„Glumești, nu-i așa?”, vocea Nataliei a străpuns camera slab luminată, furia ei clocotind sub suprafață în timp ce se ridica, trăgând cearșaful de satin în jurul ei. Ochii ei cenușii ardeau de mânie în timp ce se fixau pe Luca. „Nu poți fi serios, Luca.” Luca Alvarez se lăsă pe spate pe perne, cămașa desfăcută la jumătate, mâna lui trecând absent prin părul răvășit. Știa că acest moment va veni, inevitabila conversație cu Natalie, iubita lui de atâta timp. Oftă, întinzându-se după mâna ei, dar ea o smulse înainte ca el să o poată atinge. „Natalie, te rog, lasă-mă să explic”, începu el, vocea lui calmă, deși simțea furtuna apropiindu-se. „Ar trebui să fii al meu, mi-ai promis”, șuieră ea, strângând pumnii. „Și acum, îmi spui că te căsătorești cu Sophia Drayton? O Drayton? Rivalii familiei tale? Ce fel de joc bolnav e ăsta?” „E vorba de afaceri, dragă”, spuse Luca, ridicându-se mai drept. Se așteptase la această reacție din partea ei, dar asta nu o făcea mai ușor de gestionat. „Tatăl meu vrea să asigure viitorul companiei. Această căsătorie... e strategică. Asta e tot.” Natalie se uită fix la el, expresia ei aspră, neînduplecată. „Și ce facem cu noi, Luca? Ce ar trebui să fac eu în timp ce tu te prefaci că ești căsătorit cu ea? Să aștept să te *întorci la mine*?” Maxilarul lui Luca se încordă în timp ce trăgea adânc aer în piept. Trebuia să gestioneze asta cu grijă. Nu-și putea permite să o piardă pe Natalie, fusese cu el de ani de zile. Era singura femeie pe care o iubea cu adevărat. Era pasională, extrem de loială și periculos de îndrăgostită de el. Dar cerințele tatălui său îl puseseră într-o situație imposibilă. „Ascultă-mă, Natalie”, spuse el, vocea lui coborând în timp ce se întindea din nou, reușind de data asta să-i ia mâna în a lui. Ea nu o smulse de data asta, deși strânsoarea ei rămase încordată. „Această căsătorie... nu înseamnă nimic. E o afacere, un contract. Nu sunt îndrăgostit de Sophia și nici nu voi fi vreodată. E doar un pion în jocul tatălui meu. Dar tu... tu ești cea de care îmi pasă. Tu ești cea pe care o aleg.” Ea își strâmtă ochii, evident neconvinsă. „Cum ar trebui să cred asta? Cum ar trebui să am încredere în tine când te vei căsători cu o altă femeie?” „Pentru că te rog să ai încredere în mine”, spuse Luca ferm, aplecându-se mai aproape. „Te rog să-mi dai trei ani. Trei ani pentru a trece prin toate etapele acestei căsătorii, pentru a îndeplini dorințele tatălui meu. După asta, mă voi asigura că Sophia dispare din viața mea pentru totdeauna, iar tu și eu putem fi împreună, complet.” Natalie își batjocoră, smulgându-și mâna din strânsoarea lui și încrucișând brațele peste piept. „Trei ani? Asta e o eternitate, Luca. Și chiar te aștepți să... stau să te aștept?” Inima lui Luca bătea cu putere în piept în timp ce se apleca înainte, mâna lui alunecând ușor pe brațul ei. „Știu că e mult de cerut, dar îți promit că nimic nu se va schimba între noi. Această căsătorie e doar o formalitate. E politică. Tu și eu, noi suntem reali. Noi suntem ceea ce contează. Voi face tot ce trebuie ca să te țin alături de mine.” Natalie se uită fix la el pentru un moment lung, buzele ei presate într-o linie strânsă. În cele din urmă, lăsă să-i scape un oftat frustrat, umerii ei lăsându-se ușor în jos. „De unde știu că nu te vei îndrăgosti de ea? Ce se întâmplă dacă încearcă să te fure de la mine?” Buzele lui Luca se curbară într-un zâmbet ușor. „Sophia Drayton nu e interesată nici ea de mine. Ai încredere în mine. E forțată să facă asta la fel de mult ca și mine. Amândoi trecem doar prin toate etapele pentru a ne satisface familiile. Dar inima mea, îți aparține ție, Natalie. Numai ție.” Încă arăta sceptică, dar Luca putea vedea că furia din ochii ei începea să dispară, înlocuită de o acceptare reticentă. Voia să-l creadă. Avea nevoie să-l creadă. „Și juri că, după trei ani... o vei părăsi?”, întrebă Natalie încet, vocea ei fiind ușor umbrită de incertitudine. „Jur”, spuse Luca fără ezitare, ochii lui fixându-se pe ai ei cu o intensitate care nu lăsa loc de îndoială. „Trei ani și s-a terminat. Voi fi al tău, pe deplin, așa cum am plănuit întotdeauna.” Natalie expira adânc, corpul ei relaxându-se ușor în timp ce lăsa cearșaful să cadă de pe umeri. „Mai bine să te ții de cuvânt, Luca. Pentru că dacă nu o faci...” „Mă voi ține”, întrerupse Luca încet, aplecându-se pentru a-și presa buzele de ale ei. Sărutul fu blând la început, o promisiune nerostită trecând între ei, dar curând se adânci, căldura dintre ei reaprindându-se în timp ce Luca o trăgea mai aproape. Pentru un moment, totul dispăru... căsătoria iminentă, rivalitatea dintre familiile lor, cerințele tatălui său. Tot ce conta era femeia din brațele lui, senzația corpului ei lipit de al lui, promisiunea pe care tocmai o făcuse. Dar apoi, la fel de repede cum se așezase liniștea peste ei, fu spulberată de zumzetul ascuțit al telefonului său de pe noptieră. Luca gemu în sinea lui, îndepărtându-se cu regret de Natalie în timp ce se întindea după telefon. Ea îl privi cu ochii strâmtați în timp ce aruncă o privire la ecran. „E tatăl meu”, murmură Luca, tonul lui fiind umbrit de frustrare. Natalie se ridică din nou, încrucișând brațele peste piept. „Bineînțeles că este.” Luca ignoră iritarea din vocea ei în timp ce deschise mesajul, maxilarul lui încordându-se în timp ce citi cuvintele: „Nu uita de cina de astă-seară. Sophia te așteaptă. E important, Luca.” „Cină?”, întrebă Natalie, ridicând o sprânceană. Luca aruncă telefonul înapoi pe noptieră cu un oftat. „Aparent, familiile noastre au aranjat o întâlnire în seara asta pentru Sophia și mine. Un fel de cină de apropiere înainte de nuntă.” Buzele Nataliei se curbară într-un rânjet. „O, ce frumos. O cină romantică cu viitoarea ta mireasă.” Luca trecu o mână prin păr, simțind greutatea situației apăsând asupra lui. Cina, nunta, așteptările... era prea mult. Nu era pregătit pentru asta. Nu fusese niciodată genul care să se așeze la casa lui, să urmeze regulile. Dar acum, iată-l, prins într-o rețea de obligații familiale și politică corporatistă. „Uite”, spuse el, întorcându-se spre Natalie, tonul lui îndulcindu-se. „Cina asta nu înseamnă nimic. Mă voi duce, voi juca rolul. Dar când se va termina, mă voi întoarce la tine. Nimic nu se va schimba între noi.” Natalie nu răspunse pentru un moment, ochii ei căutându-l pe ai lui, încercând să găsească vreo reasigurare în cuvintele lui. În cele din urmă, lăsă să-i scape un oftat resemnat și se apropie de el, sprijinindu-și capul pe pieptul lui. „Mai bine să te ții de promisiune, Luca”, murmură ea, vocea ei fiind liniștită, dar fermă. „Nu voi fi pe locul doi. Nici pentru ea, nici pentru nimeni altcineva.” „Nu vei fi”, promise Luca, înfășurându-și brațul în jurul ei și trăgând-o aproape. „Tu ești singura pe care o vreau.” Rămaseră acolo în tăcere pentru un timp, greutatea conversației încă plutind în aer. Mintea lui Luca alerga cu gânduri despre cină, despre nuntă, despre planurile pe care tatăl său le făcuse pentru el. Dar deocamdată, în acest moment, își permise să se afunde în căldura îmbrățișării Nataliei, lăsând realitatea situației sale să dispară, chiar dacă doar pentru puțin timp. **** Mai târziu în acea seară, Luca stătea în fața oglinzii, ajustându-și cămașa în timp ce soarele cobora sub orizont în afara ferestrei sale. Cina era doar la câteva ore distanță și deja tensiunea creștea în pieptul său. Telefonul său zumzăi din nou. Un alt mesaj de la tatăl său: „Mai bine să te porți exemplar. E important pentru ambele familii.” Luca dădu ochii peste cap și ignoră mesajul, strecurându-și telefonul în buzunar. Știa că miza era mare. Această căsătorie era despre mai mult decât el și Sophia, era despre viitorul ambelor familii, al imperiilor lor. Dar asta nu însemna că trebuia să-i placă. Aruncă o privire înapoi la pat, unde Natalie era încă întinsă, privindu-l cu un amestec de frustrare și tristețe. „Chiar trebuie să te duci?”, întrebă ea, vocea ei fiind umbrită de dezamăgire. Luca dădu din cap, traversând camera pentru a se apleca și a-i presa un sărut pe frunte. „Mă voi întoarce înainte să-ți dai seama.” Natalie nu părea convinsă, dar nu se certă. În timp ce Luca se îndrepta spre ușă, îi auzi vocea moale în spatele lui: „Trei ani, Luca. Asta e tot ce-ți dau.” Luca se opri în prag, aruncând o privire înapoi la ea cu o expresie solemnă. „Știu. Nu te voi dezamăgi.” Cu asta, plecă, ușa trântindu-se în urma lui, greutatea promisiunii pe care o făcuse atârnând greu în aer.