„Mamă, nu pot face asta.” Vocea Sophiei abia se auzea, mâinile îi tremurau în timp ce se ținea cu putere de marginile toaletei ornamentate din fața ei. Reflecția ei o privea înapoi, cu ochii mari și strălucitori de lacrimi necurse. Greutatea rochiei de mireasă părea să o strivească, dantela complicată și satinul sufocând-o brusc. Mama ei, Caroline Drayton, stătea în spatele ei, punând mâini blânde pe umerii Sophiei. „Sophia, draga mea, trebuie să faci asta. Știi că nu este vorba doar despre tine. Este vorba despre viitorul familiei noastre.” Sophia a înghițit cu greu, înăbușind emoțiile care amenințau să izbucnească. „Știu, dar se simte... greșit.” Vocea i-a crăpat. „Nu așa ar trebui să fie căsătoria. Simt că-mi semnez condamnarea pe viață.” Chipul Carolinei s-a îndulcit cu simpatie, dar în ochii ei se putea citi și o hotărâre fermă. „Căsătoria nu înseamnă întotdeauna dragoste, Sophia. Mai ales pentru noi. Ești mai puternică decât crezi. Te pregătești pentru asta toată viața ta.” Sophia și-a clipit înapoi lacrimile, forțând un zâmbet slab. Dar nu i-a atins ochii. Toată viața ei fusese o repetiție gigantică pentru acest moment, o fuziune deghizată în nuntă, un viitor pe care nu-l alesese. Și acum, iată-o, pe cale să se căsătorească cu Luca Alvarez, un bărbat care o făcea să se cutremure la fel de mult pe cât îi făcea inima să bată mai repede. Cum era posibil să simți ambele lucruri deodată? Chiar atunci, ușa s-a trântit și tatăl ei, Richard Drayton, a năvălit în cameră, cu o expresie de furie abia ascunsă. Privirea i-a cuprins scena din fața lui, fiica lui în lacrimi, soția lui oferindu-i confort, și maxilarul încleștat. „Ce-i cu această manifestare jalnică de emoție?” a răcnit el, ochii lui îngustându-se la vederea spectacolului lor emoțional. „Sunt sute de oameni afară care așteaptă, și voi două stați aici și vărsați lacrimi? Adunați-vă. Avem un program de respectat. Oaspeții devin neliniștiți și nu ne putem permite nicio întârziere.” Sophia s-a încordat la tonul lui, ștergând lacrima rătăcită care îi scăpase pe obraz. Mama ei a oftat, dându-i Sophiei o ultimă palmă pe umăr înainte de a face un pas înapoi. „Este gata, Richard. Doar... dă-i un minut.” Dar Richard nu voia să audă de așa ceva. „Nu mai este timp pentru minute. Știați că această zi va veni. Ridică-ți nenorocitul de fund, Sophia. E timpul.” Luând o gură adâncă de aer, Sophia s-a ridicat de la toaletă, simțind că picioarele i se clatină ușor sub țesătura grea a rochiei ei. Tatăl ei nu i-a oferit o mână să o sprijine. În schimb, s-a îndreptat spre ușă, așteptând-o să-l urmeze. Cu o ultimă privire spre mama ei, Sophia și-a îndreptat umerii și l-a urmat pe tatăl ei afară din cameră, inima îi bubuia în piept. Coridorul părea să se întindă la nesfârșit, și cu fiecare pas, ecoul tocurilor ei pe podeaua de marmură se simțea ca bătaia unui tambur de război. Când au ajuns la ușile grandioase ale catedralei, murmurul moale al oaspeților adunați a devenit mai clar, aerul greu de anticipare. Stomacul Sophiei s-a strâns în timp ce ușile s-au deschis încet, dezvăluind mulțimea de elite ale înaltei societăți, jurnaliști și fotografi, toți acolo pentru a asista la evenimentul secolului. Se simțea ca un miel condus la abator. Tatăl ei și-a strâns mai tare brațul în timp ce pășeau pe culoar, și Sophiei i s-a tăiat respirația când ochii ei au aterizat pe Luca. Stătea la altar, arătând incredibil de bine în smokingul lui perfect croit. Pentru o clipă, doar o clipă trecătoare, a uitat de coșmarul din jurul ei. Arăta... devastator de perfect. Modul în care lumina prindea unghiurile ascuțite ale feței lui, ochii lui întunecați mocnind sub greutatea ceremoniei, făcea dificil să-și amintească de ce ura atât de mult acest aranjament. Dar apoi realitatea a revenit în focus. Aceasta era o afacere, nu o poveste de dragoste. Era pe cale să devină doamna Luca Alvarez nu din cauza pasiunii sau a romantismului, ci pentru că ar face familiile lor mai puternice. Stomacul i s-a răsucit la gândul acesta. Când au ajuns la altar, tatăl ei i-a eliberat brațul, și ea a fost predată lui Luca. Ochii lor s-au întâlnit pentru o scurtă secundă, și ceva nerostit a trecut între ei, o recunoaștere a ceea ce era cu adevărat. O uniune de imperii. Jurămintele au venit și au trecut într-o ceață, cuvintele preotului abia înregistrându-se în mintea Sophiei. Se simțea deconectată de propriul corp, ca și cum ar fi urmărit întreaga scenă desfășurându-se de la distanță. Abia când Luca i-a strecurat ușor inelul pe deget, s-a trezit înapoi în moment, greutatea verighetei de aur simțindu-se mult mai grea decât ar fi trebuit. „Puteți să sărutați mireasa”, a anunțat preotul. Buzele lui Luca au atins-o pe ale ei scurt, o simplă formalitate. Nu era nicio tandrețe, nicio afecțiune. Doar obligație. Aplauzele mulțimii au fost asurzitoare, dar tot ce putea auzi Sophia era bubuitul inimii ei în timp ce mergeau pe culoar împreună, braț la braț, sub ochii atenți ai oaspeților lor. Recepția care a urmat a fost o afacere grandioasă, o celebrare la fel de extravagantă ca și fuziunea în sine. Sala de bal era plină de oameni bogați și puternici, toți îmbrăcați în cele mai bune haine, zâmbete lipite pe fețe în timp ce toastau pentru fericitul cuplu. Sophia s-a mișcat prin mulțime, fața o durea de la zâmbetele forțate și conversațiile politicoase. Aliații de afaceri și-au oferit felicitările, unii mai sinceri decât alții. Câțiva au fost mai obraznici, insinuând că ar trebui să folosească toate instrumentele pe care le are la dispoziție pentru a-l ține pe Luca în frâu, inclusiv sexul. Ea a dat din cap, a zâmbit și s-a scuzat cât mai grațios posibil, dar în interior clocotea. Cum puteau acești oameni să o reducă la nimic mai mult decât un partener sexual? Un accesoriu pentru succesul lui Luca? Ura fiecare secundă, dar trebuia să îndure. Trebuia doar să treacă peste noapte. La un moment dat, a reușit în sfârșit să se așeze lângă Luca, picioarele o dureau de ore întregi de stat în picioare și conversație falsă. S-a uitat la el, întrebându-se dacă simte aceeași frustrare ca și ea. Dar înainte de a putea spune ceva, o femeie într-o rochie roșie scurtă s-a îndreptat spre ei, șoldurile ei legănându-se seducător cu fiecare pas. Inima Sophiei a sărit o bătaie când femeia s-a apropiat, și a observat imediat că Luca s-a încordat lângă ea. Femeia era uimitoare, înaltă, cu părul negru ca pana corbului și un corp care părea să se reverse în țesătura strâmtă și strălucitoare a rochiei ei. Când a ajuns la ei, i-a oferit lui Luca un zâmbet lent, complice, înainte de a-și extinde ocazional felicitările. „Felicitări, Luca. Arăți... fericit”, a tors femeia, ochii ei nepărăsindu-l pe ai lui. Sophia a simțit că Luca se încordează lângă ea, maxilarul lui încleștându-se. I-a oferit femeii un semn scurt din cap, vocea lui fiind încordată. „Mulțumesc.” Cu asta, doamna s-a întors pe călcâie și a dispărut în mulțime, ieșirea ei fiind la fel de seducătoare ca și sosirea ei. Sophia și-a îngustat ochii, mintea ei alergând. „Cine a fost asta?” Înainte de a putea întreba, Luca s-a ridicat brusc, murmurând ceva despre nevoia de a avea un moment. Nu a așteptat răspunsul ei înainte de a se grăbi să plece, lăsând-o pe ea așezată acolo, uimită și suspicioasă. Pulsul ei s-a accelerat. Ceva nu era în regulă. Fără să se gândească, Sophia s-a ridicat de la masă, ignorând pulsațiile din picioare în timp ce-l urmărea pe Luca. L-a urmărit prin coridoarele sinuoase ale grandiosului hotel, inima ei bubuind în timp ce-l vedea dispărând într-un hol care ducea la toalete. Respiratia i s-a tăiat când s-a strecurat încet pe hol după el, tocurile ei făcând un clic moale pe podeaua de marmură. S-a oprit chiar în afara băii, inima îi bătea cu putere în piept. Pentru o clipă, s-a gândit să se întoarcă, spunându-și că este paranoică, dar ceva din instinctul ei îi spunea că trebuie să vadă ce se întâmplă. A împins ușa, intrând în baie și a înghețat. Acolo, lipit de peretele îndepărtat, Luca o ținea în brațe pe doamna în roșu, buzele lui izbindu-se de ale ei într-un sărut febril. Aerul din cameră părea să dispară, și Sophia s-a simțit ca și cum ar fi fost lovită în stomac. Ușa s-a trântit în urma ei, sunetul reverberând în spațiul placat cu faianță. Luca și doamna au sărit înapoi, ochii lor largi de șoc în timp ce s-au întors să o vadă stând acolo. S-a așternut tăcerea între ei, singurul sunet fiind respirația sacadată a lui Luca și a Isabelei. Sophia a rămas înrădăcinată pe loc, corpul ei amorțit, mintea ei învârtindu-se. Înainte ca vreunul dintre ei să poată vorbi, Sophia s-a întors pe călcâie și a ieșit, inima ei bubuind cu fiecare pas. „Mamă, nu pot să fac asta.” Vocea Sophiei era abia un șoaptă, mâinile ei tremurând în timp ce se ținea strâns de marginile toaletei ornamentate din fața ei. Reflecția ei se uita înapoi, ochii largi și strălucind cu lacrimi necurse. Greutatea rochiei de mireasă părea să o zdrobească, dantela complexă și satinul sufocând-o brusc. Mama ei, Caroline Drayton, stătea în spatele ei, punând mâini blânde pe umerii Sophiei. „Sophia, draga mea, trebuie să faci asta. Știi că nu este vorba doar despre tine. Este vorba despre viitorul familiei noastre.” Sophia a înghițit cu greu, forțând înapoi emoțiile care amenințau să se reverse. „Știu, dar se simte... greșit.” Vocea i-a crăpat. „Nu așa ar trebui să fie căsătoria. Simt că îmi semnez viața.” Fața Carolinei s-a îndulcit cu simpatie, dar era și o determinare de oțel în ochii ei. „Căsătoria nu este întotdeauna despre dragoste, Sophia. Mai ales nu pentru noi. Ești mai puternică decât asta, mai puternică decât crezi. Te-ai pregătit pentru asta toată viața ta.” Sophia și-a clipit înapoi lacrimile, forțând un zâmbet slab. Dar nu i-a atins ochii. Toată viața ei fusese o repetiție gigantică pentru acest moment, o fuziune deghizată în nuntă, un viitor pe care nu-l alesese. Și acum, iată-o, pe cale să se căsătorească cu Luca Alvarez, un bărbat care o făcea să se cutremure la fel de mult pe cât îi făcea inima să bată mai repede. Cum era posibil să simți ambele lucruri deodată? Chiar atunci, ușa s-a deschis brusc, iar tatăl ei, Richard Drayton, a intrat furtunos în cameră, cu o expresie de furie abia ascunsă. Privirea lui a măturat scena din fața lui, fiica lui în lacrimi, soția lui oferind confort și maxilarul său încleștat. „Ce este cu această etalare ridicolă de emoție?” a răcnit el, ochii lui îngustându-se la vederea afișajului lor emoțional. „Sunt sute de oameni afară care așteaptă, și voi două stați aici și vărsați lacrimi? Adunați-vă. Avem un program de respectat. Oaspeții devin neliniștiți și nu ne putem permite nicio întârziere.” Sophia s-a încordat la tonul lui, ștergând lacrima rătăcită care îi scăpase pe obraz. Mama ei a oftat, dându-i Sophiei o ultimă palmă pe umăr înainte de a face un pas înapoi. „Este gata, Richard. Doar... dă-i un minut.” Dar Richard nu voia să audă de așa ceva. „Nu mai este timp pentru minute. Știați că această zi va veni. Ridică-ți nenorocitul de fund, Sophia. E timpul.” Luând o gură adâncă de aer, Sophia s-a ridicat de la toaletă, simțindu-și picioarele clătinându-se ușor sub țesătura grea a rochiei ei. Tatăl ei nu i-a oferit o mână să o sprijine. În schimb, s-a îndreptat spre ușă, așteptând-o să-l urmeze. Cu o ultimă privire spre mama ei, Sophia și-a îndreptat umerii și l-a urmat pe tatăl ei afară din cameră, inima îi bubuia în piept. Coridorul părea să se întindă la nesfârșit, și cu fiecare pas, ecoul tocurilor ei pe podeaua de marmură se simțea ca bătaia unui tambur de război. Când au ajuns la ușile grandioase ale catedralei, murmurul moale al oaspeților adunați a devenit mai clar, aerul greu de anticipare. Stomacul Sophiei s-a strâns în timp ce ușile s-au deschis încet, dezvăluind mulțimea de elite ale înaltei societăți, jurnaliști și fotografi, toți acolo pentru a asista la evenimentul secolului. Se simțea ca un miel condus la abator. Tatăl ei și-a strâns mai tare brațul în timp ce pășeau pe culoar, și Sophiei i s-a tăiat respirația când ochii ei au aterizat pe Luca. Stătea la altar, arătând incredibil de bine în smokingul lui perfect croit. Pentru o clipă, doar o clipă trecătoare, a uitat de coșmarul din jurul ei. Arăta... devastator de perfect. Modul în care lumina prindea unghiurile ascuțite ale feței lui, ochii lui întunecați mocnind sub greutatea ceremoniei, făcea dificil să-și amintească de ce ura atât de mult acest aranjament. Dar apoi realitatea a revenit în focus. Aceasta era o afacere, nu o poveste de dragoste. Era pe cale să devină doamna Luca Alvarez nu din cauza pasiunii sau a romantismului, ci pentru că ar face familiile lor mai puternice. Stomacul i s-a răsucit la gândul acesta. Când au ajuns la altar, tatăl ei i-a eliberat brațul, și ea a fost predată lui Luca. Ochii lor s-au întâlnit pentru o scurtă secundă, și ceva nerostit a trecut între ei, o recunoaștere a ceea ce era cu adevărat. O uniune de imperii. Jurămintele au venit și au trecut într-o ceață, cuvintele preotului abia înregistrându-se în mintea Sophiei. Se simțea deconectată de propriul corp, ca și cum ar fi urmărit întreaga scenă desfășurându-se de la distanță. Abia când Luca i-a strecurat ușor inelul pe deget, s-a trezit înapoi în moment, greutatea verighetei de aur simțindu-se mult mai grea decât ar fi trebuit. „Puteți să sărutați mireasa”, a anunțat preotul. Buzele lui Luca au atins-o pe ale ei scurt, o simplă formalitate. Nu era nicio tandrețe, nicio afecțiune. Doar obligație. Aplauzele mulțimii au fost asurzitoare, dar tot ce putea auzi Sophia era bubuitul inimii ei în timp ce mergeau pe culoar împreună, braț la braț, sub ochii atenți ai oaspeților lor. Recepția care a urmat a fost o afacere grandioasă, o celebrare la fel de extravagantă ca și fuziunea în sine. Sala de bal era plină de oameni bogați și puternici, toți îmbrăcați în cele mai bune haine, zâmbete lipite pe fețe în timp ce toastau pentru fericitul cuplu. Sophia s-a mișcat prin mulțime, fața o durea de la zâmbetele forțate și conversațiile politicoase. Aliații de afaceri și-au oferit felicitările, unii mai sinceri decât alții. Câțiva au fost mai obraznici, insinuând că ar trebui să folosească toate instrumentele pe care le are la dispoziție pentru a-l ține pe Luca în frâu, inclusiv sexul. Ea a dat din cap, a zâmbit și s-a scuzat cât mai grațios posibil, dar în interior clocotea. Cum puteau acești oameni să o reducă la nimic mai mult decât un partener sexual? Un accesoriu pentru succesul lui Luca? Ura fiecare secundă, dar trebuia să îndure. Trebuia doar să treacă peste noapte. La un moment dat, a reușit în sfârșit să se așeze lângă Luca, picioarele o dureau de ore întregi de stat în picioare și conversație falsă. S-a uitat la el, întrebându-se dacă simte aceeași frustrare ca și ea. Dar înainte de a putea spune ceva, o femeie într-o rochie roșie scurtă s-a îndreptat spre ei, șoldurile ei legănându-se seducător cu fiecare pas. Inima Sophiei a sărit o bătaie când femeia s-a apropiat, și a observat imediat că Luca s-a încordat lângă ea. Femeia era uimitoare, înaltă, cu părul negru ca pana corbului și un corp care părea să se reverse în țesătura strâmtă și strălucitoare a rochiei ei. Când a ajuns la ei, i-a oferit lui Luca un zâmbet lent, complice, înainte de a-și extinde ocazional felicitările. „Felicitări, Luca. Arăți... fericit”, a tors femeia, ochii ei nepărăsindu-l pe ai lui. Sophia a simțit că Luca se încordează lângă ea, maxilarul lui încleștându-se. I-a oferit femeii un semn scurt din cap, vocea lui fiind încordată. „Mulțumesc.” Cu asta, doamna s-a întors pe călcâie și a dispărut în mulțime, ieșirea ei fiind la fel de seducătoare ca și sosirea ei. Sophia și-a îngustat ochii, mintea ei alergând. „Cine a fost asta?” Înainte de a putea întreba, Luca s-a ridicat brusc, murmurând ceva despre nevoia de a avea un moment. Nu a așteptat răspunsul ei înainte de a se grăbi să plece, lăsând-o pe ea așezată acolo, uimită și suspicioasă. Pulsul ei s-a accelerat. Ceva nu era în regulă. Fără să se gândească, Sophia s-a ridicat de la masă, ignorând pulsațiile din picioare în timp ce-l urmărea pe Luca. L-a urmărit prin coridoarele sinuoase ale grandiosului hotel, inima ei bubuind în timp ce-l vedea dispărând într-un hol care ducea la toalete. Respiratia i s-a tăiat când s-a strecurat încet pe hol după el, tocurile ei făcând un clic moale pe podeaua de marmură. S-a oprit chiar în afara băii, inima îi bătea cu putere în piept. Pentru o clipă, s-a gândit să se întoarcă, spunându-și că este paranoică, dar ceva din instinctul ei îi spunea că trebuie să vadă ce se întâmplă. A împins ușa, intrând în baie și a înghețat. Acolo, lipit de peretele îndepărtat, Luca o ținea în brațe pe doamna în roșu, buzele lui izbindu-se de ale ei într-un sărut febril. Aerul din cameră părea să dispară, și Sophia s-a simțit ca și cum ar fi fost lovită în stomac. Ușa s-a trântit în urma ei, sunetul reverberând în spațiul placat cu faianță. Luca și doamna au sărit înapoi, ochii lor largi de șoc în timp ce s-au întors să o vadă stând acolo. S-a așternut tăcerea între ei, singurul sunet fiind respirația sacadată a lui Luca și a Isabelei. Sophia a rămas înrădăcinată pe loc, corpul ei amorțit, mintea ei învârtindu-se. Înainte ca vreunul dintre ei să poată vorbi, Sophia s-a întors pe călcâie și a ieșit, inima ei bubuind cu fiecare pas.