Era atât de absurd și enervant încât a trebuit să pufnesc și să mă uit la trafic ca să mă calmez. „Nu sunt o stație de reciclare, Edward. Oricât de mult te-am iubit sau m-am sacrificat pentru tine, ți-ai pierdut locul în inima mea în momentul în care ai decis să mă trădezi.” M-am îndepărtat câțiva pași de el și m-am întors doar ca să adaug: „Chiar dacă ar dispărea toți bărbații din lume, nu m-aș uita a doua oară la tine, darămite să fiu cu tine. Mă dezguști, Edward Kennedy.” Poate că hotărârea mea de oțel l-a rănit, pentru că dintr-odată a făcut un pas înainte și m-a apucat. „Te iubesc, Taylor! Acești șase ani de dragoste n-au fost în zadar – sunt sculptați în oasele mele!” „Doar că… Maddie moare, Tay-Tay. A trecut prin atâtea, și nu puteam ignora acea mică dorință pe care vrea să o îndeplinească înainte să…” „Dă-mi drumul, nenorocitule!” „Așteaptă-mă, Tay-Tay. Jur, odată ce Maddie…” Am ridicat mâna și l-am pălmuit pe celălalt obraz cât de tare am putut. Acum, urmele de degete de pe fața lui erau simetrice! „Dacă faci ceva pentru mine, atunci lasă-mă să văd că încerci să te porți cu ceva decență și demnitate. Nu mai fi o muscă enervantă!” am declarat înainte de a pleca. Nu notificasem niciun membru al familiei sau prieten despre anularea nunții. Bunica mea, Edna, și mătușa Sarah erau singurele două persoane care știau. Bunica mea avea aproape 80 de ani. După ce a suferit pierderile bunicului meu și a mamei mele, a devenit destul de bolnăvicioasă de-a lungul anilor. Sănătatea ei se deteriora cu fiecare zi care trecea. Mă temeam că ar putea leșina din cauza șocului veștii. Spre surprinderea mea, după o furie și o tristețe inițiale, a trecut peste asta. „Acum, acum. E mai bine ca o femeie să afle totul despre problemele unui bărbat înainte de a se căsători cu el, draga mea. Mult mai bine decât să i se arunce în față după ce e deja însărcinată.” „Un conflict ca ăsta ți-ar putea afecta corpul în moduri pe care nici măcar nu le vei ști, și apoi copilul tău trebuie să sufere cu tine!” „Ești o tânără frumoasă, independentă, cu o carieră de succes. Nu te grăbești, nu?” „Chiar dacă nu vom găsi soțul potrivit pentru tine în viitor, susțin orice decizie pe care o iei – inclusiv alegerea ta de a rămâne singură!” a spus bunica mea. Mătușa mea a spus că bunica mea vede lucrurile cu mai multă claritate decât sugera vederea ei slabă. Căsnicia eșuată a mamei mele o învățase multe. Sprijinul bunicii și al mătușii mele a fost un impuls de încredere și siguranță mult necesar. Mi s-au ridicat moralul și m-am simțit suficient de revitalizată pentru a mă întoarce la muncă. Acum că eram șefa companiei, ar trebui să muncesc și mai mult… pentru mine! M-am întors la biroul meu după briefingul de dimineață. Cherry a bătut la ușa mea. „Domnul Kennedy e aici, Tay-Tay.” Am fost uimită. Ce căuta el aici? Înainte să pot întreba, Edward a apărut la ușa mea. Am făcut un semn către Cherry cu dispreț. Nu a intrat în biroul meu, rămânând lângă ușă. „Maddie a fost externată. Eram în drum spre casă după ce am luat-o de la spital și m-am gândit să trec să-mi iau lucrurile.” Nu apărea mereu la birou, dar da, avea câteva dintre lucrurile lui aici. L-am ignorat și m-am întors la munca mea. Lipsa mea de atenție l-a făcut să se simtă inconfortabil și a plecat. Câteva secunde mai târziu, cineva a bătut din nou. M-am uitat în sus. De data asta, era Maddison! M-am încruntat și am spus scurt: „Nu e aici. E în biroul lui.” A intrat și a închis ușa. „Nu, sunt aici pentru tine”, a spus ea încet. M-am încruntat, sceptică. Mi-a trecut un gând prin minte. „Ce mai vrei de la mine?! „Mi-ai luat soțul, rochia, bijuteriile și acum nunta. Ce mai e de luat?!” Maddison s-a apropiat de mine, cu fața mică palidă, de parcă ar fi leșinat în orice moment. Sincer, nu știam cine o autorizase să părăsească spitalul. Ce rost avea să o scoată din patul ei de boală? Sau pur și simplu renunțase la tratament? „Vreau să fii martorul nostru la nuntă și să ne binecuvântezi căsătoria, Tay-Tay. Ești specială – oaspeții nu ne vor bârfi dacă ești tu.” Creierul meu a explodat de furie. M-am ridicat brusc. „Maddison, nesimțițo…” am rămas fără cuvinte, furia copleșindu-mă. „Neruşinarea ta are vreo limită?! Savurezi gândul că toată lumea va arăta cu degetul spre comportamentul tău? E ca și cum vrei ca ei să-și dezlănțuie furia asupra ta!” am mârâit, adunând cât mai multă răutate am putut. Dacă n-ar fi arătat atât de fragilă, aș fi pălmuit-o atât de tare încât s-ar fi lipit de perete! Maddison a început să plângă. „Ești mai bună decât mine la tot, Tay-Tay! Nu e corect… Ești superioară mie în tot ce facem… Eu sunt cea inutilă! Și acum, am o boală incurabilă!” „Vreau doar să mă căsătoresc cu Eddy înainte să mor. O nuntă fericită, împlinitoare… Asta e tot ce cer! Dar el tot al tău e la sfârșit. Odată ce mor, îl vei avea înapoi pe iubitul meu!” Nu mai suportam prostiile astea și am arătat spre ușă. „Ieși afară! Înainte să te pălmuiesc atât de tare încât să-ți rup gâtul!” A traversat camera, m-a apucat de braț și a plâns mai tare. „Ajută-mă măcar o dată, Tay-Tay! Știu că ți-am luat multe… Știu că mă urăști… Îmi pare rău pentru tot ce am făcut! E ultima oară când te mai necăjesc! Te rog, ajută-mă măcar o dată!” Nu-i suportam atingerea. Nu suportam lucrurile care-i ieșeau din gură. „Taci și dă-mi drumul!” „Te implor, Tay-Tay!” a plâns ea, dându-mi brațul la o parte. „Dă-mi drumul!” am răbufnit eu, dându-mi brațul înainte ca să scap de strânsoarea ei. A țipat și a căzut ca un turn Jenga care se prăbușește. Am încercat să o prind, dar era prea târziu. Căderea ei a fost urâtă. Din întâmplare, Edward a intrat în biroul meu și a văzut ce s-a întâmplat. „Maddie!” a strigat el și s-a repezit la ea. A ridicat-o ușor și a început să bolborosească panicat: „Cum te simți, Maddie? Te doare ceva? Unde?” Eram uimită. Voiam să explic ce s-a întâmplat, dar știam că nu are rost. Edward mi-a dat dreptate aproape imediat. M-a certat fără ezitare: „Cum ai putut, Taylor? Știi cât de fragilă e, nu? Cum ai putut să o rănești, chiar dacă a făcut ceva greșit?” Maddie și-a îngropat capul în brațele lui. „Nu țipa la ea, Eddy… Nici ea n-a vrut să se întâmple asta. A fost un accident…” m-a apărat ea slab. Am chicotit în sinea mea și am spus inexpresiv: „Scoateți-o de aici odată. Nu vreau să moară pe terenul companiei mele. Ar fi dezgustător și o bătaie de cap.” Edward nu putea să creadă că aș spune ceva atât de crud. „Parcă nici nu te mai cunosc, Taylor! Eu sunt de vină! De ce te răzbuni pe o femeie nevinovată care e pe cale să moară?! Nu ți-e frică de pedeapsa divină?!” Am zâmbit și am replicat: „M-ai trădat în ciuda a tot ce am făcut pentru tine. Tu ai greșit tot timpul! De ce ar trebui să-mi fie frică de pedeapsa divină dacă ție nu-ți e?” Edward era pe cale să răspundă când Maddison a gemut brusc slab: „E-Eddy…” S-a uitat în jos și a văzut sânge picurând din colțul gurii ei. A intrat și mai mult în panică. „Stai liniștită, Maddie! Te duc la spital chiar acum! Stai liniștită!”