Atunci, Jameson l-a sunat pe Joshua. Telefonul a sunat de două ori înainte ca Joshua să răspundă. „Joshua, sper că nu te deranjez la ora asta târzie”, a început Jameson. „Nu”, a răspuns Joshua. Jameson a întrebat: „Shermaine este cu tine?” În loc să dea un răspuns direct, Joshua a spus simplu: „Doarme”. Jameson a fost foarte bucuros, luând tonul unui tată iubitor. „Nu am făcut o treabă bună având grijă de Shermaine. Am crezut că mama ei s-ar putea ocupa de situația ei, dar se pare că tot a trebuit să te deranjăm până la urmă.” Sincer să fiu, faptul că Joshua s-a implicat l-a luat pe Jameson prin surprindere. Familia York chiar i-a oferit lui Jameson un cadou la care nu se aștepta. Pentru Jameson, interesele erau pe primul loc. Dacă Shermaine și Joshua s-ar căsători cu adevărat, afacerile și reputația familiei Jean nu ar face decât să crească. „Dar Shermaine este o domnișoară cumsecade dintr-o familie respectabilă. Să stea afară toată noaptea nu arată prea bine”, a spus Jameson cu ezitare, testând apele. „Suntem logodiți. Faptul că a rămas peste noapte cu mine este perfect rezonabil”, a remarcat Joshua, cu o voce blândă și profundă. Jameson s-a relaxat. „Deci vrei să spui că logodna încă este valabilă?” „Este”, a răspuns Joshua. Jameson a continuat: „Atunci, în ceea ce privește nunta – dacă ești liber mâine, de ce nu vii tu și Shermaine pe la noi? Putem sta jos și discuta lucrurile. Ce zici?” „Voi veni mâine după-amiază”, a spus Joshua. ***** Datorită whisky-ului, Shermaine dormise profund toată noaptea. Până s-a trezit, era deja zece dimineața. Stomacul ei chiorăia de foame. Fără telefon la îndemână, nu putea comanda nimic. A verificat frigiderul și a descoperit că mai erau două ouă. După ce a terminat micul dejun, a scos 30 de dolari dintr-un sertar, s-a schimbat și a luat un taxi înapoi la reședința Jean. Shermaine nu voia să se întoarcă, dar telefonul ei era încă acolo, așa că nu a avut de ales decât să meargă să-l ia. Nu s-a grăbit și nu a ajuns decât aproape de ora douăsprezece. Shermaine nu știa că unii oameni o așteptau deja cu o nerăbdare tot mai mare de când s-a aflat că Joshua o luase cu el aseară și ea nu se mai întorsese acasă de atunci. În momentul în care Shermaine a pășit pe ușa din față, menajera Peyton Snow a încremenit pentru o secundă înainte de a reacționa. „Domnișoară Shue, bine ați venit acasă.” Shermaine a dat din cap rece. Când a intrat în sufragerie, le-a văzut pe Ruth și Wendelyn așezate corect pe canapea. În momentul în care au văzut-o, ochii lor au căzut imediat pe ea. Ruth și Wendelyn presupuseseră că Shermaine se va întoarce cu Joshua, dar ea a intrat singură. Ruth s-a gândit: „Bine. Sunt lucruri pe care prefer să nu le spun în fața străinilor oricum”. Wendelyn s-a uitat fix la Shermaine, cu o expresie de necitit, în timp ce degetele ei se răsuceau nervos. Fața lui Ruth s-a întunecat. „De ce abia acum vii acasă?” Shermaine a ridicat o sprânceană și s-a întrebat: „Oare a aflat deja că Joshua m-a luat de la spital aseară?” „Am dormit prea mult”, a răspuns ea. Ruth a replicat: „Ești o doamnă cumsecade și moștenitoarea unei familii respectabile. Chiar dacă ești logodită cu Joshua, ar trebui să-ți cunoști limitele. Cum ai putut să petreci noaptea singură cu el?” Shermaine a fost confuză pentru o secundă, dar și-a dat seama repede. Și-a dat seama că Joshua trebuie să-i fi indus în eroare. Deoarece tonul lui Ruth era deja aspru, Shermaine a zâmbit slab: „Am petrecut noaptea la logodnicul meu. Care e problema?” Ruth a țipat: „Ai grijă la limbaj. Tu și Joshua nici măcar nu v-ați mai întâlnit înainte. Nu există sentimente între voi doi. Dacă se află asta, ce crezi că vor spune oamenii despre familia noastră?” „Oricine îndrăznește să-și deschidă gura mai bine să fie pregătit ca Joshua să se ocupe de el”, a spus Shermaine, sunând foarte mult ca cineva care își folosește statutul pentru a obține avantaje. Ruth a rămas complet mută. Wendelyn a intervenit: „Mamă, nu te supăra pe Shermaine. Este vina noastră că nu am adus-o acasă aseară. Altfel, nu l-am fi deranjat pe domnul York.” Ruth a tăcut, gândindu-se: „Are dreptate. Dacă aș fi știut că Joshua va merge la spital, nu aș fi plecat atât de repede. Chiar s-a întors împotriva mea.” Wendelyn s-a uitat la Shermaine, cu privirea plină de îngrijorare. „Shermaine, ai mâncat deja prânzul? Dacă nu, pot să-i cer lui Peyton să-ți facă ceva.” „Am mâncat deja”, a răspuns Shermaine. „Bine”, a spus Wendelyn, ca și cum ar încerca să atenueze tensiunea dintre ele. Ruth și-a luat un moment pentru a se aduna și și-a îndulcit tonul. „Shermaine, sunt strictă cu tine doar pentru că vreau ce e mai bun pentru tine.” Shermaine a zâmbit slab, fără a comenta. „Vino și așază-te”, a spus Ruth chiar mai blând. „Am ceva despre care vreau să vorbesc cu tine.” Shermaine nici măcar nu trebuia să ghicească la ce se gândea Ruth. S-a dus și s-a așezat, gata să audă orice ar fi fost. Ruth a întrebat: „După ce l-ai întâlnit pe domnul York aseară, ce părere ai despre el?” „E minunat”, a răspuns Shermaine. Ruth a dat din cap. „Succesul și capacitatea domnului York sunt dincolo de ceea ce pot egala bărbații obișnuiți. A preluat controlul asupra majorității afacerilor familiei York la o vârstă atât de fragedă. „Chiar și tatăl tău trebuie să-i arate oarecare deferență în lumea afacerilor – nu îndrăznește să se comporte ca un senior. În ochii femeilor, este elegant și distins, bărbatul visurilor lor. Sunt nenumărate femei care visează să se căsătorească cu el.” „Bunicul tău a avut prevederea de a vorbi cu bunicul domnului York de timpuriu și de a aranja această logodnă între tine și domnul York. Ați fost amândoi norocoși și ghinioniști. „Erai atât de tânără pe atunci, dar din cauza acelui accident, ai pierdut protecția și grija familiei noastre. După ce ai împlinit cinci ani, ai crescut într-un sat sărac și ai trecut printr-o viață grea. „Nu ai primit niciodată o educație adecvată. Nu există nicio urmă de rafinament în tine – nimic care să semene cu modul în care ar trebui să se comporte o doamnă dintr-o familie prestigioasă. „Și după ce te-ai întors la noi, toate acele defecte au fost exagerate din cauza cât de mult a crescut brusc statutul tău. „Standardele familiei York sunt chiar mai ridicate decât ale noastre. Regulile lor sunt și mai stricte. Sincer, nu cred că ești potrivită să te căsătorești în familia York. Nu vreau să te văd suferind acolo.” Expresia lui Shermaine nu s-a schimbat. S-a gândit: „Dacă nu sunt potrivită să mă căsătoresc cu el, atunci cine este? Wendelyn?” A scos un râs înăbușit, cu o expresie gânditoare. „Ai dreptate, mamă.” Ruth a zâmbit: „Atunci, când domnul York va veni mai târziu, dacă va aduce vorba despre logodnă, spune doar că nu vrei să te căsătorești cu el. Dacă familia York se va simți ofensată, îmi voi asuma eu vina.” Expresia lui Wendelyn s-a relaxat subtil. S-a gândit: „Bine. Cel puțin Shermaine își cunoaște locul.” Shermaine s-a gândit: „Deci Joshua vine? Asta explică totul.” Chiar nu vruse să se căsătorească cu Joshua la început. Dar ceea ce își dorea și mai puțin era să-l predea lui Wendelyn pe tavă de argint. Shermaine s-a gândit: „Aceasta trebuia să fie logodna mea de la bun început, iar acum se așteaptă să mă dau la o parte ca un fraier dulce și altruist? Ce parte din mine arată atât de generoasă?” Apoi a spus: „Mamă, ai un punct corect. Dar tot vreau să mă căsătoresc cu Joshua.” Auzind asta, Ruth și Wendelyn au încremenit amândouă, expresiile lor devenind sumbre. Shermaine a continuat: „Bunicul a muncit din greu pentru a asigura această căsătorie pentru familia Jean. Dacă ne retragem acum, nu ar fi o risipă? Dacă înseamnă că trebuie să înghit puțin din mândrie și să merg mai departe, pot face asta.” Ruth a replicat: „Shermaine, nu ești suficient de bună pentru Joshua. Trebuie să renunți la gândul ăsta chiar acum.” Wendelyn a intervenit: „Shermaine, mama face asta pentru binele tău. Vrea doar binele. Nu trebuie să o respingi așa.” Shermaine a găsit-o ridicolă. Ochii ei au devenit reci. „Hai, Wendelyn. Tot discursul ăsta a fost doar ca să mă dai la o parte ca să-mi iei locul, nu-i așa? Să spui că nu sunt suficient de bună – ce convenabil.” Expresia lui Wendelyn s-a încordat. Ruth nici măcar nu s-a mai obosit să se prefacă. „Greșesc? Wendelyn este o potrivire mai bună decât tine.” Wendelyn și-a strâns buzele și a spus încet: „Shermaine, toată lumea din familia Jean știe cât de mult îl iubesc pe domnul York. Te rog, nu o învinovăți pe mama.” S-a oprit. „Mama nu a vrut să spună ce a spus. Pur și simplu nu a vrut să mă mai vadă îndrăgostită de domnul York în toți acești ani fără să am nimic de arătat, așa că a sperat că vei renunța la logodnă. „Shermaine, știu că cer prea mult, dar ai putea să mă lași să am asta?” Shermaine s-a gândit: „Normal. Mama este bună doar cu Wendelyn. Îi acordă fiecare dorință. Cât despre mine, nu am primit niciodată nici măcar o privire amabilă de la ea.” Tonul lui Shermaine a fost rece când a refuzat-o pe Ruth. „Îmi pare rău, dar nu.”