Așezând o placă de recunoaștere pe vitrina ei de sticlă din sufragerie, Samantha zâmbi la recompensa pe care o primise. Chiar zilele trecute, primarul orașului o premiase ca fiind unul dintre cei mai promițători bucătari din Monroe! Zâmbi și prețui realizările ei, privind totul dintr-o singură perspectivă. Din senin, își spuse: „Tată, într-o zi... într-o zi îți vei da seama cum am reușit pe cont propriu... și vei fi mândru de mine.” Aproape cinci ani trecuseră de când Samantha dăduse naștere lui Kyle și Kenzie. La douăzeci și șase de ani, Samantha era încă fata frumoasă care fusese odată. Își menținuse silueta divină, iar fața ei rămăsese izbitoare. Acum lucra ca bucătar șef la restaurantul faimos al The Emerald, un stabiliment dintr-un hotel de patru stele. Acolo a fost recunoscută pentru abilitățile ei culinare remarcabile. În loc să facă parte din armată, ea visase întotdeauna să devină bucătar. Acum că era liberă de controlul tatălui ei, și-a realizat aspirația, exact așa cum îi sugerase bunica ei. Între îngrijirea gemenilor ei, s-a înscris la o școală culinară prestigioasă din același oraș. Samantha a făcut pași mici. La urma urmei, a studia în timp ce crești doi copii nu era ușor. Din fericire, mătușa ei, Diana, s-a pensionat anticipat pentru a o ajuta pe Samantha. Mătușa ei era aproape întotdeauna disponibilă pentru a avea grijă de gemeni când Samantha pleca la școală. Samantha nu și-a dat seama cât timp s-a holbat la realizările ei și a privit înapoi la ultimii câțiva ani din viața ei. Abia atunci a verificat ora. A ajuns să exclame: „La naiba! Este aproape două după-amiaza!” "Du-te! Du-te, Sam. Mai trebuie să te pregătești pentru meniurile tale fixe de azi-noapte!" O aminti mătușa ei în timp ce intra în sufragerie. În timp ce Samantha își lua lucrurile, Kyle și Kenzie nu au ratat ocazia de a o striga. Kyle lucra pe laptop când a anunțat: „Mami, ferestrele tale sunt depășite. Trebuie să le actualizăm.” Samantha dădu ochii peste cap la micul ei geniu. Nu a înțeles niciodată cum era Kyle atât de bun cu gadgeturile la vârsta lui. Ea oftă: „Oh, ei bine. Nu aș ști. A venit cu laptopul când l-am cumpărat acum un an. Haide și... actualizează-l.” „Costă o sută douăzeci de dolari”, spuse Kyle, ridicând privirea spre ea. „Uau!” Exclamă Samantha. „Putem... face asta mai târziu. Nu mă deranjează să folosesc versiunea veche.” Se aplecă să-l sărute pe Kyle și spuse: „Trebuie să plec, pui! Te iubesc!” „Mami? Când îl vom vedea pe tati?” Din cealaltă parte a sufrageriei, fetița ei întrebă. Cuvintele lui Kenzie o făcură pe Samantha să se încrunte și se bâlbâi în următoarele cuvinte: „Ăm! Tati! Tati este ocupat! Curând, Kenzie... Curând.” Îi dădu un sărut lui Kenzie și îndreptă un deget spre fetița ei. "Nu uitați să mâncați cina, copii! Ne vedem diseară!" Aruncând săruturi zburătoare ambilor, își luă rămas bun, spunând: "Vă iubesc! Vă iubesc!" "Te iubim, mami!" Gemenii spuseră în același timp. „Și... îl iubim și pe tati!” Adăugă Kenzie, făcând-o pe Samantha să înghețe pentru o secundă. Da, Samantha Davis mințise copiilor ei despre tatăl lor. Când gemenii au împlinit trei ani, au devenit mai conștienți de ceea ce ar trebui să cuprindă o familie; o mamă, un tată și copii. Copiii ei au observat cum le lipsea clar un tată. Pentru o mamă singură și ocupată ca Samantha, era dificil să explice absența unui tată gemenilor ei, mai ales când știau foarte puține despre modul în care se formează o familie. La început, a trecut peste asta, spunându-le că tatăl lor era plecat, știind că vor uita momentan de asta. Din păcate, când au participat pentru prima dată la grădiniță, cuvintele "tată" și "tati" au fost menționate în mod repetat de profesorii și colegii lor. Curiozitatea lor a crescut cu privire la tatăl lor lipsă și, când au împlinit patru ani, Samantha le-a spus că tatăl lor lucra în orașul Braeton. Orașul Braeton era locul ei de naștere. Același loc care o părăsise de mult. Nu plănuia să se întoarcă acolo. Cel puțin nu acum. Așa că a stabilit că este sigur să spună o minciună și să-l pună pe tatăl lipsă acolo unde locuia cel mai probabil! Într-o zi, când copiii ei vor avea o înțelegere deplină a mamelor necăsătorite și a copiilor născuți în afara căsătoriei, a jurat că le va spune adevărul. În interior, a mulțumit tinereții și inocenței lor. Kenzie și Kyle, fiind tineri așa cum erau, nu s-au oprit niciodată asupra subiectului. Cadourile și orice divertisment digital i-au distras cu ușurință de la a mai întreba despre tatăl lor. Când mătușa ei, Diana, a condus-o pe Samantha pe ușă, a avertizat-o: „Sam, trebuie să te oprești din asta. Deja împlinesc cinci ani. Ce vei face când asta se va întoarce împotriva ta?” "Știu, mătușă. Curând. Promit", spuse Samantha înainte de a adăuga: "Ai grijă de copii pentru mine." *** După câteva bătăi ale inimii, Samantha se grăbi la hotelul unde lucra ca bucătar șef pentru restaurantul său de lux. Se schimbă în uniformă și se îndreptă spre stabiliment. Acolo, personalul ei o întâmpină cu respect: "Bună ziua, Chef Sam!" Cu un zâmbet pe față, le făcu semn să se apropie. "Bună ziua! Să ne adunăm cu toții pentru întâlnirea noastră zilnică și să discutăm meniul de astăzi în - " "Stai, Sam!" Samantha se întoarse și îl găsi pe șeful ei, directorul general al hotelului, Gregory Patrick. "Domnule Patrick, bună ziua! Ce mai faceți?" Salută Samantha cu zâmbetul ei elegant obișnuit. "Sam! O, băiete! Am vești grozave pentru tine!" Gregory se apropie cu nerăbdare de Samantha și o îndemnă să ia loc la una dintre mesele goale. Restaurantul era încă închis în acest moment, pregătindu-se pentru cina specială, care începea de obicei la cinci după-amiaza. După ce s-a scuzat de la personalul restaurantului, l-a urmat pe Gregory și s-a așezat confortabil pe un scaun. Acolo i-a spus despre vestea importantă pe care era încântat să o împărtășească. "Cealaltă seară, unul dintre cei mai mari oameni de afaceri din orașul Braeton a venit să ia cina cu noi", a spus Gregory. Braeton. Cuvântul orașului menționat i-a dat instantaneu fiori. "Ethan Wright!" Gregory dădu din cap și spuse: "Singurul și unicul Ethan Wright a venit la restaurantul nostru de lux și ți-a gustat mâncărurile!" O ținuse de ambele brațe și spuse: "Sam! I-a plăcut!" "I-a plăcut atât de mult!" Repetă el, ridicând ambele mâini în aer. "Wright Diamond Corporation a invadat recent industria hotelieră și vor să introducă cele mai bune restaurante de lux din orașul Braeton! Și după ce ți-a gustat mâncărurile, Sam, vrea să-ți facă o ofertă!" "Te-a dorit atât de mult; era dispus să plătească contractul tău cu hotelul nostru!" A dezvăluit Gregory. "Asistentul lui vine mâine să te vadă. Vrea să te angajeze și să te ducă în orașul Braeton!" Gregory vorbea atât de repede încât i-a fost greu Samanthei să înțeleagă ce se întâmplă. Mai avea un an de contract cu The Emerald. Nu pleca nicăieri. Cel puțin nu cu taxa ei de reziliere, care costa zece mii de dolari! "Stai? Ce? Despre ce vorbești, Greg?" Clarifică Samantha. "Mă îndoiesc că conducerea mă va da jos atât de ușor." Privind-o cu seriozitate în ochi, Gregory dezvălui: „Sam, domnul Wright s-a oferit nu numai să plătească rezilierea contractului tău, ci și a fost dispus să dea The Emerald cu douăzeci de mii de dolari mai mult!” Gregory clipi spre Samantha înainte de a admite: „Am primit și un bacșiș generos pentru că am vorbit cu tine despre asta”. "Grozav!" Ridică mâinile cu consternare înainte de a spune: "Deci m-ai vândut!" "Ascultă-mă, Sam. Profită de această oportunitate! Este pentru copiii tăi și pentru viitorul tău! Vorbim despre cea mai mare corporație din orașul Braeton!" Gregory o prinse de mână și spuse: "Sam, este dispus să-ți plătească de trei ori salariul de aici, de la The Emerald! În plus, îți oferă un apartament în noul hotel pentru care vei lucra!" "Ce ai mai putea cere? Casă gratuită și un salariu lunar impresionant de zece mii de dolari pe lună!" Anunță el entuziasmat. "Cum - " Samanta era cu adevărat pregătită să-l certe pe Gregory, dar auzind "zece mii de dolari" o șocă complet. "Ce - ce ai - spus?" "Așa e, Sam. Este dispus să-ți plătească atât de mult. Nu vrea decât ce e mai bun pentru marea deschidere a hotelului său și vrea să faci parte din Wright Diamond Corporation!" Gregory se aplecă spre Samantha uimită. El încurajă: "Hai, Sam. Aceasta este o oportunitate unică în viață!" Dintr-o dată, frica de a se întoarce în orașul Braeton o intimidă. Pentru câteva secunde, mintea ei a alunecat în trecutul ei dureros, dar, în același timp, a trebuit să recunoască; oferta era foarte bună. Cu un salariu lunar de zece mii de dolari, ar putea economisi cu ușurință pentru a-și face propria afacere. Pe lângă asta, trebuia să ia în considerare și nevoile tot mai mari ale copiilor ei. Cu venitul ei actual, s-a chinuit să plătească taxa de școlarizare plus chiria apartamentului pe care îl ocupau. Acum, i s-a prezentat o ofertă care îi garanta chiar și cazare gratuită. Conflictuată, își înclină capul și se întrebă în tăcere: "Ar trebui să accept asta?"