„Pot să vă aducem ceva, draga mea?” a întrebat asistenta pe Anastasia când a intrat în cameră. Anastasia a clătinat din cap. „Nu… mi-am sunat părinții. Ar trebui să ajungă în câteva ore. Nu sunt sigură dacă a decolat deja avionul ei,” a recunoscut ea. Asistenta s-a uitat tristă la ea pentru un moment înainte de a se recompose rapid. „În regulă atunci. Haide să te instalăm și să ne asigurăm că ești confortabilă.” Ea a dat din cap și s-a strâmbat când a lovit-o o altă contracție. A tras aer în piept șovăielnic și s-a oprit din mers. Durerea a făcut-o să se aplece și asistenta s-a repezit înainte să o sprijine până când a trecut contracția. „Te voi ajuta să te schimbi și apoi vom verifica starea ta, bine?” a asigurat-o ea. „Mulțumesc.” Asistenta a ajutat-o să se dezbrace de pantalonii de yoga de maternitate și de hanorac și a îmbrăcat-o într-o cămașă de spital care se lega în față. Slavă lui Dumnezeu, fundul ei nu era atârnat în aer liber, așa cum își imaginase. Burta ei se umflase și era expusă complet, dar, cum o altă contracție a lovit-o puternic, nu-i păsa de nimic din toate astea. Asistenta a ajutat-o să se urce în patul de spital și i-a fixat un elastic peste burtă. Aproape imediat, a auzit bătăile inimii bebelușului în micul monitor de lângă capul ei. Asistenta a pipăit-o pe burtă. „Știi ce se întâmplă?” a întrebat ea. Anastasia a clătinat din cap. „N-am vrut să știu. Vreau să-mi întâlnesc bebelușul și să fiu surprinsă.” Asistenta a chicotit. „Sună distractiv. Personal, îmi place să anunț sexul părinților și să văd reacția lor sinceră.” Ochii i s-au mărit și s-a oprit când a realizat ce spusese. Anastasia s-a simțit atât de rău pentru ea încât a decis să o ajute pe femeie să scape de vinovăție. „Nu-ți face griji, eu și tatăl nu suntem în contact. Și e mai bine așa,” a spus ea cu un zâmbet mic. Era trist, dar involuntar acolo. Asistenta a dat din cap înțelegător. Văzuse multe de-a lungul anilor. „În regulă, draga mea. Poți să-ți ridici genunchii și să te așezi pe etriere?” Anastasia a făcut cum i-a cerut asistenta și s-a strâmbat când femeia a palpat-o acolo jos. A respirat adânc, așa cum o învățaseră acele cursuri online. Ana încerca să ascundă cât de speriată era. Era în travaliu. Urma să aibă un copil și nu avea idee cum va crește un copil în timp ce deținea un loc de muncă stresant. Nu era ca și cum avea un partener mândru care să o ajute la naștere și să-i spună cât de bine s-a descurcat. Nu, se dusese singură la spital când a simțit contracțiile frecvente. Deja cumpărase un pătuț, un scaun auto și niște scutece și haine, dar asta era tot. Nu avusese o petrecere pentru bebeluș și nu se înscrisese pentru cadouri. Oricum nu avea cine să le cumpere pentru ea. Nu avea alți prieteni decât pe vecinul ei amabil, dar era un muncitor ocupat. Nu putea să-i ceară vecinului ei companie, nu-i așa? Majoritatea colegilor ei de la serviciu se uitau la ea cu simpatie. „Săraca fată. Nu-i putem cere să vină la petreceri… e gravidă.” A bea ceva după o zi stresantă de muncă era ceva obișnuit și Ana nu putea bea deloc. Părinții ei nu-i dăduseră nimic pentru că nu știau că este însărcinată până când a sunat în dimineața aceea să le spună că a intrat în travaliu. Îi fusese atât de rușine și, pe măsură ce timpul trecea, se prefăcea că nimic nu era în neregulă cu ea. Dar acum, urma să fie mamă ea însăși și nu putea să-și mai țină copilul secret. „Draga mea, ești dilatată șase centimetri și ești 80% ștearsă. Asta poate fi relativ rapid sau lent. Dar dacă vrei o epidurală, ar trebui să o facem curând.” Anastasia a clătinat din cap. „Nu. Vreau să nasc fără.” „Sigur.” Asistenta a zâmbit. Următoarele câteva ore au trecut lent. Fără medicamente, durerea fiecărei contracții o sfâșia. Gemea și se înjura în sinea ei, simțind deja nevoia să împingă. Trebuia să scoată copilul ăsta din ea deja, copilul avea deja două săptămâni întârziere. Doctorul ei a intrat nonșalant. Era în halat și se dezinfecta. În cele din urmă, s-a așezat între picioarele ei și, în cele din urmă, a lăsat-o să împingă. S-a chinuit timp de treizeci de minute înainte de a simți ceva acolo jos. Oricât de mult o durea, ușurarea instantanee a presiunii a făcut-o să suspine de ușurare. „E un băiat,” a spus asistenta, zâmbind. „Un băiat?” a șoptit ea. A așezat micuțul pe pieptul ei și Ana s-a uitat fix. Băiatul era zbârcit și sângeros, cu o substanță albă peste tot, dar era micul extraterestru absolut perfect pe care îl văzuse vreodată. „Îl voi curăța pe micuțul Reid în timp ce tu vei expulza placenta. Trebuie să coasem și câteva lucruri, bine? Îl voi aduce pe micuțul Reid înapoi imediat.” „Cusut?” a plâns ea. Doctorul s-a uitat la ea și a bătut-o pe interiorul genunchiului. „Bebelușul tău a fost mare și a provocat o ruptură urâtă.” Ana nu știa cum să răspundă. „Atunci te las pe tine să te ocupi. Asigură-te că sunt proaspătă și strânsă, bine?” a glumit ea pe jumătate. Complet în suferință. „Sigur, domnișoară Reid,” a răspuns imediat doctorul cu un chicot. Tonul a fost suficient pentru a-i da de înțeles că încerca să o liniștească. Ana s-a așezat înapoi și a simțit mai multe contracții. Nu-i păsa pentru că avea deja un fiu. Unul masiv de nouă kilograme. O oră mai târziu, era în patul de spital și mama ei a intrat repede pe ușă. Avea o geantă mică aruncată peste umăr și un buchet de flori în mână. „Îmi pare atât de rău, Ana. Zborul a întârziat din cauza unui pasager enervant. Am plătit bani buni ca să ajung repede la spital, îmi pare atât de rău, dragă…” Ana i-a zâmbit mamei ei, în timp ce ochii ei au căzut pe micul ghemotoc de bucurie din brațele fiicei ei. S-a apropiat în tăcere și s-a uitat în jos. Ana a dat la o parte păturica albastră de pe fața bebelușului, astfel încât mama ei să poată arunca o privire mai bună. „Un bebeluș frumos,” a oftat mama Anei. „Chiar dacă sunt supărată că tocmai am aflat, nu te voi certa în fața fiului tău.” „Salvat de micul înger,” a glumit Ana. „Un înger, într-adevăr. Dar nu atât de mic.” Mama ei a ezitat. „Ești bine?” „Doar o ruptură. Voi fi bine,” a asigurat-o Ana. „Cum îl cheamă?” a șoptit ea. „Alan Reid.” Mama ei a gâfâit. Kendra știa că nepotul ei fusese numit după bunicul său. A atins degetul bebelușului Alan și băiatul s-a agățat imediat de el. O lacrimă a alunecat pe obrazul femeii mai în vârstă și a zâmbit cu ochii în lacrimi. „Bun venit în familie, micuțule. Nu vom lăsa niciodată să suferi.” Anastasia și-a întărit inima. Indiferent cine a fost tatăl lui Alan… indiferent cât de puternic sau de nepăsător ar fi fost cu ea, nu avea să-i permită să-i rănească băiețelul.