ARABELLA. „Mulțumesc”, murmur eu, pășind înăuntru, în timp ce el închide ușa. Aștept să se miște înainte să-l urmez, iar el se oprește în mijlocul sufrageriei. Fără să mă gândesc prea mult, îmi las ochii să cutreiere încăperea. Arată aproape la fel ca a mea, doar că aceasta e îmbrăcată în alb în loc de clasicul albastru. „Stai aici un minut”, aud vocea lui Alexander spunând, aducându-mi atenția înapoi asupra lui, și eu aprob din cap. Îmi aruncă o ultimă privire înainte de a se întoarce, iar eu nu dau greș să-l urmăresc cu privirea, admirând fără rușine priveliștea spatelui său gol. După ce dispare după colț, mă uit la mine și-mi șterg mâna de tricou. „Poftim”, apare din nou Alexander, și când întorc capul spre el, e îmbrăcat într-un trening negru care-i atârnă destul de jos pe șolduri și arată prea bine ca să-mi permit să observ, cu pieptul gol și părul căzându-i peste cap în bucle și ținându-mi un tricou. „Oh, nu trebuia să te deranjezi...” „Ești udă”, spune el, și-mi cade fața. „Ăă?” „Udă. Ești leoarcă”, remarcă el din nou, și când nu spun nimic, dă din cap spre corpul meu. Mă uit în jos la silueta mea, într-adevăr udă, și spun: „Oh, da. Leoarcă. Udă. Așa e.” Îmi aruncă o privire ciudată și eu scot un chicotit stânjenitor. „Deci ai nevoie să te schimbi”, constată el evidentul, și eu mă uit când la el, când la tricoul pe care-l ține întins, înainte să-l iau de la el, „Mulțumesc.” Dă din cap și trece pe lângă mine spre canapea, apucând telecomanda de lângă el în timp ce pornește televizorul, în timp ce eu stau în fața lui, așteptând să se întoarcă spre mine. Când o face, privind în jos la mine cu o întrebare tăcută, spun: „Am nevoie de un loc unde să mă schimb.” „De ce nu poți face asta aici?” spune el, și eu mă uit la el uluită. „Aici?” „Da, aici. E ceva în neregulă?” „Desigur. Tu stai chiar acolo. Cum pot să mă schimb în fața ta?” Expresia lui se schimbă. Nu văd un zâmbet pe fața lui, dar răceala din ochii lui se înmoaie, și e aproape ca și cum ar zâmbi? Dar prin ochi? „Și de ce ai o problemă să te schimbi în fața mea? Ce încerci să ascunzi, Arabella?” Cu sprâncenele ridicate, o mână ținând telecomanda televizorului, cealaltă ridicată spre marginea canapelei și tonul cu care-mi rostește numele, sunetul rostogolindu-se de pe limba lui într-un mod elegant; trebuie să fiu nebună, deoarece mi se pare extrem de sexy și pot simți cum căldura se răspândește în obraji. „Totul”, răspund, dregându-mi vocea, și expresia lui se adâncește. „Tu nu poți intra în camera mea, dar eu pot merge până la a-mi închide ochii.” „Închizând ochii și întorcându-te”, propun eu, iar el se uită fix la corpul meu, fără să se obosească să ascundă modul în care-și lasă ochii să ia fiecare centimetru și brusc mă simt goală sub ochii lui intensi. Ridic tricoul la piept, și Alexander mă privește din nou în ochi, „Doar ochii.” „Trebuie să te întorci”, afirm eu ferm, iar el spune: „Bine. Mă voi întoarce. Mulțumită?” „Nu te vei uita pe furiș”, îi spun, și el își înclină capul, „Okay.” Dau din cap și aștept să se întoarcă înainte de a începe cu geanta, apoi îmi scot pantofii și șosetele. Atenția mea oscilează între Alexander și hainele pe care le am în mână. Se joacă cu telecomanda în timp ce-mi scot tricoul, ștergându-mi pieptul cu el înainte să-l arunc pe al lui peste cap. Îmi înghite corpul, acoperindu-mi jumătate din fustă și continui să trag hainele în jos pe picioare, lăsându-le cu tricoul meu. Le las în geantă și o închid din nou cu fermoarul înainte să-mi îndrept spatele. „Am terminat”, anunț, și el se întoarce. Mă analizează din cap până-n picioare, ochii lui rămânând pe coapsele mele goale mai mult decât pe celelalte părți și trag de marginea tricoului, „Mai confortabil decât credeam.” Nu spune un cuvânt, și după un minut de stat stânjenitoare pe loc, mă mut la canapea și mă asigur că las o distanță rezonabilă între noi. „Locuiești singur aici?” sparg tăcerea după ce m-am uitat prea mult la ecran și când el nu răspunde, întorc capul spre el. Deschide gura. „Da.” „De ce? Ce s-a întâmplat cu familia ta?” întreb, și el își fixează ochii cu ai mei. „Asta e versiunea ta de genul nu te voi deranja?” „Îmi pare rău”, murmur, și el își îndreaptă privirea. În două secunde, vorbește din nou: „Ei nu stau aici. Sunt înapoi în New York.” „Oh?” bâigui eu, și Alexander mă surprinde spunând: „Întreabă.” „Ăă?” „Îmi dau seama că vrei să pui mai multe întrebări. Haide”, spune el, și eu zâmbesc. Întorcându-mi corpul spre partea lui, îmi despart buzele, „De ce sunt ei acolo, iar tu aici?” Îi ia ceva timp înainte să răspundă. „Am făcut ceva teribil și am fost trimis aici ca pedeapsă.” „Ce ai făcut?” îl întreb, și el se uită înapoi la mine. Ochii lui coboară, înainte să se întâlnească din nou cu ai mei. „Chiar vrei să știi?” Când dau din cap, se apropie și spune: „Chiar? Vrei să știi?” Îmi ling buzele, ochii mei mutându-se într-un loc unde nu ar trebui și nu mă pot abține, dar înghit în sec la vederea buzelor lui rotunde, pline, cu o ușoară moue naturală. „Da. Vreau să știu”, șoptesc eu, neîndepărtându-mi ochii de pe gura lui, fără să am idee la ce se referă cuvintele mele. Alex tace, dar pot simți că se apropie și degetele mele se înfig în carnea picioarelor mele încrucișate în timp ce rămân nemișcată. Nici nu mă dau înapoi, nici înainte. „Vrei asta, Arabella?” Când Alexander vorbește din nou, tonul e diferit. Îmi trimite un fior emoționant prin corp; unul care nu ar trebui să fie acolo și în timp ce-mi ridic privirea spre ochii lui, nu mă pot decide dacă rostește acele cuvinte din subiectul anterior sau altceva. Dar mă trezesc spunând: „Da. Vreau asta.” Ochii lui nu părăsesc ai mei, iar mâna lui e coborâtă peste canapea în timp ce își apropie fața și dintr-un motiv oarecare, inima îmi bate cu anticipație. Distanța dintre corpurile noastre e aproape eliminată când bipăitul unui telefon întrerupe și el se dă înapoi în partea lui în timp ce eu mă întorc să-mi apuc telefonul cu obrajii înfierbântați și e un mesaj de la Ashley. ÎNGERAȘUL MEU: Suntem acasă. Ar trebui să te întorci acum. „S-au întors”, spun în timp ce încep să mă ridic de pe canapea. „Familia mea. S-au întors. Ar trebui să plec.” Se uită cum îmi iau lucrurile și-mi alunec picioarele în pantofi înainte să se ridice și el și să mă conducă la ușă. Întind o mână să văd că ploaia a încetat și nici măcar nu am observat. Îmi dau o șuviță de păr după ureche și-i zâmbesc. „Mulțumesc. Că m-ai lăsat să stau și pentru tricou. O să mă asigur că ți-l returnez.” Dă din cap și-și strecoară mâinile în buzunare. „Noapte bună, Arabella.” „Și ție”, șoptesc, zâmbetul ne părăsindu-mi fața în timp ce Alexander închide ușa, fața lui dispărând. Îmi mușc buzele și-mi las capul în jos, rămânând tăcută ca să aud sunetul numelui meu venind din nou de la el înainte să încep să mă mișc. Poarta e deschisă când ajung în față și mă plimb înăuntru, asigurându-mă că o închid înainte să intru în casă, iar Sinclair e pe canapea cu Ashley coborând scările. „Asta a fost rapid. Credeam că-ți va lua mai mult”, vorbește Ashley în timp ce face ultimul pas, și eu spun: „Eram chiar lângă aici.” Își ridică sprâncenele. „Lângă aici? Alexander?” Ochii mei se măresc la menționarea numelui lui. „Îi știi numele?” „Ai fost cu Alexander?” întrerupe Sinclair înainte ca Ashley să poată vorbi, și eu mă întorc spre fratele meu cu un mic zâmbet, „Dex nu răspundea și ploua torențial. Era singura mea opțiune”, explic eu în timp ce mă duc la el și-l îmbrățișez de gât. Îmi freacă mâna și spune: „Doar asta s-a întâmplat?” „Te rog, Sinclair. Am un iubit.” Înghit nodul brusc din gât, și Sinclair râde. „Totuși, de unde-l știi?” îl întreb, și el își întoarce capul spre mine. Se uită în spatele meu și întinde mâna, și mă uit cum Ashley îi ia mâna și merge în fața lui, așezându-se pe genunchi. „O cunosc pe mama lui, într-un fel”, răspunde el la întrebarea mea, și eu spun: „Serios? Deci știi despre el?” „O cunosc pe mama lui, Arabella. Nu pe el. Nici nu-i știu povestea, dacă asta încerci să întrebi. Dar mama lui a spus să am grijă de el.” „Nu pari să faci exact asta”, îi spun, și el chicotește, sunetul înăbușit de părul lui Ashley în timp ce-și apasă nasul pe el. Când se dă înapoi, frecându-și mâinile pe brațele ei, spune: „E adult. Sunt destul de sigur că se poate descurca.” „A fost bun?” se întoarce Ashley să mă întrebe după cuvintele lui Sinclair, ochii ei cutreierându-mi corpul. „Ăsta e tricoul lui?” Îmi las capul în jos rușinată și bâigui. „Da. Al meu era ud așa că mi l-a împrumutat pe ăsta.” „Sună ca și cum e drăguț.” „Sună ca și cum încearcă să intre-n pantalonii tăi.” Amândoi spun în același timp și Ashley e prima care vorbește: „Sinclair! Nu spune asta. Sunt sigură că e doar drăguț.” „O să vedem cum se termină asta”, spune fratele meu, și eu dau ochii peste cap, uitându-mă prin cameră după un anumit copil dolofan. Când nu o văd pe Winnie, mă uit înapoi la Ashley, și ea răspunde la întrebarea mea înainte să apuc să întreb. „Doarme.” „E mereu adormită”, zâmbesc. „Cum a fost petrecerea?” „A fost distractiv. Frumos să legăm din nou prietenii.” „Unchiul Vincent a fost acolo? A trecut ceva timp de când l-am văzut ultima oară”, suspin, și ea zâmbește, „A spus același lucru despre tine, și da, era acolo. Cred că-l vei vedea destul de curând. Plănuiesc ceva.” „Ce anume?” „O să las asta aici, Arabella”, face ea cu ochiul, și eu fredonez cu un zâmbet. „O să fiu în camera mea.” „În regulă, draga mea”, și mă întorc de la ei să urc scările. Merg pe hol și mă opresc lângă camera lui Winnie ca să văd dacă e bine înainte să plec spre a mea. Aruncându-mi geanta într-o parte a camerei, mă uit în jos la tricoul pe mine înainte să-l trag peste cap. Îl întind pe pat și fac câțiva pași înapoi ca să mă uit la el. Fața mi se întinde într-un zâmbet și-l apuc din nou, căzând pe spate pe pat în timp ce-l apăs pe nas, inspirând amestecul dintre parfumul meu și al lui. Și e ca floarea de portocal rulată în mosc — curat și proaspăt. E un miros captivant și respir adânc la mirosul lui în timp ce-mi închid ochii ca să mai trag un puf. „Arabella”, chemarea lui a numelui meu răsună în mintea mea și al lui îmi cade de pe gură cu puțină sau fără deliberare. „Alexander.” Sunt adusă înapoi în acel moment de pe canapea, și imaginile din capul meu doar îmi fac inima să bată mai repede în piept. Ce s-ar fi întâmplat dacă mesajul lui Ashley nu sosea? Ar fi— dau din cap, nepermițându-mi să mă gândesc mai departe la acea posibilitate imposibilă. Doar când mă liniștesc, ecourile inimii mele bătând tare în urechi îmi dau seama ce fac — ținând strâns la piept un tricou care miroase a el în timp ce mă gândesc la el. Mă ridic repede pe pat și las tricoul lângă mine, frecându-mi o mână peste inima care-mi bate puternic. „Ce naiba faci, Arabella?” Mă uit din nou la tricou, dau din cap și mă dau jos din pat. ~ „Hei”, mă întorc să-l înfrunt pe Peter, și el planează deasupra mea, luându-mă prin surprindere între dulap și corpul lui mare cu o mână apăsată pe partea laterală a capului meu. Mă uit la mâna lui înainte să-mi ridic din nou privirea la el și-mi aruncă un mic zâmbet, „Arabella.” Când fredonez, continuă, „Îmi făceam griji pentru tine.” „De ce-ți făceai?” „Nu-mi mai vorbeai”, spune el cu tristețe evidentă în tonul lui, și când nu-i dau un răspuns, continuă să spună: „Știu că ești supărată pe mine pentru ce s-a întâmplat, dar mă vei ierta?” Mâna lui se apropie și mă atinge ușor peste obraji. „Hmm? Nu crezi că am fost pedepsit destul?” Murmură un blestem când sună clopoțelul, și se uită în sus spre acel loc înainte să se întâlnească cu ochii mei, „Arabe—” „Trebuie să ajung la curs.” Peter dă din cap. „Nu fără un răspuns.” „Peter.” „Ara”, îmi lungește numele pe același ton, cu o privire șireată pe față și dau ochii peste cap. „Bine. Suntem bine. Ești mulțumit?” Își întoarce capul lateral. „Nu sunt. Nu sună sincer.” „Peter, te rog—” gem, și el spune: „Fă-l sincer, Arabella. Sau nu vei pleca.” Uităndu-mă în jurul nostru să văd că holul e aproape gol, mă mut pe degete și-mi apăs buzele pe ale lui. E menit să fie un sărut scurt, dar Peter are altceva în minte când își alunecă mâna pe cap și apasă mai tare pe buzele mele, strecurându-și limba prin spațiu și împletind-o cu a mea. Un sunet mic îmi părăsește gâtul când cealaltă mână a lui cade pe partea mea, aducându-mă mai aproape de pieptul lui, iar cartea pe care o am în mână e singura barieră între corpurile noastre în timp ce Peter mă sărută încet și cu patimă. E prima dată când o lasă să ajungă atât de departe. Un geamăt îmi părăsește gura când se dă în sfârșit înapoi, și zâmbetul îi rămâne pe față în timp ce întinde un deget să-l frece peste buza mea inferioară. „Aici ai”, vorbește cu un strop de mândrie în voce. „Ne vedem la prânz, da?” „Da”, răspund, și el face cu ochiul, netezindu-mi părul cu o mână înainte să se întoarcă să plece. Mă uit cum silueta lui dispare, un suspin greu părăsindu-mi gura înainte să mă întorc în cealaltă direcție, tresărind la vederea lui Alexander stând doar la câțiva pași de mine. „Oh, hei—” nu mă lasă să-mi termin cuvintele înainte să înceapă să se miște, și eu mă încruntez în timp ce trece pe lângă mine fără un cuvânt. Mă întorc pe călcâie și mă uit la silueta lui care dispare. Când mă întorc, simt acea durere familiară în piept. Și nu-mi place.