Shaun nu știa ce să răspundă. Și-a masat zona dintre sprâncene și a acceptat cererea de mesaj. [Iubitule, vii acasă la cină?] Catherine a trimis un alt mesaj în câteva secunde. Shaun: [Nu. Nu-mi spune așa.] Shaunerine: [Bine, atunci îți voi spune Shaunny. E un nume drăguț.] Nu mai știa ce să spună. Oare era prea târziu să dea înapoi din aranjamentul căsătoriei? Mai târziu, în acea noapte. Grupul de oameni se bucura de cină în restaurantul cu curte interioară, cu un design interesant. Avocații își împărtășeau opiniile despre noile cazuri preluate recent de firma de avocatură. Shaun asculta absent când a auzit din nou o alertă de notificare pe telefonul său. Catherine i-a trimis o poză. Sub lumina caldă a lămpilor galbene, pisica dolofană se delecta cu o mică gustare de pește uscat. Shaunerine: [Shaunny, nu-ți face griji pentru noi. Am mare grijă de micul Fudge.] Shaun a oftat cu regret. Pisica lacomă fusese mituită fără efort. Ora era 21:30. Codul de acces introdus a deblocat ușa. Shaun a fost vizibil uimit în secunda în care a pășit în casă. Se părea că locuința sa suferise o transformare completă. Canapeaua neagră era decorată cu perne albastre ca penele de păun. Masa albă era acoperită cu o față de masă verde cu model ondulat. O vază de sticlă plină cu hortensii roz stătea liniștită deasupra ei. Întreaga casă era decorată cu plante verzi și flori proaspete. De asemenea, existau mai multe coșuri suspendate pe balcon. Oare mai era asta casa lui? Oare intrase unde trebuie? „Shaunny, ai venit acasă.” Catherine a ieșit din camera de oaspeți purtând o cămașă de noapte lungă, din mătase. Mai mulți iepurași albi erau imprimați pe materialul vișiniu al cămășii. Părul ei castaniu, gros și lung, de culoarea ceaiului cu lapte, îi cădea pe umeri. Sub tivul cămășii se zăreau picioarele ei drepte și subțiri. Arăta ca o vulpe seducătoare. Ochii lui Shaun s-au întunecat. „Cine te-a lăsat să te îmbraci așa pe aici?” Sprâncenele de pe fruntea lui s-au strâns într-o încruntare, în timp ce spunea cu severitate. „Cum așa?” Femeia s-a învârtit nevinovat. „Sânii și fundul meu sunt bine acoperiți. Se văd doar genunchii și gambele. Toate fetele tinere ies pe străzi îmbrăcate așa. Ce e greșit cu asta?” Nu știa unde să se uite. Într-adevăr, nu purta haine revelatoare, dar nu purta nici nimic pe dedesubt. Bărbatul și-a ferit privirea. „Am fost de acord să te las să te muți, dar nu ți-am dat permisiunea să faci asta cu casa mea.” „Nu e mai bine așa? Era prea goală înainte, încât nici nu se simțea primitoare, ca o casă.” Catherine i-a arătat palma. O urmă de cochetărie a fost detectată în tonul ei. „Uite, am chiar și câteva tăieturi pe palmă de la mutat plantele.” Și-a coborât privirea pentru a arunca o privire. Într-adevăr, existau câteva tăieturi mici pe pielea fină a palmei ei delicate. „Meriți.” A rostit încet înainte de a se retrage în camera sa. Enervată, a strâmbat din nas la silueta lui care se îndepărta. Bărbatul ăsta nu arăta deloc că îi pasă de ea. Nu s-ar fi străduit atât de mult să-l mulțumească pe bărbatul rece dacă nu ar fi fost planul de a deveni mătușa fostului ei. 7:00 a.m. în ziua următoare. Ceasul biologic al lui Shaun îl trezea devreme în fiecare dimineață la aceeași oră. S-a ciocnit de femeia care se spăla pe dinți în baie. „Bună dimineața, Shaunny. Mergi la alergat de dimineață?” Ochii lui Catherine au aterizat pe îmbrăcămintea lui sport. Ținuta neagră simplă se simțea ca un stil clasic pe bărbat, ca și cum ar fi fost purtătorul de cuvânt al mărcii. Bărbatul avea un temperament prost, dar aspectul său impecabil era incontestabil. În plus, obiceiul de a ieși la alergat de dimineață arăta că era un bărbat disciplinat. „Da.” Shaun a fost puțin surprins. Femeile tinere de vârsta ei nu erau, în mod normal, matinale. „Ei bine, nu lua micul dejun înainte de a veni acasă. O să-ți pregătesc eu ceva”, a vorbit ea ca o gospodină adevărată, „E mai igienic decât mâncarea cumpărată din magazin.” S-a încruntat. „Nu e nevoie de asta. Când intenționezi să te muți?” Fața ei frumoasă a înghețat pentru o fracțiune de secundă. „Deși suntem căsătoriți, nu vreau să mă implic prea mult cu tine. Nu-ți pierde timpul cu mine pentru că nu sunt deloc interesată de tine”, a răspuns el. Apoi, a părăsit casa. Catherine și-a tras ușor de păr, în timp ce lacrimile i-au inundat imediat ochii. A stat acolo nemișcată în sufragerie pentru o scurtă clipă. Repede, s-a adunat și a început să pregătească micul dejun. Bărbatul s-a întors după ce a alergat prin parc. Un miros delicios venea din bucătărie, făcându-l să-i fie foame într-o clipă. „Am făcut micul dejun. Sunt churros și rulouri cu scorțișoară...” Și-a scos capul de după ușa bucătăriei purtând un șorț verde deschis care era presărat cu margarete mici. „Nu-mi plac dulciurile la micul dejun.” A refuzat cu răceală. Observația directă pe care o făcuse mai devreme în această dimineață avea menirea de a o scoate din casă. În mod neașteptat, ea a rămas și chiar i-a făcut micul dejun. Oare va fi comestibilă mâncarea pe care o făcuse? La prima vedere, arăta ca o tânără răsfățată care nu făcuse niciodată o singură treabă în viața ei. Era obișnuit să vadă femei ca ea. Shaun a scos un carton de lapte proaspăt din frigider. Catherine s-a bosumflat. Se părea că era hotărât să nu încerce mâncarea pe care o făcuse. Ce bărbat pretențios. Indiferent, nu avea nicio problemă să se bucure ea de mâncare. S-a întors în bucătărie pentru a continua să facă churros. A apărut câteva secunde mai târziu pentru a încălzi laptele. Din colțul ochilor, a observat-o pe femeie modelând aluatul în mai multe bețe lungi într-o manieră exersată înainte de a le pune în uleiul fierbinte. În câteva secunde, bușteni aurii au plutit la suprafața uleiului. Au eliberat un miros delicios care i-a atacat nările. O urmă de lumină i-a strălucit în ochi. Această abilitate trebuie să fi fost dobândită din ani de practică. Și-a coborât privirea. Rulouri frumoase cu scorțișoară cu vârtejuri de ciocolată se coceau în cuptorul fierbinte. Obrajii ei erau colorați cu un roz trandafiriu din cauza căldurii din bucătărie. Pielea ei era, fără îndoială, frumoasă. Nu avea linia maxilarului definită și ascuțită care era preferată de majoritatea influențatorilor de pe rețelele sociale în ziua de azi. Obrajii ei ușor dolofani o făceau să pară tânără și adorabilă. Catherine a observat că se holba și a ridicat jucăuș un churro, fluturându-l în fața ochilor lui. „Shaunny, ești sigur că nu vrei să guști din asta?” „Nu sunt interesat.” Și-a ferit privirea și a pus laptele în cuptorul cu microunde. Apoi, ca din obișnuință, a pus o bucată de bacon între două felii de pâine prăjită și a îngrămădit o mână de salată verde. A început să ronțăie sandvișul la masa din sufragerie. Sandvișul din gura lui a căpătat brusc un gust fad când s-a gândit la churros-ul auriu-maroniu. Frustrat, a acoperit o parte a pâinii prăjite cu un strat gros de dulceață de fructe. Chiar atunci, femeia a reapărut din bucătărie și a așezat un festin întreg în fața ochilor lui. Churros, rulouri cu scorțișoară, clătite, o ceașcă de ciocolată caldă… Shaun și-a strâns sprâncenele într-o încruntătură adâncă în timp ce ea clipea nevinovat. „Shaunny, nu te deranjează că mănânc aici, nu?” S-a uitat în tăcere cum începe spectacolul. Performanța ei a fost mai bună decât se aștepta. „Te rog să mă ierți că îmi plac dulciurile. Chiar nu suport să încep ziua cu un bol de cereale plictisitoare sau un sandviș simplu. Ar fi o dezamăgire uriașă pentru papilele mele gustative.” Apoi, a luat o mușcătură imensă din churros. Și-a închis ochii în timp ce un sentiment de satisfacție i-a inundat fața. „Aroma pur și simplu îți explodează în gură. Mhmm, e atât de delicios.” A rămas tăcut. Ce risipă de talent că această femeie nu a urmat o carieră de actriță. Cum mai putea să-și mănânce sandvișul simplu acum?