Elena Trăgând mașina în curte după ce am terminat lucrul, frățiorul meu se joacă pe iarbă cu mingea lui de fotbal. Ar trebui să mă întâlnesc cu Alisha pentru antrenament, dar acum mă gândesc să anulez, pentru că m-am simțit groaznic de rău toată ziua. De obicei, după antrenament, plecăm din oraș să ne întâlnim cu Jake, așa că suspin, dorindu-mi să-l văd pentru că nu l-am mai văzut de o săptămână. Am fost lovită de un virus stomacal violent care m-a făcut să alerg la toaletă în ultimele două zile ca să-mi golesc stomacul. Coborând din mașină, Luke se repede spre mine, încolăcindu-și brațele în jurul taliei mele. Îi ciufulesc părul, iar el își dezlipește brațele mici de pe talia mea, uitându-se la mine. „Vino să te joci cu mine, Elena,” se plânge el, apucându-mă de mână și trăgându-mă spre iarbă. „Trebuie să mă pregătesc să mă întâlnesc cu Alisha. Și nu mă simt prea bine.” „Te rog, te rog, douăzeci de minute,” se bosumflă el, și eu dau ochii peste cap înainte de a suspina. „Bine. Douăzeci de minute, și asta e tot,” îi spun, aruncându-mi geanta pe treaptă. Îmi arunc tocurile și sunt pe cale să-l urmez când ușa din față se deschide brusc. „Elena!” tună tatăl meu, făcându-mă să tresar. Mă uit peste umăr la el. „În biroul meu. Acum!” mârâie el înainte de a se îndrepta spre casă. Mă uit înapoi la Luke, care își ține mingea de fotbal. O scapă, și mă încruntez la dezamăgirea lui. „Îmi pare rău, prietene. Mă întorc imediat,” îi spun, dar este clar că nu mă crede. De obicei, când tata mă cheamă, sunt blocată lângă el ore întregi. Aplecându-mă, îmi iau tocurile și geanta înainte de a urca treptele pridvorului casei clanului. Mă strecor înăuntru, închizând ușa cu plasă după mine. Îmi pun cheile în bolul de pe consola din hol, geanta lângă el, și îmi pun pantofii lângă ușă. Cu un suspin, mă îndrept spre spatele casei, spre biroul lui, întrebându-mă cât va dura asta, pentru că am promis că mă voi întâlni cu Alisha și Jake. El este cel mai bun prieten al nostru și om, o schimbare plăcută față de nemernicii cu care trebuie să mă confrunt zilnic în clan. Din păcate pentru mine, el este și gay, pentru că, la naiba, omul ăsta arată bine. Ne întâlnim cu el la magazinul pe care îl deține chiar în afara orașului înainte de a merge la film. De când tatăl meu a declarat că nu-mi va fi predat niciodată clanul, l-am evitat cu orice preț, cu excepția cinei. Împingând ușa grea, îl găsesc pe tatăl meu stând la biroul său enorm din stejar. Se holbase la ușă înainte chiar să intru, cu brațele încrucișate pe piept. Grozav, ce-am mai făcut acum? „Închide ușa,” mârâie el, și eu o fac înainte de a lua loc la biroul lui. În momentul în care mă așez, îmi împinge telefonul peste birou. Îl apuc, un val de ușurare mă inundă. Am petrecut toată dimineața căutând chestia aia înainte de lucru. „Unde l-ai găsit?” îl întreb, deblocând ecranul. „Nu contează. Ceea ce vreau să știu este de ce te sună Alpha Axton,” spune el, și sângele îmi îngheață în vine. Mă uit la el, doar ca să-mi abat privirea când mârâie la mine. „Am avut o conversație interesantă cu el. El pretinde că ești sufletul lui pereche. Este adevărat?” Înghit înainte de a deschide gura, doar ca să o închid brusc când aura lui mă copleșește. „Nu mă minți. Este el sufletul tău pereche?” cere el, și-mi scrâșnesc din dinți, aruncând priviri ucigătoare spre el. „Da, el este.” Tatăl meu își lasă aura și se pregătește să spună ceva, dar ridic mâna. „Probabil suna pentru că l-am respins. Nu cred că a fost prea fericit de asta,” îi spun, iar tatăl meu scoate o gură de aer. „Slavă Domnului că ai ceva minte,” spune el, părând ușurat, în timp ce eu doar mă holbez la el. „Ok, ei bine, dacă te-ai ocupat deja de asta, nu trebuie să o mai fac eu,” spune el. Dau din cap, ridicându-mă de pe scaun când vorbește din nou, făcându-mă să mă opresc. „Unde l-ai întâlnit, oricum? Nu te-am dus niciodată la niciuna dintre funcțiile lui.” „În noaptea ședinței clanului,” răspund, știind că sunt prinsă acum. „El este motivul pentru care nu ai apărut. Credeam că ești cu Alisha?” întreabă el brusc, și eu dau din cap. „Nu, eram supărată pe tine, așa că am ieșit cu Alisha și l-am văzut la clubul unde am fost.” Tatăl meu mârâie, ochii lui strălucind fluorescent. Își strânge buzele într-o linie și se uită în altă parte. „Femeile nu sunt Alpha,” spune el. „Sângele meu spune altceva,” îi spun înainte de a mă năpusti spre ușă. „Nu părăsești teritoriul clanului. Ești pedepsită până când spun eu altfel. Nu pot să cred că ai lipsi de la o ședință importantă pentru nemernicul ăla,” spune el, și mă opresc înainte de a râde. „Am douăzeci de ani. Nu poți să mă pedepsești. Nu sunt un copil neascultător, tată.” „Tocmai am făcut-o. Nu te las să te plimbi prin oraș ca o curvă, făcând clanul nostru să arate rău, mai ales cu unii ca el,” mârâie tata. N-a auzit niciun cuvânt din ce am spus? L-am respins pe nenorocitul ăla, iar lupul meu mi-a dat tratamentul tăcerii de săptămâni întregi din cauza asta. Nici măcar nu mă lasă să mă transform! Mi-am respins sufletul pereche pentru el, și îndrăznește să mă numească curvă! „Uau, serios, tata? O curvă? Am făcut tot ce mi-ai cerut. Totul!” țip la el furioasă. „Ai grijă cum vorbești cu mine. Nu voi tolera asta,” mârâie el. „Și eu nu voi tolera să mă tratezi ca pe un copil nenorocit!” „Știi unde e ușa. Dacă vrei să pleci, du-te. Dar dacă rămâi sub acoperișul meu, va fi în termenii mei. Acum, dispari din ochii mei,” zâmbește el cu dispreț. Lacrimi îmi înțeapă ochii, și mă opresc din a înrăutăți lucrurile închizând gura și plecând. Nu voi ajunge nicăieri cu omul ăsta, și am terminat de încercat, așa că ies, închizând ușa după mine. Ajung la jumătatea holului înainte ca mersul meu să se transforme într-o alergare, și mă reped spre baia mea, simțind cum mi se întoarce stomacul pe dos. Căzând în genunchi, vomit. Poate că nu va fi atât de rău să fiu pedepsită, până la urmă. Mă ridic cu greu și-mi clătesc gura. Arunc o privire spre reflexia mea palidă în oglindă. Arăt groaznic. Părul meu este turtit pe cap, și transpir. Cu un geamăt, îmi dezbrac hainele. Trebuie să mă curăț. Ultimul lucru de care am nevoie este să-i dau lui tata mai multe motive să fie supărat pe mine.