Ethan a intrat furios în mașină, cu fața întunecată de mânie. De pe scaunul șoferului, Jason l-a privit în oglinda retrovizoare. „Deci? S-a calmat în sfârșit domnișoara Dawson?” Pentru toți ceilalți, Stella făcea doar o criză de nervi, încercând să-l forțeze pe Ethan să o trimită din nou pe Lillian departe. Ethan și-a ciupit puntea nasului frustrat. „Nici vorbă.” Jason a tăcut. Destul de corect. Lillian se întorsese brusc și nimeni nu o avertizase măcar pe Stella. „Deci e serioasă cu anularea nunții?” Ethan nu a răspuns. Oare chiar e serioasă? Gândindu-se la ultimii doi ani, a scos un chicot rece. „Ce crezi?” Serioasă? Ar putea pleca chiar atât de ușor? Jason s-a gândit. Probabil că nu. Familia Reed o detesta pe Stella. Dacă nu se căsătorea cu Ethan, nu avea altă ieșire. Ca să nu mai vorbim de faptul că petrecuse ultimii doi ani investind în Ethan. Jason s-a simțit și mai convins – făcea doar o criză. Sigur, exagera, dar nu era nimic mai mult decât atât… … Înapoi la Kingston Heights, Stella se uita la grămada de pungi de cumpărături din fața ei și a oftat. Gândindu-se la cardul pe care îl folosise greșit mai devreme, simțea că se apropie o furtună. Nu mai voia să se gândească la asta. Fusese o zi lungă – probând rochii de mireasă, făcând cumpărături cu Tessa – picioarele îi erau epuizate. Decizând să se răsfețe, a făcut o baie fierbinte. Chiar când a ieșit din baie, simțindu-se revigorată, soneria a sunat insistent. „Cine e?” Nu a deschis ușa, doar a întrebat prin ea. Vocea lui Susan a venit. „Sunt eu. Deschide ușa.” Stella a deschis ușa și a găsit-o pe Susan stând acolo, îmbrăcată într-o rochie lungă elegantă, cu un colier de perle așezat pe claviculă. Machiajul ei era impecabil, dar expresia ei era aspră. Susan a intrat fără să aștepte o invitație, așezându-se pe canapea cu un aer de autoritate. Stella a închis ușa în urma ei, uscându-și părul cu un prosop în timp ce făcea asta. Susan era deja furioasă, dar văzând cât de relaxată se comporta Stella, nu a făcut decât să o înfurie și mai mult. „Spune-mi, ce naiba încerci să faci?” „Ți-am spus deja, Lillian nu a avut nimic de-a face cu asta! Abia s-a întors și tu deja o lovești? Și apoi te duci și anulezi nunta în cel mai public mod posibil – vrei ca tot orașul să creadă că fiica pe care am crescut-o timp de douăzeci de ani este o stricătoare de case nerușinată care ți-a furat logodnicul?” Cu cât vorbea mai mult, cu atât se înfierbânta mai tare, lansând acuzații ca o mitralieră. Stella a aruncat prosopul deoparte și a întâmpinat privirea lui Susan, rece și neînfricată. Temperamentul lui Susan s-a aprins și mai mult. „Trebuie să târăști întreaga familie Reed într-un scandal înainte să fii mulțumită? Ugh, n-ar fi trebuit să te aduc înapoi.” În mintea ei, toate astea se întâmplau pentru că o găsise pe Stella. Nu era ca și cum ar fi adus acasă o fiică pierdută – era ca și cum ar fi invitat un blestem în casa lor. Auzind cuvintele de regret ale lui Susan, Stella a scos un râs batjocoritor. „Sunt de acord. N-ar fi trebuit să mă găsești. Dacă nu ai fi făcut-o, nici eu nu aș fi fost în acel accident de mașină.” Fața lui Susan s-a încordat. Nu doar că le ruinase viețile; și ei o ruinaseră pe a ei. Susan și-a strâns pumnii. „Tu—” Stella a întrerupt-o. „Nu am spus deja? Pretinde doar că nu m-ai găsit niciodată. De acum înainte, nu avem nimic de-a face una cu cealaltă. Oh, și îți dai seama că fiica pe care ai crescut-o timp de douăzeci de ani este cu adevărat nerușinată, nu? Măcar ești destul de inteligentă încât să-ți fie frică să afle lumea.” Petrecând abia puțin timp cu familia Reed, Stella nu simțea nicio legătură cu ei. Cuvintele ei ascuțite nu au făcut decât să o înfurie și mai mult pe Susan. „Tu—! O să mă omori!” În acest moment, nu mai era nimic de spus. Susan s-a ridicat brusc. „Gândește-te bine. În momentul în care încetezi să o mai țintești pe Lillian, îți voi restabili cardul.” Fără o modalitate mai bună de a o pedepsi pe Stella, a recurs la controlul financiar. Lăsând în urmă acele cuvinte, Susan a ieșit furioasă, convinsă că Stella va ceda în cele din urmă odată ce va rămâne fără bani. Când va veni acel moment, voia să vadă câtă putere de luptă mai avea Stella. … După ce Susan a plecat, Stella s-a dus în bucătărie, a spălat un măr și a mușcat din el. Nu avea nicio intenție de a „se gândi bine”. Telefonul ei a sunat. A răspuns: „Alo?” „Domnișoară Dawson, avem o treabă mare. Una foarte mare.” „Cât de mare?” a întrebat Stella. „Triplu față de tariful obișnuit.” Auzind asta, Stella a constatat brusc că mărul ei este și mai dulce. Luând o altă mușcătură, s-a ridicat. „Vin imediat.” S-a schimbat repede și a ieșit pe ușă în grabă. O jumătate de oră mai târziu, a ajuns la studio. Asistenta ei, Kimmy York, a întâmpinat-o cu o emoție abia stăpânită. „Domnișoară Dawson, am obținut un proiect masiv!” Zâmbind, Kimmy i-a înmânat propunerea. Stella a răsfoit-o și a întrebat: „Sterling Global din nou?” Afacerea cu turism a Sterling Global era uriașă. Acesta era deja al doilea proiect major al ei de la ei anul acesta. Și plăteau bine. Fiecare proiect valora peste două sute de mii de dolari. De data aceasta, oferta era și mai mare… Kimmy a dat din cap. „Da! Reprezentantul lor a spus că le place munca noastră. De acum înainte, vor să ne dea toate proiectele lor de design.” Auzind le place munca noastră, Stella a schițat în sfârșit primul ei zâmbet adevărat al zilei. „Adună toți designerii pentru o ședință.” „Mă ocup!” … După ce a părăsit Kingston Heights, Susan s-a îndreptat direct spre spital. Ethan era deja acolo, împreună cu fiul lui Susan, Jonathan Reed. Înainte ca Susan să sosească, Jonathan o consola pe Lillian. Crescând cu ea, Jonathan lua întotdeauna partea lui Lillian în detrimentul lui Stella. Acum că Lillian fusese bătută de Stella, furia lui ardea și mai tare. Când Susan a intrat, Lillian a ridicat privirea, cu fața plină de vinovăție și tristețe. „Mamă, îmi pare rău. Am supărat-o din nou pe Stella…” Inima lui Susan a tresărit. A făcut un pas înainte și a ținut-o pe Lillian de mână. „Fetiță proastă, nu e vina ta. Știu ce fel de temperament are.” La menționarea temperamentului Stellei, expresiile tuturor s-au acrit. Susan a oftat. „Cine știe ce fel de familie a crescut-o să fie așa…” Știau doar că fusese adoptată de familia Dawson. Dincolo de asta, nu aveau nicio idee dacă familia ei adoptivă era de la țară sau de la oraș. Întrebaseră înainte, dar Stella nu răspundea niciodată. Jonathan a râs batjocoritor. „Ce fel de familie? Cu un temperament ca ăsta, probabil că a fost crescută într-un sat uitat de lume.” Pentru el, Stella nu era decât o femeie gălăgioasă, obraznică și necivilizată. Susan a oftat din nou. Jonathan a adăugat: „I-ai blocat cardul. Nu-l debloca de data asta.” Să se zbată o vreme fără bani. Să sufere. Apoi vor vedea cât timp își poate menține aroganța.