Vântul de toamnă era rece și pătrunzător. Trecuse de ora nouă seara, iar în fața camerei de urgență, Shermaine Shue se sprijinea de peretele coridorului într-o rochie neagră subțire de seară, cu brațele încrucișate peste piept, afișând o postură leneșă și senzuală. Lăsă să-i scape un căscat lent, părând că e pe punctul de a adormi. O asistentă care trecea pe acolo nu se putu abține să nu arunce o privire furișă spre ea și imediat fu luată prin surprindere de frumusețea ei. Shermaine era pur și simplu prea superbă, ca o sirenă născută să fure inimi, dulce, dar periculoasă. Pielea ei era impecabilă și radiantă, iar ochii ei erau hipnotizanți. Când zâmbea, emana un farmec ștrengar, atrăgător, dar niciodată ieftin. Irisii ei aveau o nuanță mai deschisă, clară și sclipitoare. Cu un zâmbet ușor, era amestecul perfect de îndrăzneală și inocență, elegantă cu o latură sălbatică. Era absolut frumoasă, iar corpul de sub acea rochie de seară avea curbe exact unde trebuie, fiecare linie emanând sex appeal. Și totuși, aparent, Shermaine trimisese un tip de un metru optzeci direct la urgențe. Se spunea că tipul a ajuns cu o mână ruptă și o comoție cerebrală ușoară. Ea aruncă o privire spre asistentă și o prinse holbându-se, cu ochii mari și uluită. Shermaine nu se putu abține să nu chicotească, tonul ei fiind jucăuș: "Arăt bine?" Fără să se gândească, asistenta scăpă: "Arăți uimitor." Zâmbetul lui Shermaine se lăți, un amestec de nepăsare cool și frumusețe uluitoare. Văzând-o etalând combinația aia de superbă și dură, asistenta simți cum îi sare inima din piept. Se gândi: "Serios, sunt pe cale să schimb echipa chiar acum?" Atunci, o altă femeie, blândă și delicată, se apropie dintr-o direcție diferită și spuse cu voce moale: "Shermaine, uite că ești. Te-am căutat peste tot." Asistenta se gândi: "Deci o cheamă Shermaine. Ce nume frumos." Cealaltă femeie purta o rochie albă brodată, cu un șal de cașmir aruncat peste umeri. Arăta extrem de elegantă, ca un crin pur care înflorește liniștit într-o lume a sa. Totuși, când stătea lângă Shermaine, toată strălucirea ei părea să se estompeze. Shermaine aruncă o privire spre femeia pe nume Wendelyn Jean care o chemase atât de călduros, expresia ei rămânând rece. Nu erau legate prin sânge. După ce Shermaine a fost readusă în familia Jean, cele două au fost surori doar cu numele. Shermaine crescuse orfană, trăind din bunătatea străinilor. Niciodată nu și-ar fi imaginat că la a nouăsprezecea aniversare, un bărbat pe nume Ross Jean, pretinzând că este fratele ei mai mare, avea să apară și să-i spună că este moștenitoarea familiei Jean din Basterel. "Shermaine, vino acasă cu mine", spusese Ross. Basterel avea o mână de familii celebre cu bani vechi, iar familia Jean era una dintre cele mai mari. Shermaine tânjise întotdeauna după o familie adevărată, dar după ce s-a întors în familia Jean, și-a dat seama că părinții ei nu erau deloc așa cum își imaginase. Nu o plăceau deloc. În schimb, toată afecțiunea lor era încă îndreptată spre Wendelyn, fiica pe care o adoptaseră și o răsfățaseră după ce o pierduseră pe Shermaine. Chiar și după ce Shermaine s-a întors, nimic nu se schimbase. Nu mai rămăsese niciodată o dragoste adevărată pentru ea. Shermaine încercase să o câștige. Dar după jumătate de lună, nimic nu se schimbase. Dacă n-ar fi fost Ross, fratele ei care o adusese înapoi și se purtase bine cu ea, Shermaine sincer nu ar fi vrut să mai stea nici măcar o secundă. Și-a dat seama că avea sens că a crescut singură. Chiar dacă nu era moștenitoarea, nu conta pentru ea. Nu-i păsa. Nu avea nevoie de nimic din toate astea. Shermaine întrebă ușor: "Pot să merg acasă acum?" "Nu încă. Mama vrea să te vadă", spuse Wendelyn cu un zâmbet blând. "Bine", răspunse Shermaine. Bărbatul căruia Shermaine îi rupsese oasele era Ronnie Leeds, moștenitorul Leeds Group. Familia Leeds avea un statut de nivel mediu în Basterel, nu chiar în vârf, dar nici la fund, și avea afaceri cu familia Jean. Astăzi era ziua în care Shermaine era recunoscută oficial și primită înapoi în familia ei biologică. Familia Jean îi organizase o petrecere fastuoasă și extravagantă pentru a-i confirma public identitatea. Shermaine nu intenționase să provoace probleme. Doar că gura lui Ronnie fusese mult prea murdară și, pe deasupra, încercase să profite de ea. Înăuntrul camerei de spital, Ronnie zăcea pe pat. În momentul în care o văzu pe Shermaine, fața i se strâmbă, plină de frică, furie și rușine. Mama lui Ronnie, Amira Leeds, se uită urât la Shermaine cu o nemulțumire clară, vocea ei ascuțită trădând protecția aprigă a unui părinte. Spuse sarcastic: "Dacă aș avea o fiică atât de vulgară, chiar dacă ar fi a mea, n-aș lăsa-o să iasă în public ca să facă de rușine familia. "Dar voi, familia Jean, sunteți pur și simplu prea buni la inimă pentru binele vostru, lăsând-o liberă fără măcar să o învățați manierele de bază." Lângă Amira stătea o femeie cu o aură de eleganță și noblețe, cu o expresie rece ca gheața. "Shermaine, cere-ți scuze lui Ronnie", spuse Ruth Jean, mama lui Shermaine. Auzind asta, Shermaine răspunse sec: "De ce ar trebui să-mi cer scuze?" Doar acea singură propoziție fu suficientă pentru a face ca fața lui Ruth să se întunece de o furie abia ascunsă. Se gândea că fiica ei biologică nu era doar neascultătoare, ci și că stârnea în mod constant probleme și provoca haos oriunde mergea. Ruth respiră încet. "Ai lovit pe cineva. Asta e greșit. Vino aici și cere-ți scuze." Shermaine era profund dezamăgită și se gândi: "Ca mamă, n-ar trebui să întrebe mai întâi ce s-a întâmplat? N-ar trebui să afle de ce l-am lovit pe Ronnie în loc să mă certe imediat fără măcar să audă toată povestea?" Spuse calm: "L-am lovit, dar nu am să-mi cer scuze." Și-a dat seama că Ronnie nu era decât un gunoi. Nu merita scuze. Sincer, se purtase ușor cu el și-l lăsase doar cu un os rupt. "Nesimțito", răbufni Ruth. Era faimoasă pentru imaginea ei blândă și elegantă în cercurile lor, dar acum ridică mâna ca și cum ar fi fost gata să o pălmuiască pe Shermaine. Shermaine nu se feri. Era pe punctul de a ridica mâna pentru a o bloca când cineva păși în fața ei, primind palma furioasă în locul ei. Capul lui Wendelyn se smuci într-o parte, o urmă roșie înflorind rapid pe obrazul ei. Vocea ei era moale când spuse: "Mamă, hai să discutăm calm, bine? Nu o lovi pe Shermaine." Ruth îngheță pentru o secundă. Când și-a dat seama că o lovise pe Wendelyn din greșeală, furia ei se transformă instantaneu în îngrijorare. "Proasto, la ce te gândeai când ai sărit așa?" Obrazul lui Wendelyn era încă înroșit, dar vocea ei rămase blândă. "Mamă, chiar dacă Shermaine a făcut niște greșeli, dacă vorbești frumos cu ea, te va asculta." Ruth nu se liniști din cauza cuvintelor lui Wendelyn. De fapt, văzând că palma ei aterizase pe Wendelyn, nu făcu decât să o enerveze și mai tare. Se uită la Shermaine, expresia ei devenind din ce în ce mai întunecată. Ruth se gândi: "Ce fiică biologică? Nu e decât un dezastru ambulant, mereu aici ca să-mi facă viața mizerabilă." Nu era nimic la Shermaine pe care Ruth să-l găsească măcar pe departe satisfăcător. Urmărind toate astea, Shermaine schiță un zâmbet ușor și se gândi: "Ce act nenorocit." Lăsă să-i scape un râs rece. "Wendelyn, nu asta ți-ai dorit exact?" Obrajii lui Wendelyn se înroșiră și mai tare în timp ce se uita în sus, cu fața plină de confuzie inocentă. "Bine atunci, spune-mi. Ce am făcut greșit exact?" Tonul lui Shermaine nu era dur. Era leneș, aproape nonșalant, dar încă purta acea aură inconfundabilă de superioritate. Wendelyn își mușcă buza. "Ai lovit pe cineva." Vocea lui Shermaine era încă ușoară, dar insistentă. "Nu l-am lovit pentru că Ronnie e o bucată de gunoi care merita?" Ochii lui Wendelyn se mutară. "Ai vreo dovadă?" Shermaine se gândi: "Dovadă? Dacă chiar aș vrea, nici măcar n-ar fi greu." Dacă cineva i-ar da un laptop, ar putea scoate dovezile imediat. Singura problemă era că nici măcar nu avea un telefon la ea acum, darămite un computer. Pentru o clipă, Shermaine rămase tăcută. "Trebuie să fie vreo neînțelegere între voi două", spuse Wendelyn, vocea ei fiind atotștiutoare și înțeleaptă. "Shermaine, nu te lăsa copleșită de emoții." Shermaine se uită la ea cu o expresie complicată, ilizibilă. De când se întorsese acasă, Wendelyn se împotrivise de fapt prezenței ei, criticând-o constant și etalându-se. Dar Shermaine nu era vreo fraieră. Dacă cineva o enerva cu adevărat, chiar i-ar fura bărbatul. Shermaine auzise că Wendelyn are o pasiune mare pentru cineva - Joshua York, moștenitorul familiei York din Basterel. Familia York era una dintre elitele absolute ale orașului. Aveau rădăcini adânci, iar descendenții lor prosperau în tot felul de industrii. Și, din fericire, exista deja un aranjament de căsătorie între familia York și familia Jean. Dacă Shermaine nu ar fi apărut, se zvonea că Wendelyn ar fi fost cea care s-ar fi căsătorit cu Joshua. Dar, de fapt, nici măcar nu era corect să spui că Shermaine i-a furat logodnicul lui Wendelyn. Logodna cu Joshua fusese întotdeauna a lui Shermaine de la bun început. Auzind-o pe Shermaine numindu-l pe fiul ei gunoi, Amira explodă complet. Amira sări în picioare, strigând: "Ruth, ascultă ce spune fiica ta. Sună asta a ceva ce ar spune o persoană decentă? "Dacă nu-mi dai o explicație în seara asta, o voi duce direct la poliție. Până mâine, toată lumea va ști că așa-zisa moștenitoare a familiei Jean nu este decât o bătăușă gălăgioasă și necizelată. O glumă totală." Ruth rămase neclintită, cu fața rece, făcând clar că era gata să o pedepsească pe Shermaine. "E vina mea că am crescut-o prost. Fă ce vrei cu ea", spuse ea în timp ce își netezea hainele. "Wendy, hai să mergem acasă." Wendelyn ezită. "Dar Shermaine -" "Uită de ea", întrerupse Ruth brusc, expresia ei fiind înfricoșătoare. "Ea a făcut mizeria asta. Să se descurce cu ea." În mintea ei, asta era exact ceea ce merita Shermaine pentru că nu o asculta. Wendelyn părea că vrea să spună ceva, dar sfârși prin a tăcea. Era foarte mulțumită de rezultat. Se gândi: "Atâta timp cât sunt aici în familia Jean, Shermaine poate uita că mă va înlocui vreodată. Va vedea în curând că doar etalarea titlului de moștenitoare nu înseamnă că oamenii o vor plăcea. Cu siguranță nu o va duce nicăieri." Pe drumul înapoi spre reședința Jean, Wendelyn părea profund gânditoare înainte de a întreba: "Mamă, știi cum stau lucrurile cu familia York?" La petrecerea din seara asta, Joshua trebuia să apară, dar nu a mai venit. Wendelyn și-a dat seama că probabil nu a luat logodna în serios deloc. "Cu un temperament ca al lui Shermaine, nu există nicio șansă ca familia York să-l lase vreodată pe Joshua să se căsătorească cu ea. Și un bărbat remarcabil ca Joshua probabil că nu ar fi interesat de ea oricum", spuse Ruth, încruntându-se de îngrijorare. "Această logodnă s-ar putea să nu mai țină până la urmă." Dacă logodna ar cădea, ar fi o lovitură uriașă pentru familia Jean. Wendelyn își mușcă buza și făcu mișcarea ei. "Mamă, încă mă ai pe mine, nu-i așa? Îl iubesc pe domnul York de ani de zile. Te rog, ajută-mă." ***** După ce Ruth plecă cu Wendelyn, Amira își dădu seama în sfârșit unde se afla Shermaine în familia Jean. Fără să mai stea pe gânduri, scoase telefonul și sună la poliție. Shermaine rămase la fel de indiferentă și de nepăsătoare ca întotdeauna. Și-a dat seama că, dacă trebuia să meargă la secția de poliție, așa să fie. Nu avea bani la ea, nici telefon, așa că ar putea la fel de bine să se îndrepte acolo, să împrumute un computer sau ceva, să-și curețe numele și să-și recapete demnitatea. ***** În afara spitalului, un Maybach negru opri lin. Un bărbat într-un costum croit ieși. Era înalt, solid și suplu, îmbrăcat la patru ace, emanând un amestec de maturitate, bogăție și grație fără efort. Fața lui nu era complet vizibilă sub cerul nopții, iar o pereche de ochelari cu rame aurii se aflau pe puntea nasului său. Dar chiar și la o privire, era evident - trebuia să fie devastator de arătos. Când păși cu pași negrăbiți în lumină, priveliștea lui uimi pe toți cei din apropiere. Aspectul său rafinat și frumos era impecabil, ca și cum ar fi ieșit direct dintr-un vis. Nu erau mulți bărbați în Basterel care să aibă genul ăsta de aspect și prezență, dar printre ei, Joshua York era de departe cel mai faimos. Era definiția din manual a perfecțiunii masculine. Și chiar acum, era însuși Joshua. Nimeni nu ar fi ghicit că bărbatul văzut de obicei doar în rapoartele financiare ar apărea brusc la un spital într-un moment ca acesta. Joshua ținea telefonul, tonul lui fiind rece. "Bunicule, voi fi cu ochii pe situația ei și mă voi ocupa de ea." "Încearcă să fii puțin mai drăguț, bine? Nu-mi speria viitoarea nepoată prin alianță", îi aminti Owen York, bunicul lui Joshua, de la celălalt capăt al liniei. "Am înțeles. Închid", spuse Joshua. Atenția tuturor era asupra lui Joshua. Nimeni nu observă tânărul curat care-l urma imediat. Bărbatul se apropie și raportă: "Domnule York, am aflat că domnișoara Shue l-a lovit pe Ronnie pentru că a insultat-o și a încercat să o pipăie, crezând că e drăguță." Bărbatul era Bradley Webb, asistentul lui Joshua. Joshua scoase un sunet moale ca răspuns. Bradley aruncă o privire spre dosarul din mâna lui și rânji: "Ronnie e jalnic. E antrenat în kickboxing de cinci ani și tot a fost pus la pământ de domnișoara Shue în mai puțin de trei mișcări." Se gândi: "Cinci ani de kickboxing și practic n-a învățat nimic." Bradley continuă: "Dar nici situația domnișoarei Shue nu e grozavă. Acum zece minute, doamna Jean a părăsit deja spitalul, spălându-se complet pe mâini de ea. Iar doamna Leeds a sunat la poliție. Sunt pe drum acum." Joshua ridică ușor ochii și întrebă: "La ce etaj e?" "Etajul opt", răspunse Bradley. Amira auzi o bătaie la ușă în afara camerei de spital și crezu că e poliția. Dar când se uită în sus și văzu că era de fapt Joshua, expresia ei se schimă instantaneu. Nu avea idee de ce ar fi aici și avea un sentiment neplăcut. Expresia Amirei se schimbă ușor, dar se forță să rămână calmă. "Domnule York, ce vă aduce pe aici?"