Ethan a intrat vijelios și s-a prăbușit pe canapea, scoțând o țigară. Înainte să apuce să o aprindă, Stella s-a apropiat, i-a smuls-o dintre degete și a aruncat-o direct la gunoi. Fața lui Ethan s-a întunecat. „Ce naiba faci?” Când îl mai tratase cineva vreodată așa? Când era cu Lillian, indiferent ce făcea, ea nu scotea un cuvânt. Stella a spus simplu: „Nu-mi place mirosul de fum.” Ethan a rămas fără cuvinte. *Femeia asta… bine, fie.* Strângând din dinți, și-a reținut furia. Dar cele două postări virale din această dimineață încă îi ardeau în minte. Familia îl sunase neîncetat toată ziua. „Știrile de azi – Tessa le-a postat pentru tine?” Încerca serios să anuleze nunta lor? Nu mergea prea departe cu asta? Stella nu a răspuns. S-a dus la frigider și a scos o prăjitură mică. Nu mâncase suficient la prânz și, după ce făcuse cumpărături cu Tessa timp de două ore, îi era foame. Ethan era pe punctul de a exploda din cauza modului în care îl ignora. „Nunta e între noi doi – de ce a trebuit să o transformi într-un spectacol public?” Bine, dacă voia să se descarce pe el, putea suporta. Dar să o facă publică așa, lăsând tot orașul să se uite? Ethan nu putea să o ierte pentru asta. Stella a întrebat: „Chiar e doar între noi doi?” Dacă ar fi fost, lucrurile ar fi fost mult mai simple. I-a aruncat o privire rece lui Ethan și a adăugat: „Chiar dacă nu aș fi făcut-o publică eu, ar fi făcut-o altcineva. Mai bine să fiu eu prima.” Ethan știa exact la cine se referea prin „altcineva”. „Poți să încetezi să o mai consideri pe Lillian un fel de personaj negativ?” Stella a râs, luând o îmbucătură de prăjitură. „Dacă e atât de nevinovată, de ce te grăbeai să o trimiți departe acum doi ani?” Ethan nu a avut niciun răspuns. Dacă nu ar fi adus aminte de trecut, ar fi putut să lase baltă. Dar acum că o făcuse, expresia lui s-a transformat într-una glacială. „Ai fost nemilos atunci. Dacă Lillian nu ar fi plecat, chiar ai fi aruncat-o la închisoare, nu-i așa?” Stella a mai luat o îmbucătură și a dat din cap. „Da.” Fața lui Ethan s-a întunecat și mai mult. Doar gândul la acea perioadă îl umplea de frustrare. Dacă nu ar fi fost atât de exagerată atunci, nu ar fi fost în această poziție cu familia Reed acum. Totuși, anularea nunții nu era o opțiune. Ethan și-a forțat expresia să se relaxeze puțin. „Lillian e doar bolnavă. Odată ce se va face bine, o voi trimite din nou departe.” Stella i-a aruncat o privire rece și nu a spus nimic. Ethan a continuat: „Părinții tăi nu te vor lăsa să te mai porți așa. Singura care va suferi ești tu.” Știa exact cum o trata familia Reed pe Stella. Cardurile ei de credit erau probabil deja blocate. Privirea i-a alunecat prin apartament. „Cât ai plătit chiria pentru locul ăsta? Când e următoarea plată scadentă?” Își amintea că închiriase locul ăsta după ce se mutase din casa familiei Reed. Kingston Heights nu era ieftin. Unitatea în care stătea trebuia să coste cel puțin paisprezece sute de dolari pe lună. Faptul că aducea asta în discuție acum era un memento nu foarte subtil: nu-și permitea luxul de a face crize de nervi. Stella a spus plat: „Ar trebui să pleci.” „Tu…“ Fața lui Ethan s-a întunecat și mai mult. Chiar când era pe punctul de a spune altceva, telefonul lui a vibrat. Nici măcar nu s-a obosit să o evite pe Stella când a răspuns. „Lillian.” *Deci așa stăteau lucrurile?* Ea era cea forțată să implore, dar nici măcar nu merita respectul de bază? Afirma că nu vrea să se certe cu ea, dar nu avea nicio problemă să primească un apel de la amanta lui chiar în fața ei? Acum că Stella riposta, adevăratele culori ale lui Ethan ieșeau la iveală. Masca pe care o purtase timp de doi ani aluneca. Cine știe ce spunea Lillian la celălalt capăt, dar Ethan s-a ridicat imediat. „Nu-ți face griji, ajung imediat acolo.” După ce a închis, s-a uitat la Stella. „Gândește-te bine la ce am spus. Indiferent cât de mult te porți, prioritatea tuturor acum este sănătatea lui Lillian.” Înțelesul lui era clar – nimic din ceea ce făcea Stella nu ar schimba nimic. Stella l-a ignorat și s-a dus la intrare, apucând pungile de cumpărături pe care le lăsase acolo mai devreme. Logourile mărcilor de lux acopereau pungile. Ethan a înlemnit. „Mai ai bani să mergi la cumpărături?” Oare familia Reed nu o pedepsise până la urmă? De fiecare dată când făcea o scenă înainte, îi blocau cardurile timp de cel puțin zece zile până la o lună. Încerca să-i amintească – dacă familia Reed o accepta, era fiica lor. Dacă nu, nu era nimic. Stella i-a aruncat o privire. „E ilegal să am bani?” Ethan nu a avut niciun răspuns. *Femeia asta…* Chiar avea un mod de a-l scoate din sărite.