Tessa urmărea ecranul telefonului Stellei cum se aprindea, se stingea și apoi se aprindea din nou. Pe scurt, nu mai contenea din sunat. Tessa nu s-a putut abține să sugereze: „De ce nu-l închizi pur și simplu?” Blocarea apelurilor nu mai funcționa — toate numerele primite erau necunoscute. Nu mai era nevoie să ghicească cine era în spatele lor. Madam Susan trebuie că împrumutase telefoanele cameristelor ca să sune încontinuu. Stella a urmat sfatul și și-a închis telefonul. Dar pedeapsa lui Susan a venit rapid. Când a venit momentul să plătească pentru masă, Stella și-a repornit telefonul pentru a scana codul de plată, doar pentru a primi o notificare: „Cardul dumneavoastră bancar a fost dezactivat. Vă rugăm să alegeți o altă metodă de plată.” Cardul legat de telefonul ei era unul pe care Susan insistase să-l lege de contul ei la scurt timp după ce Stella se întorsese în familia Reed cu ani în urmă. Acum, era complet inutil. Tessa aruncă o privire la ecranul ei. „Ce naiba e asta?” „Mi-au blocat cardul”, răspunse Stella. Buzele lui Tessa se crispară. „Din cauza lui Lillian? Ce fel de familie își tratează propria fiică în felul ăsta?” Auzind că familia Reed tăiase complet cardul de credit al Stellei, Tessa se simți rău, ca și cum ar fi înghițit o muscă. Cum puteau exista oameni ca ăștia? Își tratau propria fiică mai rău decât pe una adoptată. Stella doar zâmbi, neafectată. „Nu e prima oară.” Tessa își bătu joc. „Am înțeles.” Scoase telefonul și plăti. Când au părăsit restaurantul și au urcat în mașină, Tessa spuse: „Îți trimit douăzeci și opt de mii. Nu-i lăsa să te intimideze.” Își tăiau propria fiică pentru niște mărunțiș? Pe cine încercau să preseze cu mișcarea asta meschină? Auzind cât de ușor arunca Tessa cu banii, Stella simți o licărire rară de căldură. „E în regulă, am bani.” Tessa ripostă: „Nici măcar nu ai un loc de muncă — de unde naiba ar trebui să vină banii? Nemernicii ăia din familia Reed!” Era atât de nervoasă încât simțea că o să-i plesnească un vas de sânge. Stella spuse: „Chiar am bani. E… o poveste lungă.” Situația ei financiară era complicată, ca să spunem așa. Poate că își petrecuse ultimii doi ani alături de Ethan, dar asta nu însemna că era dependentă de el sau de familia Reed. Tessa o respinse cu un gest. „Bine, ai bani. Dar ia oricum cele douăzeci și opt de mii.” O femeie care petrecuse doi ani învârtindu-se în jurul unui bărbat, trăind pe spinarea familiei Reed — ce bani ar fi putut avea? Tessa pur și simplu nu o credea pe Stella. „Nu am nevoie de ei”, insistă Stella. Tessa dădu ochii peste cap. „Hai, lasă-mă cu astea—” Oricum ar fi privit-o, pur și simplu nu putea crede că Stella chiar avea bani. Lăsată fără altă opțiune, Stella o târî pe Tessa într-un centru comercial și cheltui zeci de mii dintr-o singură lovitură. Tessa o crezu în sfârșit. Văzând cardul negru pe care îl folosise Stella, ochii ei practic scânteiau. „De unde ai luat asta? Cine ți l-a dat? Ethan?” În momentul ăsta, singura posibilitate la care se putea gândi era că Ethan îi dăduse Stellei cardul. Stella aruncă o privire la cardul din mână, momentan uluită. O furtună de emoții îi fulgeră prin ochi. „Ethan? Nici vorbă.” Nu exista nicio șansă ca Ethan să-i dea vreodată cardul lui negru. Tessa se încruntă. „Atunci cine?” Dacă nu era Ethan, nu putea fi nici familia Reed. „De când cunoști tu pe cineva important?” Stella se gândi la adevăratul proprietar al cardului. Privirea ei se îndulci ușor, dar nu spuse nimic. „Hai să mergem.” Fără alte explicații, își luă gențile și ieși din mall cu Tessa. … După ce s-a despărțit de Tessa, Stella s-a întors la Kingston Heights — doar pentru a-l găsi pe Ethan așteptând la ușa ei. Părea frustrat. Aruncând o privire la ceas, mormăi: „Aștept de două ore.” „De ce aveai telefonul închis?” Stella aruncă un răspuns simplu. „Prea mult zgomot.” Nu o sunaseră atât de mult într-o lună întreagă, dar astăzi, din cauza lui Lillian, telefonul ei aproape că explodase. Scoase cheile pentru a deschide ușa, dar Ethan îi apucă brusc încheietura mâinii. „Stella.” Ea îi aruncă o privire rece. „Iubirea ta neatinsă trebuie să fie atât de singură în spital.” Cuvintele iubire neatinsă făcură ca ochii lui Ethan să se întunece de furie. „Trebuie să vorbim.” „Nu avem despre ce să vorbim.” Își smulse încheietura mâinii și împinse ușa, întinzându-se să o închidă în urma ei. Ethan se mișcă repede — brațul lui țâșni, împiedicând ușa să se închidă. În momentul în care încercă să se strecoare înăuntru, piciorul Stellei ținti direct spre punctul lui cel mai sensibil. Ethan își strânse maxilarul. „Tu—” Se feri la timp, dar făcând asta, trebui să-și scoată brațul din ușă. Stella încercă imediat să închidă ușa din nou. Dar Ethan era la fel de rapid. Prinse ușa înainte să se închidă și forță intrarea. Ea își strânse ochii cu răceală. „Sugerez să pleci. Acum.” Ethan zâmbi batjocoritor: „Cum naiba ai tu tupeul să te comporți așa?” Abia acum își dădu seama — femeia asta era complet nemiloasă, fără nicio urmă de blândețe în ea.