Exista o evidență clară a achiziționării de către Emily Quest a unor conturi de marketing pentru a răspândi diverse zvonuri false despre Xyla Quest fugind cu alt bărbat și câteva capturi de ecran cu transferuri efectuate prin contul ei. Jeremy Quest simți o furie arzătoare în inimă. "Cineva, aduceți-mi biciul!" exclamă Jeremy furios. Emily Quest intră imediat în panică. "Tată... Tu... Ce faci?" Jeremy nu-i răspunse. May Conner îl prinse strâns de mână pe Jeremy. "Dragul meu, Emily are membrele foarte slabe. Cum ar putea suporta să fie biciuită? Te rog, nu o face." Imediat ce termină de vorbit, un bodyguard aduse un bici lui Jeremy. Fără să spună un cuvânt, Jeremy acceptă biciul și o biciui fără milă pe Emily. Reacționând de frică, Emily încercă să se ferească de bici. Cu toate acestea, tot o lovi pe spate. Durerea îi umplu ochii de lacrimi. May o îmbrățișă imediat strâns pe Emily și strigă: "Dragul meu, Emily știe că a greșit. Dacă trebuie să lovești pe cineva ca să-ți descarci furia, lovește-mă pe mine!" Jeremy ridică din nou capul. Cu toate acestea, May nu se clinti. În cele din urmă, el lăsă biciul să atârne în aer. După ce o privi urât pe Emily, Jeremy se întoarse spre May. "Ea a ajuns așa din cauza ta!" Jeremy se întoarse și urcă scările. Xyla știa că asta se va întâmpla. Până la urmă, Xyla și Emily erau amândouă fiicele lui iubite. Nu putea să-i facă nimic lui Emily. Indiferentă, Xyla aruncă o privire spre Emily și May înainte de a urca scările. Cu toate acestea, după ce urcă câteva trepte, auzi vocea lui Emily. "Stai o secundă, Xyla Quest." Xyla știa ce voia să spună Emily. Prin urmare, o ignoră pe Emily și continuă să urce scările. "Ai văzut? Tatăl încă mă iubește mai mult. Și ce dacă ai dezvăluit adevărul? Tatăl m-a biciuit doar o singură dată." Emily Quest pufni rece cu un aer mulțumit pe fața ei. După ce termină propoziția, Emily mai urcă un pas pe scări și se uită de sus în jos, rece, la Xyla. "Chiar dacă nu vrei să recunoști, știu că te-ai întors de data asta ca să te răzbuni. "Cu toate acestea, Xyla Quest... Nu mai visa. Nu ai ce să-mi faci. "Chiar nu înțeleg de ce trebuie să reacționezi exagerat la ceea ce am făcut. "Erai atât de urâtă încât meritai să ți se fure iubitul. Chiar dacă nu aș fi făcut-o eu, ar fi făcut-o altcineva. "În plus, oricum trebuia să fii părăsită de Fratele Sullivan. Crezi că donarea rinichiului tău însemna că îl puteai forța să fie cu tine pentru tot restul vieții? "Xyla Quest, de ce ești atât de nerușinată?" Emily spuse acele cuvinte strângând din dinți, încruntându-se tot timpul. Acele cuvinte o loviră pe Xyla ca niște ace în timpane. Persoana din fața ei avea clar o minte pervertită. Cu toate acestea, Xyla nu se putea deranja să se certe cu Emily. În schimb, Xyla o ignoră pe Emily și continuă să urce scările. *** La fix ora opt, Xyla Quest intră în camera Lacul Mistic Sudic din Hotelul Dreamland. Până atunci, Josh Batton sosise deja și stătea lângă fereastră. Se juca pe telefon în timp ce se sprijinea leneș de fereastră. Purtând un smoking de culoarea șampaniei, combinat cu un tricou alb și pantofi albi, Josh arăta îngrijit și abordabil. Nu numai că acest bărbat avea trăsături faciale frumoase, dar emana și o vibrație tinerească. Era aproape ca o operă de artă neprețuită. În acel moment, Xyla nu se putu abține să nu se gândească la bărbatul pe care îl întâlnise mai devreme în hotel. Pentru că Josh arăta puțin ca acel bărbat. Cu toate acestea, acel bărbat era greu de abordat. Între timp, Josh emana o aură abordabilă, aproape ca un băiat bun de la ușa vecină. Când Josh o văzu pe Xyla, se apropie imediat de ea și o salută cu o mână întinsă. "Președinte Xyla, mă bucur să vă cunosc." Zâmbetul cald de pe fața lui aproape îi topea inima Xylei. Josh nu se gândise niciodată că faimoasa Președintă Xyla era de fapt o femeie apropiată de vârsta lui. Mai mult, era și mult mai frumoasă decât își imaginase el. Chiar dacă ar sta lângă frumusețile din industria de divertisment, tot s-ar remarca. Fără îndoială, Xyla era o persoană misterioasă în industrie. Majoritatea oamenilor o cunoșteau sub numele de Președinta Xyla, șefa din spatele scenei de la X Entertainment. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu o văzuse personal, ca să nu mai vorbim de faptul că știa numele ei complet. Prin urmare, Josh acceptase să se întâlnească cu ea fără ezitare, în mare parte datorită curiozității sale. Xyla îi strânse mâna politicos. "Îmi face plăcere. Vă rog să luați loc..." După ce cei doi se așezară, Josh trecu imediat la subiect înainte ca Xyla să poată vorbi. "Sunt foarte dispus să semnez cu compania dumneavoastră." Xyla fu foarte surprinsă de răspunsul său direct. "De ce? Nici măcar nu am discutat încă termenii cu dumneavoastră." Xyla nu se aștepta să-l determine pe Josh, actuala celebritate cea mai faimoasă cu abilități excelente de canto, dans și actorie, să semneze un contract cu ea atât de ușor. Mai important, nu credea că Josh Batton este cineva care ia decizii atât de repede. Josh Batton și-a început cariera ca cântăreț solo acum trei ani. Datorită cântului său excelent, aspectului izbitor și talentului în dans, a devenit extrem de popular după doar un an de la debut. Mai târziu, a jucat ca personaj principal masculin într-o dramă de epocă antică care a avut o primire excelentă, propulsându-l în lumina reflectoarelor industriei de divertisment. După aceea, și-a încercat norocul și în industria cinematografică. Indiferent de rolul pe care l-a avut, a sfârșit prin a performa bine și a primi recunoaștere ca cel mai bun actor masculin. Fără măcar să încerce, a adunat nenumărați fani de sex feminin, de la fete adolescente până la femei căsătorite. "Există două motive. În primul rând, din câte știu eu, ați înființat X Entertainment acum un an. În decurs de un an, ați reușit să o transformați într-una dintre primele trei companii de divertisment din țară. Asta a dovedit că sunteți competentă." "Care este al doilea motiv?" întrebă Xyla curioasă. "Arătați bine." Josh zâmbi. "Ăh..." Era acesta un motiv valabil? "Nu se simte mai bine să lucrezi cu oameni arătoși?" întrebă Josh. "Aspectul este atât de important?" chicoti Xyla. "Se poate spune asta. Pot să vă întreb care este numele dumneavoastră complet, Președinte Xyla?" întrebă Josh. "Xyla Quest. Așa se scrie numele meu." "E un nume frumos." "Mulțumesc. Să ne întoarcem la afaceri. În continuare, o voi ruga pe Directorul meu Executiv, Georgie Clementine, să vă ghideze personal prin proces. În viitor, ea va fi managerul dumneavoastră personal. Cât despre asistentul dumneavoastră, puteți alege pe cine doriți personal sau pur și simplu să mergeți cu cel pe care l-a selectat compania noastră pentru dumneavoastră." "Îmi voi alege propriul asistent. Tânăra fată a fost cu mine de când mi-am început cariera. Nu i-a fost ușor," explică Josh. "Pari a fi o persoană sentimentală," comentă Xyla. Josh râse fără să spună nimic. "Ei bine, atunci, haideți să mâncăm și să vorbim despre beneficiile dumneavoastră," adăugă Xyla. *** Deoarece Josh era o persoană directă, Xyla a reușit să obțină contractul semnat în jumătate de oră. După cină, Xyla se urcă repede în Maserati-ul ei roșu. Chiar când era pe punctul de a porni motorul, ușa de pe partea pasagerului se deschise brusc. Un miros puternic de sânge îi inundă nările. Imediat după aceea, auzi o voce rece, dar familiară: "Condu!" Xyla se încruntă subconștient. Când se întoarse să se uite la persoana care-i vorbise, rămase uimită... Nu era acesta bărbatul cu care avusese o aventură de o noapte înainte? Lumina slabă a străzii strălucea asupra lui. Fața lui părea neobișnuit de palidă. Între timp, cămașa lui albă era acoperită de sânge în timp ce gâfâia oarecum greu. Părea că era cu adevărat implicat în afaceri mafiote. Oare rivalii lui l-au atacat?