"Nu poți fi serios." Vocea lui Luca a spintecat aerul din încăpere ca un cuțit, tonul lui mustind de neîncredere și condescendență. Privirea lui o străpungea pe Sophia de la capătul mesei lungi și lucitoare din sala de consiliu, plină de dispreț și de ceva mai periculos, o provocare. Sophia nu s-a clintit. S-a aplecat înainte, cu mâinile împreunate pe suprafața lustruită, cu ochii fixați pe Luca, ca și cum l-ar fi provocat să spună mai multe. "Oh, sunt foarte serioasă," a răspuns ea tăios, vocea ei fiind fermă, dar clocotind pe dedesubt. "Dacă această fuziune va funcționa, trebuie să fim clari asupra unui lucru, eu voi conduce spectacolul." O tăcere apăsătoare s-a lăsat peste încăpere. Membrii consiliului de administrație, adunați pentru această ședință cu miză mare, s-au foit incomod pe scaune, simțind tensiunea dintre cei doi. Pe hârtie, ar fi trebuit să fie parteneri, dar modul în care se priveau unul pe celălalt a făcut clar că aceasta era o bătălie pentru dominație. Luca și-a încrucișat brațele, sprijinindu-se de spătarul scaunului ca și cum ar fi avut toată lumea la dispoziție pentru a juca acest joc. "Conducerea spectacolului?" a repetat el, cu un zâmbet batjocoritor conturat pe buze. "Nici măcar nu poți conduce Drayton Tech în mod corespunzător. Acum crezi că ești potrivită să gestionezi întreaga fuziune?" Unghiile Sophiei s-au înfipt în masă, dar nu a permis ca furia să se arate pe fața ei. Încă nu. "Asta îți spui tu, Luca? Că subminarea mea este cea mai bună șansă a ta de a controla consiliul de administrație?" Tonul ei era ascuțit, o lamă ascunsă sub mătase. "Nu am nevoie să te subminez," a răspuns Luca cu ușurință, aruncând o privire scurtă către membrii consiliului de administrație, fiecare dintre ei părând dornic să-i evite privirea. "Conducerea ta la Drayton Tech vorbește de la sine. Nu a existat nicio creștere în ultimul trimestru. De fapt, veniturile au scăzut ușor, nu-i așa?" Zâmbetul lui s-a lărgit pe măsură ce ceilalți membri ai consiliului de administrație au început să dea din cap ușor. Înțepătura a durut, dar Sophia a refuzat să dea înapoi. El juca murdar, și dacă voia un război, ea i-l va oferi. "Aceasta este o acuzație îndrăzneață venind din partea cuiva a cărui cea mai recentă aventură s-a prăbușit," a spus Sophia, vocea ei calmă, dar deliberată. Nu era nevoie să-și ridice vocea. Adevărul cuvintelor ei a spintecat aerul ca un bici. Ea petrecuse săptămâni întregi pregătindu-se pentru această întâlnire, săpând în eșecurile de afaceri ale lui Luca. Acum, sosise momentul să folosească ceea ce găsise. "Cum se numea, de fapt? Varex Solutions? Un start-up ambițios pe care l-ai supravegheat și care a pierdut milioane în șase luni?" Culoarea a dispărut de pe fața lui Luca pentru un scurt moment, dar și-a revenit rapid, ochii lui îngustându-se în fante. Nu se așteptase la asta. Camera a amuțit, tensiunea trosnind ca electricitatea. Ceilalți membri ai consiliului de administrație au schimbat priviri neliniștite, nesiguri dacă să intervină sau să-i lase pe cei doi să se sfâșie reciproc. Luca s-a aplecat înainte, vocea lui scăzând, îmbibată cu venin. "Nu știi despre ce vorbești, Sophia. Varex nu a fost eșecul meu. A fost...." "Oh, dar știu," a întrerupt Sophia, tonul ei tăind prin cuvintele lui. A ridicat o sprânceană, bucurându-se evident de momentul ei de victorie. "Am citit rapoartele. Ai avut control asupra finanțării, angajării și execuției. Cu toate acestea, a fost gestionat greșit de sus în jos. Conducerea *ta* a eșuat, Luca. De aceea Varex s-a scufundat." Tăcere. Maxilarul lui Luca s-a încleștat, și Sophia știa că l-a încolțit, cel puțin pentru moment. Dar știa, de asemenea, că nu se terminase, nici pe departe. Luca era un luptător, și nu avea de gând să o lase să câștige atât de ușor. "Crezi că asta este suficient pentru a mă discredita?" a întrebat Luca, vocea lui mortal de liniștită acum, ochii lui arzând de furie. "Varex a fost un singur proiect. Tu, pe de altă parte, ai petrecut ani de zile conducând Drayton Tech spre stagnare. Oamenii tăi sunt loiali, sigur, dar unde este inovația? Unde este creșterea?" Sophia s-a înfiorat la acuzație, dar înainte de a putea răspunde, unul dintre membrii consiliului de administrație, un bărbat mai în vârstă pe nume Vincent Hale, și-a dres glasul, încercând să detensioneze situația. "Poate ar trebui să ne concentrăm asupra sarcinii de față," a sugerat el cu precauție, aruncând o privire între ei. "Suntem aici pentru a discuta structura de conducere a noii companii, nu pentru a litiga aventuri de afaceri trecute." Sophia i-a aruncat o privire de recunoștință, dar a fost de scurtă durată. Luca nu dădea înapoi. "Structura de conducere este exact ceea ce discutăm," a spus Luca rece, întorcându-și atenția înapoi spre Sophia. "Și dacă această fuziune va avea succes, avem nevoie de cineva capabil la cârmă. Cineva care știe cum să inoveze, cum să-și asume riscuri, cum să conducă. Și asta nu ești tu." Sophia a simțit cum îi fierbe sângele, dar a refuzat să-l lase pe Luca să vadă că transpiră. "Și tu crezi că ești acea persoană? Omul care nici măcar nu a putut să se țină de o companie fără ca aceasta să-i scape printre degete?" "Nu este vorba despre o singură companie," a replicat Luca tăios, ochii lui arzând. "Este vorba despre viziune. Și chiar acum, eu sunt cel care o are." Sophia s-a aplecat înainte, vocea ei scăzând într-o șoaptă periculoasă. "Singura viziune pe care o ai tu, Luca, este cea a controlului. Vrei să preiei această fuziune, să controlezi totul și să o îndoi după bunul plac. Dar nu te voi lăsa." Pentru un moment, s-au fixat unul pe celălalt, camera din jurul lor dispărând în fundal pe măsură ce liniile de luptă au fost trase. Niciunul dintre ei nu era dispus să dea înapoi. Nu mai era vorba doar despre fuziune, era personal. Era vorba despre mândrie, despre a demonstra cine era adevăratul lider. Cel care putea prelua conducerea, câștiga și domina. "Poate că un aranjament de co-conducere ar putea fi benefic," a sugerat ezitant un alt membru al consiliului de administrație, o femeie pe nume Evelyn, simțind că tensiunea scapă de sub control. "Amândoi aduceți puncte forte unice la masă, la urma urmei. De ce nu..." "Co-conducere?" a râs Luca, întrerupând-o. "Așa nu funcționează. Nu poți avea două persoane la conducerea unei nave. Unul dintre noi trebuie să conducă, și acela voi fi eu." Sophia a simțit un val de furie rece cum o cuprinde la aroganța lui. S-a îndreptat, spatele ei rigidizându-se în timp ce se adresa încăperii, vocea ei puternică și clară. "Această fuziune este menită să aducă împreună două companii, două familii. Nu este o dictatură, Luca. Și nu te voi lăsa să o transformi într-una." Buzele lui Luca s-au contorsionat într-un zâmbet crud. "Crezi că ai de ales?" "Da," a spus ea simplu, fixându-l cu privirea. "Și la fel și acest consiliu." Vincent, simțind nevoia de a recăpăta controlul, a ridicat mâna. "Ar trebui să votăm," a spus el ferm. "Lăsați consiliul să decidă cine ar trebui să fie CEO-ul companiei fuzionate." Sophia a simțit cum îi bate inima mai repede. Acesta era momentul... momentul în care totul s-ar putea schimba. Luca arăta la fel de hotărât, ochii lui trecând peste fețele membrilor consiliului de administrație, încercând să evalueze unde se află loialitățile lor. "Bine," a spus Luca, sprijinindu-se de spătarul scaunului său, emanând încredere. "Să votăm. Să vedem cine crede acest consiliu că este mai potrivit să conducă." Sophia a aruncat o privire în jurul încăperii, fixând ochii cu fiecare membru al consiliului de administrație, implorându-i în tăcere să vadă rațiunea. Să vadă dincolo de bravada lui Luca și să-i recunoască capacitățile. Ea condusese Drayton Tech prin vremuri grele, adusese stabilitate și loialitate în rândul personalului ei, construise ceva solid. Luca ar putea avea carismă, dar ea avea substanță. "Să supunem la vot," a spus ea, vocea ei fermă în ciuda tensiunii care trosnea în aer. Pe măsură ce voturile au fost exprimate, inima Sophiei a bătut cu putere în piept. A simțit privirea lui Luca asupra ei tot timpul, zâmbetul lui lărgindu-se cu fiecare secundă care trecea, ca și cum ar fi știut ceva ce ea nu știa. În cele din urmă, ultimul vot a fost numărat, și Victor și-a dres glasul, ținând rezultatele în mână. "Este egalitate," a spus el, vocea lui ezitantă. "Consiliul este împărțit în mod egal. Cinci voturi pentru domnul Alvarez și cinci voturi pentru doamna Drayton. Încă sugerez Co-conducerea" Inima Sophiei s-a scufundat, și a putut vedea zâmbetul lui Luca transformându-se într-un rânjet deplin. "Se pare că va trebui să rezolvăm asta într-un alt mod," a spus el ușor, vocea lui mustind de triumf. Înainte ca Sophia să poată răspunde, o vibrație ascuțită de la unul dintre telefoanele membrilor consiliului de administrație a spart tăcerea. Un bărbat pe nume Charles, așezat lângă capătul mesei, și-a scos discret telefonul din buzunar și s-a uitat la ecran. Nimeni altcineva nu părea să observe, dar Sophia a surprins modul în care buzele lui s-au contorsionat într-un zâmbet viclean în timp ce tasta un răspuns rapid. Degetele lui au dansat pe ecran înainte de a strecura telefonul înapoi în buzunar, părând mult prea mulțumit de sine. Charles s-a uitat de la telefon, fața lui fiind o mască de neutralitate, complet inconștient că Sophia observase expresia lui, deși ea a respins-o fără un gând suplimentar. Pe măsură ce ședința a continuat, mintea Sophiei a luat-o razna. Ceva nu era în regulă. Fuziunea fusese controversată de la început, dar acum, se simțea ca și cum cineva trăgea sforile din culise. Cineva îi voia la gâtul celuilalt. Și reușeau. Sophia a aruncat o privire furișă spre Luca, care încă se bucura de victoria lui percepută. Dacă ar ști ce se întâmplă cu adevărat. Nu mai era doar o bătălie pentru controlul fuziunii. Era ceva mult mai mare și mult mai periculos. "Dacă Luca crede că a câștigat această rundă, se înșeală amarnic," s-a gândit Sophia, inima ei împietrindu-se cu hotărâre.