Mă așteptam să explodeze în fața mea. În schimb, după o pauză, a răspuns: "Bine. Ne vedem diseară." Acum trei ani, Edward și cu mine am creat o casă de modă haute couture, The Edwardian Taylor. Până în acest punct, devenise un succes imens. Edward a finanțat operațiunea, în timp ce eu eram designerul principal. Sincer, el era cel care câștiga fără să ridice un deget – mai ales având în vedere valoarea netă actuală. Ar putea fi tranzacționată public cu ușurință, generând și mai mulți bani, și totuși el ar da The Edwardian Taylor pentru iubita lui Maddie. Ce mai vorbim despre dragoste adevărată… După ce m-am ridicat, am analizat pregătirile de nuntă din camera mea, iar priveliștea mi-a înțepat ochii. Mi-ar fi plăcut să le ard pe toate. Am sunat o firmă de ambalare ca să se ocupe de tot ce îl privea. Doamne, mă simțeam norocoasă că am insistat ca el să mă poată avea doar după ce ne căsătorim. Nu aș fi vrut niciodată nimic de la el în interiorul meu. Odată ce casa a fost curățată, m-am schimbat în hainele mele și mi-am aplicat cel mai bun machiaj. Atunci am auzit motoare de mașini de afară. Ei bine, ei bine. Edward venise, împreună cu mama sa, Sally Brown. Era îngrijorată că fiul ei va trage lozul necâștigător? "Oh, te-ai întors," am strigat de pe canapea, aruncând o privire spre Sally. "Și dumneavoastră sunteți aici, doamnă Kennedy." Sally a forțat un zâmbet stângaci. "Mă gândeam că-mi vei spune 'Mamă', dragă." Mi-am întins buzele larg. "Mama mea a murit de ceva vreme." Expresia lui Sally a înghețat înainte de a deveni lemnoasă. Fața lui Edward s-a întunecat. "Nu te descărca pe mama, Taylor." "Văd asta ca pe un eșec parental, Ed. Poate ar trebui să mă răzbun și pe tatăl tău," am provocat. "Taylor!" Și-a ridicat vocea cu furie. Mi-am strâns buzele și am ridicat din umeri. Sally l-a tras de braț. "Destul," a spus ea încet. "Să nu ne certăm." Edward s-a așezat pe canapeaua de o singură persoană de lângă mine, așezând un document pe masa din fața mea. "Afacerea este toată a ta, așa cum ai vrut. În schimb, nunta noastră este anulată." Am răsfoit paginile. "Dar rochia mea? O vei plăti, nu?" am întrebat. S-a încruntat. "Cât?" "137.000 de dolari după reducere." Sally a fost uluită. "Ești nebună?" M-am uitat urât la ea. "Dumneavoastră sunteți? Ar trebui să-l întrebați pe fiul dumneavoastră ce crede lumea modei despre munca mea." Au tăcut. "În plus, nu trebuie să cumpărați rochia." Am ridicat din umeri. "Dar sunt sigură că Maddie este cea care a insistat să o aibă. Domnul Kennedy va cumpăra orice pentru ea, nu?" Edward s-a uitat la mine surprins. Știam! Maddison a fost întotdeauna așa – ar face orice ca să fure orice mi-ar plăcea. Edward ar fi putut cumpăra cu ușurință orice rochie de mireasă cu banii lui, așa că de ce a ales-o pe a mea? Nu putea fi decât cererea lui Maddison, nu? Așa cum era de așteptat, Edward a ezitat scurt înainte de a fi de acord. "Bine." Sally s-a uitat la el cu neîncredere. "Ți-ai pierdut mințile?! Mai bine îți arzi banii!" "Nu te amesteca, te rog," a răspuns el, apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre mine. "Maddie a fost atât de bolnavă încât nu a putut alege bijuteriile și accesoriile pentru nuntă. Din moment ce ai făcut deja asta, lasă-o să le aibă pe toate." Credeam că sunt pregătită mental, dar auzind cuvintele lui m-a dat peste cap. Eram nedumerită. Am zâmbit disprețuitor. "Dumnezeule! Vei face tot ce cere ea, Edward? Vei angaja un asasin ca să mă ucidă dacă îți cere viața?" "Nu! Maddie nu este așa. Ai înțeles-o greșit. Este doar un aranjament pragmatic – este prea bolnavă ca să-și facă cumpărăturile singură, iar tu nu mai ai niciun motiv să le folosești pe ale tale. Este o situație win-win." Am zâmbit șiret. "Edward Kennedy, îți mai amintești ce mi-ai jurat?" Edward s-a uitat la mine nervos. Promisase că nu mă va trăda niciodată pentru că îi salvasem viața. Jurase că mă va iubi pe mine și numai pe mine pentru totdeauna. "Ascultă, Taylor. Te iubesc, bine?" a protestat Edward slab. "Ceea ce simt pentru ea este doar... simpatie, bine? Este atât de tânără – este mai tânără decât tine cu doi ani – și a contractat o boală incurabilă. "Este sora ta, Taylor! Știi că va muri curând. Nu te simți tristă din cauza asta?" Mi-am amintit cum Maddison mi-a deteriorat hainele cu foarfeca când eram copii. Arunca gunoi pe patul meu doar ca să mă aud țipând de frică. Râdea și ea. În mod firesc, m-am răzbunat. Am apucat același gunoi și am urmărit-o ca să-l îndes în gura ei. Fugise pe scări doar ca să scape. Pentru eforturile mele, tatăl meu și mama vitregă m-au pedepsit sever. Fusesem furioasă, așa că le-am tăiat și hainele în bucăți cu foarfeca când nu erau acasă. Asta a fost viața mea ani de zile. Nu m-am distrat trăind cu ei, dar pot spune același lucru și despre ei. Am pierdut doar pentru că era unu contra mulți. Nu credeam că cineva ar putea înțelege cât de mult îmi uram mama vitregă și pe Maddison. Cum trebuia să mă simt tristă că Maddie moare în câteva luni? "Aww, și ea este atât de tânără!" M-am lamentat sarcastic. "Mama mea vitregă va fi atât de, atât de tristă. Aww!" Cumva erau prea proști ca să prindă batjocura din tonul meu. De fapt, s-au alăturat cu o tristețe autentică. "Exact!" a spus Sally, cu ochii umezi. "Niciun părinte nu ar putea fi de acord să-și vadă fiica murind la o vârstă atât de fragedă. Toți ar dori să fie ei!" "Mamă... te rog, calmează-te. Inima ta este slabă, nu uita? Doctorul a spus că nu ar trebui să te emoționezi," a spus Edward, încercând să o liniștească. S-a întors spre mine, vocea lui îndulcindu-se. "Iată planul: mă voi căsători mai întâi cu Maddie, ca să i se poată îndeplini ultima dorință. Apoi... într-o zi, mă voi căsători cu tine și vom organiza o nuntă și mai grandioasă." Eram uluită. Ce naiba?! "Te gândești să te căsătorești cu ea și apoi cu mine după ce va muri?!" Am întrebat cu neîncredere. S-ar putea să nu fiu favorita acasă, dar Taylor Jones era totuși una dintre cele mai bune personalități mondene și elite din acest oraș! Aspectul meu, talentele, educația și afacerea erau toate de top! Cum îndrăznește să mă umilească cu o propunere atât de jignitoare?! Aș putea alege orice tip din acest oraș care este superior lui în toate felurile, și el ar spune doar da! Șocul de pe fața mea l-a făcut pe Edward și mai nervos, dar și-a continuat prefăcătoria dezgustătoare. "Tu ești femeia pe care o iubesc cel mai mult pe întreaga lume. Tu ești singura mea soție! Nu-mi interpreta greșit intențiile bune, bine?" Mi-a venit să vomit, am apucat acordul și mi-am semnat numele. "Vrei bijuteriile mele? Foarte bine! Asta înseamnă încă 137.000 de dolari. Transferă banii în contul meu și voi livra bijuteriile la spital."