Shermaine spuse nonșalantă: "Am spus doar că-l voi ierta pe Ronnie. N-am spus niciodată că voi șterge filmarea." Zâmbi către Joshua: "Domnule York, poliția va ajunge în curând. Hai să le predăm imaginile." Joshua dădu ușor din cap. "Ai mers prea departe, Shermaine." Amira fierbea de mânie. Shermaine o ignoră. Cu logodnicul ei sprijinind-o, putea juca liniștită rolul domniței delicate. "Cum adică a mers prea departe?" ripostă Joshua. "Eu..." Amira se bâlbâi, aproape că făcu un atac de cord din cauza stresului. "Doamnă Leeds, vă sugerez să vă alegeți cuvintele cu grijă când vorbiți cu logodnica mea", remarcă Joshua calm. Apoi se întoarse către Bradley și ordonă: "Lasă pe cineva să aștepte poliția." Bradley răspunse și plecă să facă aranjamentele. Amira era furioasă, dar nu putu decât să înghită în sec. Joshua era cineva pe care nu-și putea permite să-l supere. Iar acum că Shermaine urcase pe scara socială logodindu-se cu Joshua, Amira trebuia să fie și mai atentă. În interiorul liftului se lăsă tăcerea. Shermaine spuse: "Domnule York." Joshua se uită în jos la ea. Shermaine spuse: "Mulțumesc pentru seara asta." Joshua răspunse ușor: "Nu trebuie să-mi mulțumești." Ea clătină din cap. "Dar ar trebui." El remarcă ferm: "Vei fi soția mea într-o zi. Din moment ce vei face parte din familia York, nimeni nu are voie să te împingă de colo-colo." Shermaine tăcu o clipă și se gândi: "Chiar se va căsători Joshua cu mine? Doar din cauza unei logodne verbale făcute de generația mai veche?" Era încă tânără și sincer nu voia să se gândească la căsătorie atât de curând. În plus, abia se cunoscuseră și erau practic străini. Pentru ea, a vorbi despre a lega destinele era pur și simplu o nebunie. Așa că Shermaine spuse încet: "Domnule York, poate ar trebui să vă mai gândiți o dată înainte de a vă căsători cu mine." Auzind asta, Bradley aruncă o privire fugară către Shermaine, surprins, și se gândi: "Chiar există o femeie care nu vrea să se căsătorească cu domnul York? Domnișoara Shue chiar știe să șocheze oamenii." Joshua se uită în jos și își dădu seama că Shermaine era, fără îndoială, frumoasă. Era un zece din zece. Frumusețea ei avea o latură ascuțită, ca un trandafir negru îndrăzneț, seducător – misterios și elegant, ademenitor și uimitor. Totuși, în trăsăturile ei zăbovea o urmă de ascuțime îndrăzneață. Fiecare mișcare pe care o făcea purta un aer de încredere și autoritate. Shermaine nu era deloc așa cum spuneau zvonurile – aspră și indisciplinată. Chiar și când l-a lovit pe Ronnie, o făcuse cu o precizie curată, ascuțită și cu un fel de nonșalanță fără efort. Nu era nimic greșit cu caracterul ei și era absolut superbă. Joshua își dădu seama că a se căsători cu Shermaine nu numai că ar împlini dorințele bunicului său, dar ar servi și ca o decizie potrivită pentru el însuși. "Nu este nevoie să ne mai gândim. Dacă nu se întâmplă ceva neașteptat, te vei căsători cu mine." Tonul lui Joshua era calm, ca și cum nu ar vorbi despre ceva atât de important ca o căsătorie, ci despre ceva trivial. Shermaine cugetă: "Problema este că eu nu prea vreau să mă căsătoresc." Nu îndrăzni să spună asta cu voce tare. Continuă să se gândească: "Tocmai m-a ajutat. M-aș simți prost să mă întorc și să-l resping. Ce-ar fi dacă l-aș enerva?" Dar apoi Shermaine se gândi din nou. A se căsători cu cineva ca Joshua – un bărbat puternic cu un caracter bun – ar însemna să obțină un sprijin solid și să rupă în sfârșit legăturile cu familia Jean. Asta nu suna prea rău. Cu toate acestea, Shermaine simțea că este suficient de capabilă pe cont propriu. Dacă avea sau nu un sprijin nu făcea prea multă diferență. Urmându-l pe Joshua afară din spital, Shermaine fu lovită de o briză ascuțită de toamnă și brațele ei se simțiră reci. Rochia ei era prea subțire. Într-o noapte ca asta, cu aerul de toamnă pătrunzând adânc în oase, îi era frig. Apoi, dintr-o dată, un sacou ateriză pe umerii ei, tăind instantaneu frigul. Era al lui Joshua. Materialul purta un parfum slab de cedru. Shermaine se gândi: "Este politicos până la extrem. Știe exact cum să se comporte fără a-i face pe oameni să se simtă inconfortabil. Dar asta este tot – politețe. Poate părea degajat, dar în adâncul sufletului, îi ține pe toți la distanță. Va avea grijă de mine, sigur, dar nu va exista dragoste. Dacă nu aș fi logodnica lui, nu aș primi niciodată acest tip de tratament." Joshua verifică ora. "Ar trebui să te duc înapoi la reședința Jean?" Shermaine ridică o sprânceană. "Nu mă întorc." Doar gândul de a le înfrunta pe Ruth și Wendelyn îi dădea dureri de cap. Era târziu și voia doar o noapte liniștită de somn. Shermaine schiță un zâmbet slab. "Am un alt loc în Basterel, domnule York. Vă rog să mă duceți acolo." "Bine", spuse Joshua. Se urcară în mașină. Pe măsură ce căldura începu să funcționeze, Shermaine se mișcă pentru a-i înapoia sacoul lui Joshua. Joshua nu-l luă. "Ține-l pe tine." "Bine", răspunse Shermaine. Parfumul de cedru din sacou se simțea acum mai puternic. Shermaine deja era somnoroasă, iar acum capul i se simțea mai greu, făcând-o și mai adormită. Pe fereastră, umbrele și luminile treceau repede. Shermaine închise ochii. În scurt timp, adormise profund. O muzică moale se auzea în mașină. Joshua se uita peste niște documente. Pe măsură ce mașina se legăna ușor, capul lui Shermaine se sprijini de umărul lui. Respirația ei era regulată. Nu se mișca. "Oprește muzica", ordonă Joshua. Bradley făcu așa cum i se spuse. Aruncă o privire înapoi din colțul ochiului și nu putu să nu se gândească: "Domnul York este surprinzător de tolerant cu domnișoara Shue. Chiar o lasă să doarmă pe umărul lui. În Basterel, atâtea femei se aruncă asupra lui și el nici măcar nu le aruncă o privire – darămite să le lase să se apropie atât de mult. Dacă domnul York ar lua această logodnă în serios. Dar asta este probabil imposibil. A fost întotdeauna rece și detașat, nu genul care să iubească pe cineva." Cu acest gând, Bradley se simți puțin rău pentru Shermaine. După aproximativ treizeci de minute, mașina opri la adresa pe care o dăduse Shermaine – Emerald Heights. Doar văzând unde locuia, era clar: chiar și fără familia Jean, Shermaine se descurca perfect pe cont propriu. Joshua o trezi ușor pe Shermaine. Ea deschise ochii încet, încă somnoroasă, și era o alură moale în privirea ei. "Am ajuns deja?", întrebă ea. "Da", răspunse Joshua. "Ce clădire? Voi pune șoferul să tragă mai aproape." "Clădirea 2, Secțiunea B." "Ghidează-ne." După aproximativ trei minute, Maybach-ul opri în fața clădirii 2. Shermaine înapoie sacoul și ieși din mașină. Se aplecă ușor în talie și îi spuse lui Joshua, care era în mașină: "La revedere, domnule York." "La revedere", răspunse Joshua. Shermaine locuia la etajul 21 – ultimul etaj. Introduse parola, se întoarse în apartament, făcu un duș fierbinte relaxant și în sfârșit se simți mult mai revigorată. Scoase o sticlă de whisky și se ghemui pe canapea, sorbind-o încet. ***** Între timp, înapoi la reședința Jean, Jameson Jean ieși din birou și le văzu pe Ruth și Wendelyn jos, savurând o supă. Dar Shermaine nu era în casă. Se încruntă și întrebă: "Unde este Shermaine?" Ruth lăsă lingura jos. "N-am adus-o înapoi." Jameson se uită la ea, confuz. Ruth explică: "Este mult prea sfidătoare. Dacă nu învață lecția, nu va înțelege niciodată cum să se comporte și va continua să aducă probleme familiei noastre." Auzind această explicație, Jameson nu răspunse. După ce a dat naștere lui Shermaine, Ruth își revărsase toată grija în creșterea ei. Dar când Shermaine avea cinci ani, un accident o lăsase pierdută și în derivă. Atunci, Ruth fusese atât de devastată încât căzuse în depresie. Starea ei mentală rămăsese instabilă mult timp și abia după ce o adoptaseră pe Wendelyn începuse în sfârșit să se recupereze. Acum, că fiica ei biologică Shermaine se întorsese, atitudinea lui Ruth față de ea pierduse de multă vreme tandrețea și spiritul protector pe care le arătase înainte ca Shermaine să împlinească cinci ani. Jameson se întrebă: "Oare pentru că Shermaine nu a crescut alături de Ruth, legătura pur și simplu s-a stins? Poate. La urma urmei, au fost despărțite atâția ani." De-a lungul acelor ani, Ruth își revărsase aproape toată afecțiunea asupra lui Wendelyn. Până când Shermaine s-a întors, nu mai rămăsese nicio fărâmă pentru ea. Cât despre Jameson, tatăl lui Shermaine, el era și mai rău. Dacă nu ar fi fost Jameson atunci, Shermaine nu ar fi fost răpită și nu ar fi dispărut. Jameson simțea un profund sentiment de vinovăție față de ea. El spuse: "Chiar dacă Shermaine refuză să se comporte, ea este totuși moștenitoarea familiei Jean. Ca mamă a ei, nu ar trebui măcar să încerci să te gândești la ceea ce este mai bine pentru ea în loc să te speli pe mâini de ea așa?" "Am încercat, dar nu mai pot face nimic", răspunse Ruth fără nicio expresie. "Mai este încă la spital?" "Probabil că a fost predată poliției de doamna Leeds." Furia lui Jameson izbucni. "Este revoltător. Nu-ți pasă deloc de reputația familiei noastre?" "De când s-a întors, n-am pierdut oare încontinuu imaginea? Un incident în plus nu va schimba nimic", spuse Ruth aproape fără inimă. Wendelyn interveni ușor, cu un ton blând. "Tată, mamă, nu vă certați. Chiar nu merită." Pentru cei din afară, CEO-ul Jean Group și soția sa păreau cuplul perfect. În realitate, căsnicia lor era goală de ani de zile. Jameson nu mai spuse nimic. Se întoarse și urcă în biroul său, pregătit să sune pe cineva pentru a verifica situația lui Shermaine. Câteva minute mai târziu, primi o actualizare și îl lăsă cu adevărat uimit. Nu mult după ce Ruth plecase, Joshua apăruse și o luase pe Shermaine de la spital. Jameson se gândi: "Dacă Shermaine nu a venit acasă, înseamnă că este la Joshua? Înseamnă că logodna lor este încă valabilă?"