Shermaine nu se așteptase ca un simplu masaj să se transforme într-o capcană. Se gândea: „Ruth chiar a nimerit-o ca mamă – face tot ce poate ca să-mi ruineze imaginea și să-mi saboteze logodna cu Joshua, doar ca să o împingă pe Wendelyn în locul meu.” Presupusese că, după ce Joshua și-a exprimat clar poziția, Ruth se va da înapoi. Dar, evident, supraestimase inteligența lui Ruth. Sau poate că prejudecățile lui Ruth îi întunecaseră orice judecată. Shermaine se întreba: „Cum poate cineva ca Ruth să fie mama mea? Pur și simplu nu înțeleg.” Expresia ei goală nu s-a schimbat în timp ce se uita la esteticiana care se zbătea în apă. Vocea lui Ruth a venit ascuțită, cu reproș. "Uite ce-ai făcut." S-a întins și a scos esteticiana din piscină. Esteticiana era udă din cap până-n picioare, tușind din cauza apei pe care o înghițise, arătând complet patetic. Ruth a continuat. "Îți făcea doar un masaj normal. Ce ar fi putut să facă ca să te supere? Cu un temperament ca al tău, cine poate suporta să stea lângă tine? "Sincer, ar trebui să-ți angajez un antrenor de etichetă ca să te învețe niște maniere adecvate, înainte ca oamenii să înceapă să creadă că am eșuat ca mamă." Shermaine stătea acolo și asculta în timp ce Ruth continua să flecărească. Sadie Sutton a remarcat: "Shermaine, nu o lua în nume de rău, dar chiar trebuie să-ți domolești temperamentul ăsta. Chiar dacă tehnica ei a fost proastă, puteai să spui pur și simplu. Chiar trebuia să o împingi în piscină?" Lottie Marshall a intervenit și ea: "De ce trebuie să faci lucrurile dificile pentru fata aia săracă?" Maria Burton s-a alăturat corului. "Și tu ești moștenitoarea familiei Jean. Trebuie să te gândești la reputația familiei tale înainte să acționezi așa. Nu da oamenilor motive de bârfă." Cele trei doamne au început să vorbească vrute și nevrute cu Ruth, divagând pe tot felul de prostii. Cu vocile lor zumzăind în urechi, Shermaine a simțit că o doare capul. Fața ei a rămas stoică în timp ce a răbufnit: "Tăceți". Cele trei doamne au înghețat instantaneu, uluite de forța prezenței ei. Ruth a rămas perfect calmă și a spus: "Wendy, urcă sus și adu niște haine de schimb pentru doamna asta." "Bine, mamă." Wendelyn tocmai intrase înapoi în sufragerie când i-a văzut pe Jameson și Joshua coborând scările. S-a apropiat de ei și i-a salutat: "Tată, domnule York." Jameson a dat din cap ca răspuns, dar Joshua nici măcar nu a recunoscut-o. Wendelyn și-a coborât ușor privirea și și-a mușcat buza. "Toată lumea spune că Joshua este întotdeauna un gentleman perfect cu femeile, așa că de ce se comportă exact invers cu mine?", se întreba ea. Dar răspunsul era evident. Singurul motiv pentru care o trata atât de rece era din cauza lui Shermaine. Jameson a întrebat: "Unde e Shermaine?" "E în curtea din spate", a răspuns Wendelyn. Jameson a spus: "Du-te și cheam-o să-l conducă pe domnul York." Wendelyn a ezitat, părând conflictuală. "Tată, nu cred că va veni. Shermaine tocmai a împins o esteticiană care venise să-i facă un masaj facial în piscină. Mama o ceartă chiar acum." Expresia lui Jameson s-a schimbat ușor. "Încă o prostie?", s-a gândit el. S-a uitat la fața lui Joshua, dar Joshua nu a trădat nimic, expresia lui fiind de necitit ca întotdeauna. Jameson s-a gândit o clipă, apoi a spus: "În acest caz, du-te tu să-l conduci pe domnul York pentru ea." "Bine", a răspuns Wendelyn. Ea era, până la urmă, fiica adoptivă ascultătoare care stătuse alături de Jameson ani de zile. El știa exact la ce se gândea Wendelyn. Jameson și-a dat seama că a-i oferi un moment singură cu Joshua era cel mai puțin lucru pe care putea să-l facă. Jameson se gândea: "Dacă chiar are ce-i trebuie ca să-l cucerească pe Joshua și să se căsătorească în familia York, atunci bine pentru ea. Ar fi o partidă mult mai respectabilă decât ca Shermaine să ajungă cu el." Dar în secunda următoare, acea speranță a fost zdrobită. Joshua nu i-a dat lui Wendelyn nici cea mai mică șansă. "Nu e nevoie", a răspuns Joshua rece. "Dacă Shermaine nu poate veni la mine, eu mă duc la ea." Jameson a simțit că se instalează stânjeneala. "Bine", a spus el, renunțând în cele din urmă la idee. "În ce direcție e curtea din spate?", a întrebat Joshua. "Te duc eu", a spus Jameson. Wendelyn a rămas acolo singură, o durere tăcută apăsând în pieptul ei. Se gândea: "Doar pentru că sunt adoptată, Joshua nici măcar nu-mi dă o șansă." Între timp, în curtea din spate, Shermaine și-a strâns buzele roșii. Esteticiana plângea în hohote în timp ce se plângea lui Ruth, insistând că tehnica ei fusese întotdeauna cea mai bună de la spa, că niciun client nu lăsase vreodată o recenzie proastă și că nu avea cum să fi fost prea dură. A insistat că era doar o persoană obișnuită care nu ar îndrăzni să ofenseze familia Jean sau pe moștenitoarea lor. Era clar ce voia să spună esteticiana – Shermaine era cea cu temperamentul rău, nerezonabilă și imposibil de tratat, luând-o la țintă pe cineva ca esteticiana însăși, care nu avea puterea să se apere. Sub lumina soarelui, Joshua se apropia într-un ritm constant. Peisajul nu era nimic special, dar cu el în cadru, arăta brusc ca ceva direct dintr-o pictură în ulei – bogat și viu. Ochii lui au căzut pe Shermaine. Arăta uimitor. Era un fior în expresia ei, o urmă de zâmbet jucând pe buzele ei, calmă și distantă. Pentru Joshua, era ca și cum ar fi privit un trandafir negru înflorind încet, parfumul său îmbătător, dar letal. Cele trei doamne au fost primele care l-au observat pe Joshua mergând alături de Jameson. Expresiile lor s-au schimbat, surpriza fulgerând pe fețele lor, urmată de invidie că familia Jean ar putea stabili o legătură cu familia York. Ochii lui Ruth s-au plimbat în timp ce și-a asumat rapid aerul ei obișnuit de superioritate morală. "Shermaine, sunt foarte dezamăgită de tine. Când vei înceta să mă mai faci să-mi fac griji?" "Mamă, de ce nu mă crezi?", ochii lui Shermaine străluceau ca și cum ar fi fost acoperiți cu lacrimi, vocea ei plină de durere. Arăta sfâșietor de vulnerabilă și frumoasă, fiecare margine și spin dispărând brusc. Acea delicatețe o făcea aproape imposibil de a nu-ți fi milă de ea. Ruth a ezitat. Shermaine fusese întotdeauna ascuțită și sfidătoare, dar acum, această schimbare bruscă a luat-o pe Ruth complet prin surprindere, lăsând-o fără să știe cum să răspundă. "Este că, indiferent ce spun sau fac, nu mă vei crede niciodată?", ochii lui Shermaine s-au umplut de lacrimi, vocea ei groasă de tristețe. "Spune-mi – cine e cu adevărat fiica ta, ea sau eu? "Aseară a fost la fel. Astăzi e la fel. Nu întrebi niciodată ce s-a întâmplat cu adevărat. Sari direct la a mă învinovăți. Primul lucru pe care îl faci este să ridici mâna ca să mă lovești. "Dacă te enervez atât de mult, voi părăsi familia Jean. Nu voi mai fi fiica ta. Nu e nevoie să fii atât de rea cu mine. "Ai dreptate. Nu am crescut cu îndrumarea ta și a lui tata în toți acei ani. Deci, cum aș putea deveni debutanta perfectă pe care ai vrut-o întotdeauna să fiu?" Vocea lui Shermaine era plină de tristețe în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji. Acea ultimă replică a lovit-o pe Ruth ca un pumn direct în piept. Shermaine s-a ridicat imediat după, apăsându-și mâna pe tâmplă, fața ei palidă de disconfort, corpul ei clătinându-se nesigur. Jameson, care auzise clar totul și acum o vedea pe Shermaine abia capabilă să se țină pe picioare, a strigat: "Shermaine". În clipa următoare, a căzut în brațele calde, ușor parfumate ale lui Joshua. Brațul lui s-a înfășurat în jurul taliei ei, trăgând-o ușor spre pieptul lui. Genele lui Shermaine au fluturat ușor. Nu și-a deschis ochii, ci și-a îngropat fața în scobitura gâtului lui și a murmurat: "Domnule York, fă-mi o favoare." Era o margine vicleană în vocea ei. Era ca o vulpe – ascuțită, șireată și tăcut nemiloasă.