul ca o regină, de parcă aș fi fost slujitoarea ei. Când i-am prins brațul, a zâmbit. "Mulțumesc!" Zâmbetul acela era o satisfacție malițioasă. Dar bine. Aproape că puteam să-mi imaginez Moartea zâmbind lângă ea, de asemenea. O să tratez asta ca pe o faptă bună pe care o fac pentru a-i face pe plac lui Dumnezeu. Nunta a început. "Iată mireasa" a răsunat prin sala aurită. Ușa bisericii s-a deschis încet și ceremonios. Reflectorul s-a concentrat pe silueta miresei. Ne-a luminat pe Maddison și pe mine. Am strâns din dinți pe măsură ce durerea din pieptul meu creștea. Puteam auzi mulțimea șoptind. "Stai, ce se întâmplă? Nu ar trebui să fie Taylor Jones mireasa? De ce e Maddison cea care o poartă?" "Au confundat cine ar trebui să fie mireasa?" "Mireasa a devenit domnișoară de onoare! E o glumă?!" M-am forțat să îndur umilința și am condus-o pe Maddison pe scenă. Edward stătea drept și demn. Fața lui arăta emoție și, pentru o clipă, am crezut că am văzut lacrimi în ochii lui – dar nu se uita la mine. Se uita la Maddison cu o atenție absorbită. Lacrimile acelea nu erau pentru mine. O înțepătură ascuțită de durere mi-a străpuns pieptul, răspândindu-se prin tot corpul meu. Nu-mi venea să cred că acesta era bărbatul pe care îl iubisem timp de opt ani! A spus că face asta pentru a împlini dorința lui Maddison. Atunci de ce părea că cea cu care își dorește cu adevărat să se căsătorească – cea pe care o iubește cu adevărat – este Maddison de la bun început?! Nici măcar nu am observat că mi se umezesc ochii. Știam doar că lumea s-a încețoșat brusc când, instinctiv, am trecut-o pe Maddison lui Edward. El i-a luat ușor brațul și și-a pus mâna pe talia ei. S-au uitat adânc unul în ochii celuilalt în timp ce urcau scările. M-am întors la locul meu în primul rând. Credeam că inima mea devenise rece și amorțită de dramă. Credeam că pot privi asta ca pe un circ. Dar am eșuat. Mă durea. Deodată, o mână subțire și rafinată s-a întins spre mine, ținând o batistă. Nu m-am întors să mă uit. Am luat batista și am horcăit: "Mulțumesc." "Cu plăcere," a răspuns o voce joasă și rece. A străpuns zarva din jurul nostru. "Bărbatul acela habar n-are cât de proastă e soarta lui că a renunțat la tine."