„Nu văd de ce mai prelungim asta”, vocea lui Luca a spintecat tensiunea din încăpere, îmbibată de aroganță. Un rânjet îi era lipit ferm pe față în timp ce se lăsa pe spătarul scaunului, complet relaxat. „Știm cu toții cum se termină asta.” Sophia și-a strâns pumnii sub masă, unghiile înfigându-se în palme. Simțea cum căldura îi urcă în obraji, dar s-a forțat să-și mențină calmul. Nu-i va da satisfacția de a o vedea pierzând controlul, nu aici, nu în fața taților lor și a avocaților care îi tratau viitorul ca pe o tranzacție de afaceri. „Ei bine, spre deosebire de tine, unora dintre noi chiar le pasă de detalii”, a replicat Sophia, vocea ei suficient de ascuțită pentru a tăia masa de conferințe din stejar lustruit dintre ei. I-a aruncat o privire fulgerătoare, dorindu-și să poată șterge acel zâmbet satisfăcut de pe fața lui. De vizavi, Luca a chicotit, sunetul fiind jos și condescendent. „Oh, nu-ți face griji, prințesă. Sunt sigur că avocații tăi au citit fiecare cuvânt, au scotocit fiecare clauză. O să fii bine.” „Nu-mi spune așa”, a mușcat Sophia, vocea tremurând de furie reținută. Simțea ochii tuturor din încăpere ațintiți asupra ei, inclusiv ai tatălui ei, a cărui privire rece îi amintea să-și țină temperamentul sub control. Tatăl ei, Richard Drayton, s-a foit pe scaun, cu o expresie de nerăbdare. „Sophia, te rog”, a spus el, vocea lui plată, dar autoritară. „Hai să terminăm cu asta. Fuziunea este spre binele ambelor familii. E afacere, nimic personal.” „Nimic personal?” Cuvintele au înțepat mai mult decât ar fi trebuit. Dar pentru tatăl ei, a fost întotdeauna afacerea pe primul loc. Chiar și propria ei viață, propria ei căsătorie, era doar o altă afacere pentru el, o altă mutare pe tabla de șah pentru a-și consolida puterea și prestigiul. Ochii Sophiei s-au îndreptat spre avocatul tatălui ei, care examina termenii finali ai contractului. Vocea lui monotonă continua să bâzâie, recitând clauză după clauză despre acțiuni comune, distribuirea profitului și fuziuni de companii, ca și cum ar fi vorbit despre opțiuni de cumpărare de acțiuni în loc de viitorul ei. „Această fuziune va unifica corporațiile Drayton și Alvarez, formând un parteneriat care va domina piața”, a spus avocatul, ochii lui ne părăsind niciodată teancul de documente din fața lui. „Ambele părți au fost de acord cu termenii, iar data nunții a fost stabilită conform acordului.” Tatăl lui Luca, Hector Alvarez, a dat din cap aprobator. „E o mișcare inteligentă. Ambele familii beneficiază. Și odată cu nunta, parteneriatul devine oficial. E o situație avantajoasă pentru amândoi.” Sophia a simțit greutatea situației apăsând-o. Era vândută ca un fel de activ corporativ, căsătoria ei cu Luca nefiind altceva decât o modalitate de a pecetlui o afacere între familiile lor. Mâinile îi tremurau în poală, dar s-a forțat să le țină nemișcate, refuzând să arate orice semn de slăbiciune. Luca, desigur, părea complet neafectat de toate astea. Stătea acolo, tolănit pe scaunul lui, costumul lui scump perfect croitorit, ochii lui strălucind de amuzament în timp ce o urmărea fierbând de furie abia stăpânită. Pentru el, acesta era doar un alt joc, o altă victorie într-o lungă linie de cuceriri. „Ești cam tăcută, Sophia”, a spus Luca, vocea lui picurând de falsă îngrijorare. „Te-ai răzgândit deja?” Maxilarul Sophiei s-a încleștat, dar nu a răspuns. Nu-i va da satisfacția de a-i răspunde provocărilor. În schimb, și-a îndreptat atenția spre contractul din fața ei, parcurgând liniile de jargon juridic care stabileau termenii căsătoriei ei ca și cum ar fi fost un aranjament de afaceri. „Asta nu e o căsătorie”, s-a gândit ea cu amărăciune. „E un contract.” Nu avea de ales în această chestiune. Ambii lor tați au orchestrat asta de la început, și acum era prea târziu să dea înapoi. Fuziunea se va întâmpla. Nunta va avea loc. Și ea va fi legată de Luca Alvarez la bine și la rău. Sau, mai probabil, la rău. „După cum puteți vedea”, a continuat avocatul, inconștient de tensiunea din încăpere, „ambele părți vor menține un control egal asupra companiilor lor respective, dar profiturile vor fi împărțite pe baza indicatorilor de performanță. În plus, vor exista investiții comune în noi proiecte, începând cu... ” Sophia nu l-a mai ascultat. Nu mai putea suporta această discuție juridică sterilă. Viitorul ei, viața ei, erau prezentate în puncte și clauze, ca și cum fericirea ei sau lipsa ei ar fi fost doar un alt detaliu de negociat. Ochii ei s-au ridicat spre Luca, care o privea cu acel zâmbet insuportabil încă lipit pe față. El i-a făcut cu ochiul, și ea a simțit cum îi fierbe sângele. Îi plăcea asta. Se bucura de disconfortul ei, de neputința ei. Voia să țipe la el, să-i spună că acesta nu era un joc, că asta nu era o luptă pentru putere pe care o putea câștiga fiind arogant și autosuficient. Dar știa că nu ar servi la nimic. Lui Luca Alvarez nu-i păsa de sentimentele ei. Îi păsa de un singur lucru: să câștige. Și acum, el câștiga. În cele din urmă, avocații și-au terminat revizuirea, și ambii tați au semnat documentele, semnăturile lor pecetluind afacerea. Avocatul s-a întors spre Sophia și Luca, plasând două pixuri pe masă în fața lor. „Și acum, dacă ați semna amândoi aici”, a spus avocatul, tonul lui fiind clinic. „Asta va oficializa fuziunea și acordul de căsătorie.” Sophia s-a uitat la pix pentru un moment lung, mâna ei plutind deasupra lui. Acesta era momentul. Odată ce semna, nu mai era cale de întoarcere. Ar fi legată de Luca, de familia Alvarez, de toată această mizerie. „Fă-o”, și-a spus. „Termină odată cu asta.” A ridicat pixul și, cu o respirație adâncă, și-a mâzgălit numele în partea de jos a contractului. Mâna îi tremura ușor în timp ce semna, dar s-a forțat să rămână calmă. Luca, desigur, a semnat cu un aer important, ca și cum ar fi fost cel mai ușor lucru din lume pentru el. „Gata”, a spus el, lăsându-se din nou pe spătarul scaunului cu acel zâmbet satisfăcut. „A fost atât de greu?” Sophia nu a răspuns. Pur și simplu s-a uitat urât la el, ura ei pentru el arzând mai fierbinte ca niciodată. Dar și-a păstrat expresia neutră, refuzând să-i arate cât de mult o afecta asta. În timp ce tații și avocații își strângeau mâinile și schimbau amabilități, telefonul Sophiei a vibrat în geantă. L-a ignorat la început, dar când a vibrat din nou, l-a scos, recunoscătoare pentru distragerea atenției. Răsuflarea i s-a oprit în gât când a văzut notificarea: un mesaj de la un număr necunoscut. „Și afacerea e făcută. Bine ai venit la o viață în iad, viitoare doamnă Alvarez.” Inima îi bubuia în piept în timp ce citea cuvintele, mintea ei alergând. S-a uitat brusc în sus, ochii ei fixându-se pe Luca, care stătea vizavi de ea cu același zâmbet enervant. Și apoi, ca și cum ar fi vrut să-i confirme cele mai grave suspiciuni, el i-a făcut cu mâna, degetele lui mișcându-se în aer în mod batjocoritor. Voia să arunce cu telefonul în el, să sară peste masă și să-i trântească acel rânjet satisfăcut de pe față. Dar, în schimb, a tras o respirație adâncă, forțându-se să rămână calmă. „Dacă vrei război”, s-a gândit ea, ochii ei îngustându-se în fante în timp ce se uita urât la Luca, „atunci război vei avea.” Și-a băgat telefonul înapoi în geantă, mintea ei alergând deja cu strategii. Luca Alvarez credea că o poate controla, credea că îi poate transforma viața într-un iad pe pământ și să scape nepedepsit. Dar nu avea idee cu cine are de-a face. Asta nu s-a terminat. Nici pe departe. În timp ce ședința se încheia, și tații se felicitau reciproc pentru fuziunea reușită, Sophia s-a ridicat, netezindu-și rochia cu o precizie rece. Luca s-a ridicat și el, oferindu-i un zâmbet batjocoritor în timp ce își întindea mâna. „Aștept cu nerăbdare viitorul nostru împreună, doamnă Alvarez”, a spus el, vocea lui picurând de sarcasm. Sophia nu i-a luat mâna. În schimb, i-a întâlnit privirea cu o hotărâre de oțel, vocea ei joasă și controlată în timp ce a răspuns: „Bucură-te de el cât poți, Luca. Pentru că asta e o afacere pe care o vei regreta.” Zâmbetul lui Luca a ezitat doar pentru o clipă, dar apoi a revenit, același rânjet satisfăcut care o făcea să vrea să țipe. „Vom vedea”, a spus el, vocea lui plină de încredere. Sophia s-a întors pe călcâie și a ieșit din încăpere, cu capul sus. Simțea ochii lui Luca pe ea în timp ce pleca, dar a refuzat să se uite înapoi. Ăsta nu era sfârșitul. Ăsta era doar începutul. „Să înceapă jocurile”, s-a gândit ea în timp ce împingea ușa și pășea pe hol. „Habar n-are în ce s-a băgat.”