Din perspectiva lui Colton Cu 12 ani mai devreme „Colton…?” Mama m-a trezit în timpul nopții, lacrimi umplându-i ochii mari, căprui, și picurând delicat de pe genele ei lungi și întunecate. M-am trezit somnoros, găsind-o stând deasupra mea. „Mamă?” am întrebat, uitându-mă la ea prin întunericul nopții. Era frig; nu aveam prea multă căldură în casa noastră mică. Nu aveam mulți bani să ne permitem căldură, dar mama nu a lăsat niciodată să pară că suntem săraci. „Ce s-a întâmplat?” i-am șoptit, nevrând să-i trezesc pe ceilalți care locuiau în casă. „Tatăl tău a murit…” a spus ea încet, vocea tremurând-i. Era speriată. Dar de ce? „A plecat, dragul meu”, a spus ea din nou. Din câte auzisem despre tatăl meu, nu era un om bun. A lăsat-o pe mama însărcinată, respingând-o și forțând-o să trăiască într-o altă haită. Adesea se referea la el ca la un monstru. „Tu ești singura rudă în viață care a mai rămas…” a continuat ea. „Beta lui vine să te ia. Trebuie să mergi cu el…” „Ce?” am întrebat, ridicându-mă repede în pat; ea m-a liniștit, înfășurându-și brațele în jurul meu. „Știu că este brusc. Dar tu trebuie să fii Alpha al Calypso. Nu am vrut niciodată asta pentru tine atât de curând, puiul meu.” Nu aveam idee ce înseamnă să conduci o haită și să fii Alpha. Nu găseam cuvinte și trebuie să recunosc că eram terifiat. Abia ieri alergam cu prietenii mei și eram un copil. Acum, mâine, la ora asta, voi fi într-o haită complet diferită și voi acționa ca un lider. Nimic din toate astea nu avea sens pentru mine. „Vei veni cu mine, nu?” am întrebat, cuvintele îmi tremurau. Ea a plâns mai tare și a dat din cap, ținându-mă mai strâns. „Mi-e teamă că nu pot”, mi-a spus ea cu voce răgușită. „Locul meu este aici. Iar al tău este acolo. Vei fi un Alpha incredibil, Colton. Mult mai bun decât a fost tatăl tău vreodată. Vei face lucruri uimitoare cu viața ta…” „Nu pot să te las pur și simplu”, am șoptit, lacrimi umplându-mi și mie ochii. Nu plângeam des, nici măcar la o vârstă fragedă. Dar gândul de a-mi lăsa mama în urmă în acest iad mi-a înnodat stomacul într-un nod mare. „Trebuie să mă asculți”, a șoptit ea, luându-mi fața în mâini. „Tatăl tău a făcut multe greșeli în viața lui. A rănit mulți oameni. Probabil că vei auzi multe despre el odată ce ajungi în Calypso. El este motivul pentru care lupi ca noi trăiesc așa… pentru că a vrut atât de mult încât a luat totul de la toată lumea. Dar tu, dragul meu Colton, poți restaura lucrurile și poți face lucrurile mai bine pentru noi toți…” „Dar cum? Am doar 9 ani…” am spus, nu am putut să țin îngrijorarea departe de tonul meu. „Ce pot face pentru a ajuta? De ce nu poți veni cu mine?” „Tatăl tău a făcut lucrurile prea periculoase. Sunt unii care încă ne doresc răul. Urmașii lui sunt acum împrăștiați, încă pândind în umbră. Dar tu poți face lucrurile mai bine. Îi poți aduce la lumină. Poți munci din greu și poți deveni mai puternic decât a fost tatăl tău vreodată. Poți proteja pe cei care trăiesc ca noi… Îți poți folosi puterile pentru bine.” „Promit”, am șoptit, îmbrățișând-o strâns pe mama. „Nu te voi dezamăgi. Când voi ajunge în vârf, și voi ajunge în vârf, mă voi întoarce după tine. Îi voi pedepsi pe cei care ne-au făcut rău și nu mă voi opri până când acest regat nu va fi din nou sigur. Voi anula ceea ce a făcut tata.” … „Alpha Colton? M-ați auzit?” Vocea lui Bastien mi-a întrerupt șirul gândurilor. M-am uitat în jur la masa de conferință în jurul căreia erau adunați ceilalți Alpha din comitet. Discutau despre cursul de transformare și luptă de la Academia de Transformare Higala și despre modul în care profesorul inițial a murit în timpul unui atac al unui vagabond. Bastien, șeful comitetului, era pe punctul de a numi un nou profesor. Știam deja că mă va numi pe mine; ar fi fost prost să nu o facă. Eram unul dintre cei mai puternici și mai buni Alpha pentru acest post. În afară de Bastien, eram cel mai dur și mai aprig Alpha care călca pe pământurile noastre. Dar mai aveam un drum lung de parcurs înainte de a-l depăși pe tatăl meu înstrăinat, care a murit când aveam 9 ani. „Aveți nevoie să preiau funcția de profesor”, am spus, sprijinindu-mă de spătarul scaunului. Nu era o întrebare și nici o ofertă. Bastien s-a uitat la ceilalți care tăcuseră cu mult timp în urmă. „Da”, a răspuns Bastien. „Ați fi dispus să faceți asta?” Nu aveam de ales; eram cel mai tânăr Alpha din comitet. Și cel mai nou. Eram încă tehnic în perioada de probă și nu puteam să-i refuz dacă voiam să urc spre vârf. Cu toate acestea, gândul de a preda mă enerva. Era imposibil să-i înveți pe studenți să facă ceea ce fac eu. Cu siguranță, lupta lor amatoricească mă va afecta. Dar totuși, am dat din cap. „Da, domnule”, am spus în cele din urmă după o pauză lungă. „Consiliul studenților va dori să vorbească cu dumneavoastră. Îi voi anunța să vă aștepte.” Ședința s-a încheiat și deja îi auzeam pe ceilalți vorbind despre mersul la pub-ul local mai târziu în acea seară. „Alpha Colton, veniți cu noi pentru o dată?” a întrebat unul dintre Alpha, lovindu-mă pe spatele umărului. „Sau veți veni cu vreo scuză jalnică?” „Da, Colton. Hai! E vineri. Să ne distrăm puțin. Ești încă tânăr. Trăiește cât poți!” Ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să merg la pub cu o grămadă de Alpha beți. Ceea ce voiam cu adevărat era să mă întorc acasă și să citesc o carte și să mă odihnesc pentru seară. Eram epuizat de antrenamente și ședințe toată ziua. De obicei nu am timp pentru mine și când am, nu-mi place să-l petrec cu cei cu care-mi petrec toată ziua. „O să trec”, le spun în timp ce termin de împachetat lucrurile în servietă. „Poate data viitoare.” Spun întotdeauna „poate data viitoare”, știind că nu gândesc acele cuvinte. Totuși, nu se ceartă; se uită unul la altul cu o încruntare înainte de a părăsi sala de conferințe. „Hei Colton, trezește-te”, îl aud pe Bastien în spatele meu, urmându-mă afară pe ușă. Îmi încetinesc ritmul ca să mă poată ajunge din urmă. „Apreciez cu adevărat că ai făcut un sacrificiu pentru echipă. Știu că predarea nu este punctul tău forte, dar cred că acest lucru ar putea fi bun pentru tine.” „Apreciez oportunitatea”, îi spun și, într-un fel, chiar am vrut să spun asta. Aș putea să mă dovedesc lui și celorlalți. Aș putea să-mi exersez abilitățile și să mă îmbunătățesc. „Sincer, poate că nu va fi atât de rău”, am zâmbit. Bastien a râs, bătându-mă pe spate. „S-ar putea chiar să te distrezi”, mi-a spus el cu un zâmbet larg. „Nu mă puteam gândi la un Alpha mai bun pentru acest post. Îmi pot da seama deja; vei face lucruri grozave. Mă bucur că te am în sfârșit în comitet. Bucură-te de weekend. Consiliul studenților te va aștepta la academie luni, dis-de-dimineață!” … Am luat la inimă cuvintele lui Bastien; credea că pot face lucruri grozave în viitorul meu. Așa cum credea și mama mea. Nu voiam să dezamăgesc pe niciunul dintre ei. Dar totuși, era o parte din mine care se îngrijora dacă voi face ceva mai bine decât tatăl meu. Mama mea avea dreptate; imediat ce am devenit Alpha al haitei Calypso, am început să aud zvonuri despre tatăl meu. Lucruri pe care nu le-am mai auzit niciodată; lucruri pe care nici măcar nu cred că mama mea le știa. Ca faptul că tatăl meu a murit din cauza iubirii sale pentru o lupoaică Volana. Nu am mai auzit niciodată de un lup Volana și era o parte din mine care nu credea că există. Din câte știam, era doar un mit. Dar am auzit povestea din diferite surse. Tatăl meu se îndrăgostise de o Volana și din cauza asta, și-a pierdut viața. Iubirea a făcut ca cel mai puternic shifter din univers să fie slab. Nu eram sigur dacă era din cauză că Volanele erau cel mai puternic tip de lupi din lume, sau din cauza iubirii în sine. Dar oricum, am jurat să nu permit ca ceea ce s-a întâmplat cu tatăl meu să mi se întâmple și mie. Ceea ce înseamnă că am jurat să nu mă îndrăgostesc niciodată. A complicat lucrurile când am intrat în casa Alpha Bastien, în noaptea celei de-a 18-a aniversări a fiicei sale, Ella, și lupul meu a fost uimit de frumusețea ei. Șoapta lui răgușită mi-a făcut tot corpul să înghețe și pielea să mi se înfioare. „O pot simți… sufletul nostru pereche…” La naiba.