ARABELLA. „Nu crezi că uiți ceva?” mă strigă Sinclair când ies din mașină și îmi ajustez rucsacul înainte să mă întorc spre el cu o încruntătură. „Nu cred?” Mă uit la scaunul meu să mă asigur că am totul cu mine. Ridicăndu-mi capul spre privirea lui, afirm ferm: „Nu uit.” „Ești sigură de asta? Pare că uiți.” Spune el, întorcându-și capul spre cealaltă parte și zâmbesc la înțelesul cuvintelor lui. „Nu crezi că sunt cam prea mare pentru asta acum?” îl tachinez, încrucișând mâinile la piept și, când se uită urât la mine, chicotesc înainte să-mi bag capul pe fereastră. El se apleacă peste scaun și îmi apăs buzele pe obrazul lui înainte să mă dau înapoi. „Mulțumit?” „Distracție plăcută.” Spune el în timp ce pornește mașina și îi fac un semn mic în timp ce urmăresc cum mașina lui dispare din vedere, apoi mă întorc spre clădire. Mergând cu pași repezi pe holul obișnuit, așa cum am făcut-o de la începutul semestrului, merg direct la dulapul meu. Introducând numerele combinației care îl deschid, schimb cărțile și sunt pe cale să-l închid când se închide singur și tresar înapoi, doar ca să șuier la vederea lui Dex care stă lângă mine. Dex este cel mai bun prieten al meu și, surprinzător, singurul prieten pe care îl am, având în vedere că ne cunoaștem din școala generală. „Hei, scumpo.” Face el cu ochiul în timp ce se sprijină de dulap și spun: „Cum de ești aici atât de repede? Credeam că trebuia să rezolvi niște probleme?” „Era doar dramatică ca de obicei și am încercat să te sun, dar nu mergea.” Explică el în timp ce se îndepărtează de dulap pentru a se apropia de mine și eu fredonez: „Ai fi putut să trimiți un mesaj ca înainte.” „Nașpa, nu?” Zâmbește și eu dau ochii peste cap. El chicotește. „Ești supărată pe mine?” „Nu sunt. De ce aș fi?” răspund și el ridică din umeri. „Nu știu. Te încruntasei când te-am văzut.” „Doar mă gândeam la ceva.” Îi spun și el se oprește brusc în fața mea, oprindu-mă să mai merg mai departe. Își înclină puțin capul pentru a-mi întâlni ochii și îmi dau părul după ureche pentru a-mi dezvălui fața. Dex vorbește primul: „Ar trebui să mă îngrijorez pentru tine, Arabella Leovough?” „Nu cu fața aia, nu ar trebui.” Glumesc și el clatină din cap râzând. Când se oprește, spune: „Dar serios. Ar trebui să mă îngrijorez?” „Nu, sunt bine. Promit.” Îi spun și el dă din cap înainte să se dea înapoi lângă mine și își pune un braț în jurul umărului meu, trăgându-mă spre el. „Nu vreau să mai văd încruntarea aia pentru tot restul zilei.” „Dex, jur; dacă nu-ți dai mâna jos...” încep să ameninț, dar el mă întrerupe. „Ce o să faci? Ce poți să faci, de fapt?” Râde, trăgându-mă și mai mult spre el în timp ce mă zbat să-i dau mâna jos, doar ca să gâfâi când ne izbim de un corp. Dex își dă repede mâna jos de pe mine și îmi îndrept spatele, netezindu-mi părul cu mâinile, doar ca să ridic capul și să văd același păr blond murdar de dimineață. Ochii lui argintii sunt reci; nu au nicio emoție și se uită drept la Dex, care rămâne lângă mine fără să scoată un cuvânt. „Hei, scuze, frate. Nu te-am văzut acolo.” Vorbește în sfârșit Dex, iar tipul nou nu spune un cuvânt în timp ce își ține privirea asupra lui înainte să o mute la mine, iar intensitatea ei trimite prin corpul meu fiorul rece familiar de mai devreme. Se uită la mine ca și cum ar încerca să deslușească adevărul din spatele ochilor mei și, când o ține mult timp, sunt forțată să-mi iau privirea de la el, apoi aud sunetul pașilor și scot o gură de aer pe care nu-mi dădeam seama că o țineam. „E unul nou?” spune Dex și îmi întorc capul să-l văd cum dispare după colț, chiar înainte ca ochii noștri să se întâlnească. „Cred că da.” răspund, evitând privirea și trăgând o înghițitură. „Se pare că fetele vor avea o nouă țintă.” Chicotește el și nu spun un cuvânt în timp ce încep să mă plimb spre clasă, doar ca să fiu trasă de o parte de o mână și mă prăbușesc de un piept tare. Ridicăndu-mi capul, ochi albaștri se uită la mine cu entuziasm strălucind prin ei și îi zâmbesc. „Hei, tu.” „Hei.” Răspunde Pete, aplecându-se să-și apese buzele de ale mele înainte să se dea înapoi și să spună: „Mi-a fost dor de tine.” „M-ai văzut chiar ieri.” Remarc în timp ce își slăbește strânsoarea în jurul meu mai repede decât mi-aș dori, dar nu spun un cuvânt în timp ce fac un pas înapoi. „Asta a fost ieri. Asta e azi.” Spune el, apoi se uită în spatele meu și spune: „Hei, Dex.” „Nu poți să nu o mai tragi așa? Eram în mijlocul unei conversații importante.” Aud pe Dex spunând, la care Pete răspunde: „Nu crezi că sunt priorități?” „Și cu siguranță nu ești primul.” Știind unde duce asta, gem și apuc brațul lui Dex, trăgându-l departe de Pete. „Ne vedem după cursuri.” Îi spun lui Pete în timp ce ne îndepărtăm din vedere. „Iubitul tău mă enervează atât de tare.” Spune el și eu chicotesc: „Nu e atât de rău pe cât îl faci tu să fie.” „Spui asta doar pentru că e iubitul tău. Sunteți bine, apropo? A fost puțin ciudat acolo.” Scap un oftat greu. „Da. Da, suntem.” Doar că refuză să mă atingă din motive cunoscute doar de el. ~ „Ghici cine dă o petrecere în seara asta?” Spune Dex în timp ce își lasă tava în fața lui și ia loc vizavi de mine. „Ria. Am auzit despre asta.” Îi spun și el zâmbește: „Va fi super distractiv! Abia aștept să...” „Nu e rândul tău să ai grijă de fratele tău?” Îi reamintesc și el geme, aruncându-și capul în spate. „La naiba! Cum am putut să uit de asta?” Eu râd. „Se pare că cineva nu va veni la petrecere.” Se uită urât la mine. „Nu începe cu mine, Ara. Nu-mi vine să cred că voi rata petrecerea.” „Nu-ți face griji. Te voi pune eu la curent.” Spun și el ridică o sprânceană amuzantă: „Te duci fără mine?” „Da. Peter merge și vrea să vin cu el.” „Nu băiatul.” Dă ochii peste cap în timp ce apucă unul dintre cartofii lui prăjiți și eu râd, uitându-mă în lateral la sunetul scaunelor care se freacă de podea. Câteva fete se grăbesc în direcția mesei tipului nou și eu dau ochii peste cap la vedere. „Ce spuneam?” Spune Dex, aducându-mi atenția înapoi la el și eu spun: „Nici măcar nu vorbește cu nimeni.” „Îl vor face să vorbească curând.” Radiază și eu mă uit din nou la vedere. Mă uit din nou direct la el, dar el se uită în altă parte înainte ca privirile noastre să se poată întâlni. Ce a fost asta? ~ „O să te descurci fără mine, dragă? Trebuie să vorbesc cu prietenii mei.” Întreabă Peter în timp ce intrăm în cameră și eu dau din cap, oferindu-i un zâmbet asigurător. „Sigur, o să mă descurc. Distracție plăcută.” Îi spun și el îmi mângâie spatele înainte să dispară și eu scot un oftat în timp ce mă uit în jurul camerei, ochii mei întâlnindu-se inconștient cu cei din celălalt colț îndepărtat. Fete îl înconjoară și continuă să râdă deși el nu spune un cuvânt. Îmi țin privirea asupra lui o vreme înainte să mă uit în altă parte când el nu o face, inima mea bătând în piept în timp ce mă îndepărtez de acel loc pentru a lua o cană. „De ce ești singură?” Întreabă Ben, un coleg de clasă, în timp ce îmi oferă o cană și eu îi zâmbesc înainte să iau o sorbitură: „Dex avea niște lucruri de făcut și nu a putut să vină.” „Nu mă refeream la prietenul tău, Bell. Mă refeream la iubitul tău.” Explică el și ochii mei se duc instantaneu spre locul unde stă Peter cu prietenii săi cu un zâmbet pe față. Mă uit în altă parte. „Se distrează.” „Tu te distrezi?” Întreabă el și îi întâlnesc ochii. „Abia a început, așa că voi lăsa decizia asta pentru mai târziu.” El chicotește și își ciocnește cana de a mea înainte ca o fată să treacă pe lângă noi și el se scuză. Râd în timp ce-l urmăresc urmărind-o înainte să mă uit înapoi la Peter și mă îndrept de perete în timp ce văd o blondă apropiindu-se de el. Fac schimb de cuvinte câteva minute, râzând de orice ar fi vorbind înainte ca fata să se apropie brusc, apucând partea din față a cămășii lui și închizând-și buzele peste ale lui. Un batjocorit îmi părăsește buzele și aștept ca Peter să o împingă, dar nu o face și, în schimb, urmăresc cum mâna lui începe să coboare în jurul taliei ei, apoi își deschide ochii și îi întâlnește pe ai mei. O împinge, iar eu dau din cap, scăpând cana înainte să mă întorc în direcția ieșirii. „Ara. Te rog, așteaptă!” Aud strigarea numelui meu în spatele meu, dar nu mă opresc și doar îmi grăbesc pașii, croindu-mi drum prin mulțime cu mâinile strânse în pumni și furie năpustindu-se asupra mea. „Ara!” Vocea lui devine mai disperată și, când ies afară, strânsoarea lui aterizează pe încheietura mea și mă întoarce spre el. „La naiba, Bella!” Mă uit în jos la mâna lui pe mine. „Dă-mi drumul.” Spun printre dinți și el clatină din cap în timp ce se apropie de mine: „Nu, nu o voi face. Trebuie să mă lași să explic.” „Să explici ce?” Mă batjocoresc. „Faptul că erai pe cale să mergi mai departe cu pasul ei?” „Bineînțeles că nu, dragă. N-aș face asta. Nu am sărutat-o, Ara. Ea a sărutat...” „Da, am văzut. Te-a sărutat și tu ai fi sărutat-o înapoi dacă nu m-ai fi văzut.” Îmi smulg mâna de a lui, făcând un pas înapoi de la el. „Ara...” suspină el. „Vrei să o săruți? Asta e? Pentru că jur, nu te voi opri să o faci. Poți să te întorci acolo și...” „Doamne, nu.” Mă întrerupe el, reducând distanța dintre noi. Îmi ține fața în mâini și își zdrobește buzele de ale mele. Senzația buzelor lui pe ale mele amenință să-mi topească furia, dar este nevoie doar de acea imagine a mâinii lui căzând pe partea ei înainte să-l împing departe de mine. Respirația lui este grea și ochii lui sunt largi când îi întâlnește pe ai mei. „Ara.” Ținându-mi ochii fixați pe ai lui, îmi trag degetul peste buze și îl văd pe chipul lui cum cade. „Nu. Nu încerca nici măcar, Peter.” Dă din cap. „Îmi pare rău. Doar că... Îmi pare rău, Arabella.” „Vreau să plec de aici.” „Te pot duce acasă. Te rog, lasă-mă să te duc acasă.” „Nu.” Răspunsul meu este imediat și el se încruntă: „De ce nu? Bell, nu ai altă modalitate de a ajunge acasă.” „Pot să merg pe jos.” Afirm evidentul și el este rapid în a nu fi de acord: „Nu, nu vei face asta. Nu te voi lăsa să faci asta. Lasă-mă să te duc acasă, Arabella. Te rog, promit să nu depășesc limita.” „Nu, nu vreau să mă duci acasă și nu vreau să-ți văd fața în seara asta, Peter. Nu mă urmări, serios.” Îl avertizez. „Ara, te rog...” Nu-l las să-și termine cuvintele înainte să mă întorc și să mă îndepărtez din vizorul lui. Aud strigările obișnuite ale numelui meu, dar continui să merg până când sunt departe de casă și mă plimb pe un drum necunoscut. „Din toate nopțile în care să dispari, Dex; tocmai trebuia să fie asta.” Vorbesc urât în șoaptă în timp ce-mi scot telefonul din buzunarul din spate, când o bicicletă se oprește brusc lângă mine. Recunosc jacheta neagră și părul care cade peste frunte și, când își întoarce capul, este același tip. Îmi întinde casca și mă uit fix la ea înainte să-i întâlnesc ochii și să dau din cap: „Nu, nu trebuie. Mă pot descurca singură.” Nu scoate un cuvânt și nu-și trage mâna înapoi și, după câteva minute de stat acolo, privind-ne în ochi unul pe celălalt; în cele din urmă cedez și iau casca de la el, băgând telefonul înapoi în buzunar. Punându-mă, mă urc în spațiul din spatele lui, asigurându-mă că există un mic spațiu între corpurile noastre, dar acel mic spațiu este eliminat când pornește bicicleta și corpul meu cade înainte cu pieptul apăsat pe spatele lui. Se uită peste umăr și scot un sunet mic în șoaptă înainte să mă dau înapoi: „Scuze, nu mă așteptam să se întâmple asta.” Încă o dată, nu scoate un cuvânt și eu rămân nemișcată pentru ca el să înceapă. Când nu pare că face o mișcare, îmi înclin capul în lateral pentru a arunca o privire pe chipul lui și el se uită în jos la mâinile mele. Mă uit în jos în același loc înainte să-i întâlnesc ochii: „Mâinile mele?” Face cu mâna spre spate și eu îmi încrunt sprâncenele în confuzie. Suspină și se întoarce pe o parte, îmi apucă mâinile și le înfășoară în jurul taliei lui. „A, ai vrut să fie acolo.” Murmur și el se întoarce cu fața înainte în timp ce începe să conducă. De ce nu-mi vorbești, pur și simplu? Îmi țin capul înclinat și, când conduce repede, îmi strâng strânsoarea în jurul taliei lui, fața mea spărgându-se într-un zâmbet la briza care trece pe lângă noi și imaginile strălucitoare ale locurilor care îmi fulgeră prin ochi. Senzația este indescriptibilă și pot simți cum gândurile mele devin mai ușoare, corpul meu răspunzând la aerul din jurul meu, doar pentru ca să fie luat prea curând când oprește bicicleta și îmi ridic capul pentru a-mi da seama că este în fața locului meu. Rămân nemișcată o secundă înainte să-mi desfac mâinile de la talie și să cobor de pe bicicletă. Îmi scot casca și îmi netezesc părul înainte să i-o întind și el o ia, agățând-o de mâner. „Um... Mulțumesc.” Îi spun în timp ce stau în fața lui și el își întâlnește ochii. Încă o dată, sunt uimită de ochii lui și de modul în care ceva la ei mă intrigă pur și simplu. Par să conțină prea mult, dar prea puțin în același timp? „Ești bine?” Ochii mei se măresc doar puțin când deschide gura. Îi aud vocea pentru prima dată în toată ziua și este liniștitoare, calmă pentru urechi cu o asprime la margine. „Sunt. Mulțumesc.” Îi zâmbesc, dar el nu-l întoarce în timp ce dă din cap și se uită departe de mine, iar zâmbetul meu dispare la asta. Este pe cale să pornească motorul, când mâna mea țâșnește și alunecă peste a lui. Înghețăm amândoi la contact, senzația pielii pe piele, cu vibrațiile ușoare și ochii lui reci se întâlnesc din nou cu ai mei. Nu am nevoie ca el să-mi arunce acea privire de două ori înainte să-mi dau mâna jos și să o țin pe lângă mine: „Îmi pare atât de rău. Nu am vrut să fac asta. Doar că... voiam să pun o întrebare.” Nu răspunde și iau asta ca pe un semnal de a continua. „Care este numele tău? M-am gândit că ar trebui să știu din moment ce locuim chiar unul lângă altul și drumurile noastre s-ar putea încrucișa des. Eu sunt Arabella.” Îmi ignoră cuvintele ca și cum nu le-ar fi auzit și fac un pas înapoi în timp ce pornește bicicleta și o întoarce. Cu capul aplecat, chiar înainte să plece; aud briza de 'Alexander'. Buzele mele se întind într-un zâmbet în timp ce-l văd dispărând cu ecourile acelui nume sunând în ureche. Alexander. Numele lui este Alexander. Și de ce naiba zâmbesc atât de mult la asta?