ARABELLA. „Ara.” Aud șoptind Dex în spatele meu, dar nu mă întorc spre el, și când îmi strigă din nou numele, ridic ușor umărul și strâng mai tare pensula, concentrându-mă pe liniile galbene slabe de pe pânză. „Arabella!” Strigă el, de data asta cu o voce mai puternică, și gem, întorcându-mă să-i întâlnesc privirea. „Ce e?” Îl întreb brusc, iar el își dă capul înapoi, părând puțin surprins. „La naiba. De ce ești așa de nervoasă?” Mă întreabă, iar eu suspin: „Știi cum sunt când vine vorba de ora de artă. Nu mă ajuți deloc să mă concentrez.” Un semi-adevăr și o semi-minciună. Cealaltă jumătate prefer să o păstrez pentru mine și să ignor faptul că mă deranjează cu adevărat. „Ești sigură că doar despre asta e vorba?” Mă întreabă Dex și îi arunc un mic zâmbet. „Desigur că da. Îmi pare rău că am țipat la tine. Ce vrei?” „Nimic.” Răspunde el nonșalant, înainte ca un zâmbet să-i apară pe față când își scoate telefonul. „Vreau doar să-ți arăt această poză.” Înainte ca Dex să întoarcă ecranul spre mine, știu ce mă așteaptă, iar surpriza nu vine ca un șoc la vederea fetei cu părul ondulat pe ecranul lui. E o postare nouă de la iubitul ei; ea are căștile în urechi, un mic zâmbet pe față și o mână îi dă părul după ureche, în timp ce se uită în depărtare. Și să te gândești că cel mai bun prieten al meu îl urmărește pe tipul pe care l-ai considera dușmanul lui doar pentru a avea acces la imagini ca asta. „Trebuie să te oprești cu obsesia asta.” Îi spun în timp ce îndepărtează ecranul de mine și el clatină din cap. „Categoric nu. Cum te aștepți să uit o fată care arată așa?” „Sam te va ucide serios dacă va afla vreodată despre asta.” Îi spun, iar el se încruntă. „Ai atât de puțină încredere în cel mai bun prieten al tău?” Izbucnesc într-un mic râs. „Ai grijă.” „Am, Arabella.” Suspină el în timp ce se uită înapoi la ecran. „De asta nu mă apropii. Știu că nu am nicio șansă, dar gândurile la ea mă omoară. Nu mă pot abține.” Întind o mână să-l mângâi și îmi întâlnește privirea. „Săracul de tine.” Se încrunta și îmi trage mâna deoparte, iar eu râd, punându-mi o mână peste gură pentru a suprima sunetul. Când imboldul se potolește, mă uit înapoi la ecranul lui și înțeleg oarecum de ce ar trebui să-i fie greu. Veronica este o fată incredibil de frumoasă. Cu părul ondulat care îi cade pe umeri și ochii ei albaștri ca oceanul, trece cu ușurință drept una dintre cele mai frumoase fete pe care le-am văzut vreodată și nu este o surpriză că atrage atenția celui mai bun prieten al meu din prima zi în care a văzut-o. Doar dacă nu ar fi fost rezervată, abia vorbește cu cineva și are un iubit de care jumătate din populația școlii se teme. „Fii puternic.” Îi spun lui Dex, câștigând o altă privire urâtă de la el înainte să mă întorc la pânza mea, pieptul meu fremătând de râs. „Și ce ți se pare atât de amuzant, domnișoară Leovough?” Ridic capul la auzul femeii care stă în fața noastră și dau din cap. „Nimic, doamnă Walker. Îmi pare rău.” Îmi aruncă o privire înainte de a se uita în altă parte, iar pieptul meu se lasă în timp ce îmi întorc atenția spre pânza mea. „Se pare că asta meriți.” Mormăie Dex peste umărul meu și îi arăt degetul mijlociu, câștigând un chicot înainte să ridic pensula. Chiar când mă uit la ușă, reușesc să prind ceva neclar. E ceva neclar și abia am văzut ceva, dar pot jura aproape că era el. Cu o fată în urma lui. Modul în care a trecut pe lângă mine mai devreme îmi fulgeră prin minte și strâng pensula aproape în timp ce încep să o mișc cu o minte tulburată. ~ „De ce mergi pe acolo?” Mă întreabă Dex când mă întorc în direcția opusă și spun: „Trebuie să folosesc toaleta. Du-te fără mine.” „Sau vrei să vin cu tine?” Mă tachinează el și îi fac semn să plece, câștigând un chicot înainte să plec în direcția respectivă. Deschizând ușa, intru înăuntru pentru a o găsi goală și intru într-una dintre cabine, lăsând să-mi scape o respirație la ușurarea care mă inundă în timp ce îmi termin treaba. Mișcându-mă de pe scaun, mă încrunt la sunetul brusc care vine de afară înainte să-mi trag fusta în jos și să încep să deschid ușa, doar pentru a fi împinsă înapoi cu o mână pusă pe gură, sufocându-mi încercarea de a țipa. Ochii mei largi întâlnesc ochii argintii familiari în timp ce sunt presată de ușă, iar Alexander ridică un deget la gură, apăsându-l pe buze într-un gest de a mă face să tac și dau din cap. Își ia încet mâna de pe gură și se uită spre ușă, întorcându-și urechea spre ea. Când se uită înapoi la mine, înghit în sec cât de blestemat de aproape este. Trăsăturile lui sunt prezentate în fața mea și nu mă pot abține, dar admir genele curbate care sunt fascinante într-un fel. Respirația lui caldă îmi suflă pe față și sunt sigură că poate auzi bătăile rapide ale inimii mele, una care este cauzată de apropiere. Mă uit în jos la corpurile noastre inferioare, conștientă de modul în care corpul lui este presat de al meu, eliminând ceea ce ar trebui să fie spațiul meu și luându-mi căldura cu el. Ridicăndu-mi privirea spre el, aștept să vorbească, curioasă de motivul din spatele acțiunilor sale și când nu scoate un cuvânt, deschid gura să vorbesc, doar pentru a fi făcută să tacă din nou de mâna lui peste gură, palma lui apăsând în carne și trimițând furnicături pe tot corpul meu. „Ce faci?” Sunetul este reprimat împotriva palmei sale, iar Alexander dă din cap: „Nu spune un cuvânt. Vreau să plece.” „Ă?” Se uită departe de mine, presând pieptul de al meu în timp ce încearcă să-și apropie urechea mai mult de ușă, iar mâinile mele se strâng în pumni lângă mine, presând-se de fusta mea în timp ce încerc să nu mă mișc și să fac această poziție mai rea decât este deja. Când Alexander își întoarce din nou capul, buzele lui aproape că se ating de ale mele și inima îmi sare o bătaie în timp ce mă uit în ochii lui. Mă uit cum privirea lui coboară, înainte să-mi întâlnească din nou ochii, iar picioarele lui se apasă de ale mele. Simt cealaltă mână cum cade pe lângă mine fără niciun avertisment, atingându-mi talia și creând o căldură bruscă în abdomenul inferior; una cu care sunt prea familiarizată. Te rog, nu. Sunetul respirației mele grele amestecat cu a lui este puternic în aerul care ne înconjoară, în timp ce capul lui Alexander se apropie și privirea mea coboară spre buzele lui, limba mea scoțând inconștient să-mi umezească ale mele la vederea lor. Mai aproape... Mai aproape... Și— „Alexander!” Amândoi sărim. Eu mai mult decât el, și el se grăbește să lase un spațiu mic între noi în timp ce se uită înapoi la ușă, iar vocea aia feminină vine din nou. „Alex, știu că ești acolo. Te-am văzut intrând. Ieși afară, băiete frumos. Nu mă mai evita.” Vocea devine mai ușor de recunoscut cu fiecare cuvânt pe care îl spune, doar pentru că am auzit-o de mai multe ori la una dintre orele mele. „Cine e—" încă o dată, Alex mă face să tac și eu suspin, ținându-mi gura închisă în timp ce ascultăm pașii. „Alexander.” Vorbește din nou, vocea ei mai puternică de data asta, și aștept să facă o mișcare, dar nu o face. „Alexander. Ieși afară, iubire. Am multe lucruri să-ți arăt.” Dau ochii peste cap la tonul pe care îl folosește în timp ce Alex rămâne nemișcat, și când nu vorbește timp de câteva secunde, totul devenind tăcut; își pune o mână peste capul meu și se sprijină de mine. Există din nou acea scânteie și sunt forțată să-mi întorc capul. „Alexander!” „La naiba.” Înjură el, făcând în sfârșit un pas înapoi și lăsându-mi spațiu să respir. Trag aer în piept, slăbind pumnii. „Nu cred că va pleca atât de ușor.” Îi șoptesc și își întoarce capul spre mine. „Nu vreau să mă urmărească.” „Evident, vrea ceva de la tine.” Spun mai mult pentru mine decât pentru el și atenția mea este readusă la Alexander când îmi înfășoară mâna în jurul încheieturii mele, trăgându-mă afară din cabină. „Ce faci tu—" nu apuc să termin înainte ca Alexander să mă împingă afară pe ușă, închizând-o în urma noastră și presupunerea mea este confirmată când stăm în fața Ninei. Una dintre fetele populare din școală. O frumusețe destul de mare cu părul ei lung și negru, pe care îl poartă cu pricepere, completându-i și celelalte trăsături, pot adăuga. Se uită între mine și Alexander înainte ca privirea ei să se oprească asupra lui. „Ce făceați voi doi acolo?” „Ce ar face un băiat și o fată în toaleta școlii?” Răspunde Alexander și îmi întorc brusc capul spre el cu ochii mari. Nina chicotește. „Te rog, Alex. Știu ce joci, și ar trebui să știi că nu va funcționa. Fata are iubit.” „Ar putea să mă aibă ca piesă laterală, nu crezi?” Alex mă surprinde spunând, și se uită în jos la mine cu o privire ciudată pe față înainte de a continua: „Și nu fac două în același timp, din păcate. Poate te voi lua odată ce am terminat cu ea.” Nina își bate joc. „Nu te cred. Nu e genul care să—" Restul cuvintelor ei sunt estompate, iar ochii mei sunt dilatați când Alexander îmi pune o mână în jurul taliei și mă aduce la pieptul lui. Ochii lui îmi cutreieră ochii pentru o secundă, înainte să se uite în jos și să-și închidă buzele peste ale mele. Rămân înghețată timp de câteva secunde, cu mâinile pe brațele lui în timp ce îl las să mă sărute, încercând să înțeleg motivul pentru care asta nu ar trebui să se întâmple printre moliciunea buzelor lui peste ale mele, atingerea lui pe talia mea și pieptul lui presat de al meu. Acea încercare mă părăsește când Alexander își strecoară limba în gura mea, cealaltă mână ridicându-se pe partea laterală a feței mele.