Înapoi la Kingston Heights. În momentul în care Stella a intrat în holul liftului, a zărit-o pe Tessa așezată pe canapea. Când Tessa a văzut-o, s-a ridicat imediat și s-a apropiat, trăgând-o pe Stella într-o îmbrățișare. „Draga mea, bărbații nu valorează doi bani. Dă-mi o zi și te voi prezenta cuiva mult mai arătos – înalt, frumos, pachetul complet.” Stella a răspuns simplu: „Bine”. Tessa era pregătită să o consoleze, dar acum era perplexă. Stai puțin – nu era reacția ei puțin cam calmă? Făcând un pas înapoi, Tessa a analizat-o pe Stella din cap până-n picioare. Când a observat pete de sânge pe haina Stelei, expresia ei s-a schimbat. „Uau, stai – ești rănită? Unde?” Stella se uită în jos la haina ei bej. Într-adevăr, erau câțiva stropi de sânge. „Nu e al meu.” Vocea Tessei a tremurat ușor. „Atunci al cui este?” „Probabil al lui Lillian sau al lui Ethan.” „…Poftim?” „I-am bătut măr.” Sprâncenele Tessei s-au zbătut violent. Se întâlnise cu Ethan și Lillian la spital mai devreme în dimineața asta, iar acum, înainte de prânz, Stella le-a administrat deja o bătaie zdravănă. Nu s-a putut abține să nu-i ridice Stelei un deget mare. „A fi iute la mânie poate stârni necazuri, dar când vine vorba de a te ocupa de ticăloși, atitudinea ta este exact ceea ce trebuie.” Uită de Stella – chiar și Tessa era entuziasmată. Se îngrijorase că Stella va veni acasă plângând după ce o va vedea pe Lillian. Dar nu numai că Stella nu plânsese, dar le-a administrat amândurora o bătaie bună. Tessa nu era sigură că înțelegea pe deplin această abordare, dar o găsea profund satisfăcătoare. Stella nu era de obicei genul care să-și piardă cumpătul, dar când venea vorba de orice implica pe Lillian, părea întotdeauna să cedeze nervos. „Nu urca. Hai să luăm prânzul – e deja târziu.” Stella dădu din cap. „Ți-ai luat liber doar pentru asta?” „Desigur. Am plecat mai devreme de la serviciu pentru tine, dar tot trebuie să mă întorc după ce mâncăm.” Cu nunta la doar o săptămână distanță, Tessa fusese sincer îngrijorată că Stella ar putea face ceva drastic. Cele două au găsit un restaurant de fripturi în apropiere. Stella se chinuia să taie în friptura ei. „Hai să nu mai luăm asta data viitoare. Nici măcar nu e bună.” Încă prefera un bol aburind de supă, iar Tessa știa asta. „E doar pentru că avem puțin timp pentru prânz. Data viitoare, te scot la o supă adevărată seara, bine? Fii cuminte.” Oricum, majoritatea oamenilor luau o gustare rapidă în zilele lucrătoare. Tessa a întrebat: „Deci, care este planul tău cu Ethan?” Menționarea lui Ethan a făcut ca friptura să aibă un gust și mai rău. „Ajută-mă să public un anunț – unul care anulează direct nunta. O, și aruncă și o binecuvântare în timp ce ești la asta: Să le urezi târfei și bastardului o viață împreună!” Mâna Tessei s-a oprit la jumătatea tăieturii. *Asta… a fost o binecuvântare destul de mare.* Dar: „Familia Reed și familia Kneene au fost de acord cu asta?” Chiar era Stella atât de eficientă? În doar câteva ore, îi bătuse deja și obținuse aprobarea bătrânilor? Stella a râs batjocoritor. „De ce aș avea nevoie de aprobarea lor?” Tessa a rămas fără cuvinte. *Destul de corect.* La urma urmei, această logodnă nu fusese niciodată alegerea Stelei. Bătrânii familiei Kneene se opuseseră inițial meciului odată ce au aflat că Lillian nu era de fapt fiica biologică a familiei Reed, ci doar copilul unei slujnice. Familia Reed intrase în panică. Cu mai multe proiecte de afaceri bazându-se pe familia Kneene, Susan și soțul ei, Patrick, au aranjat rapid logodna pe ascunsul Stelei. Acum doi ani, când Stella și Lillian au avut o ceartă masivă, Ethan a luat brusc partea Stelei pentru prima dată. După ce Lillian a fost trimisă departe, Ethan a copleșit-o pe Stella cu afecțiune, acționând ca și cum ea ar fi fost singura care conta. Crezuse că a văzut în sfârșit adevărata față a lui Lillian. Dar, uitându-se la lucruri acum, atunci, probabil că încerca doar să o țină pe Stella sub control. Pentru că acum doi ani, Stella fusese hotărâtă să o trimită pe Lillian la închisoare. Acum că Tessa a pus cap la cap piesele, a înjurat: „Ethan este un gunoi absolut. Dar stai – nu știai deja ce fel de persoană era acum doi ani? Atunci de ce ai fost de acord cu logodna? Chiar ai fost să probezi rochii de mireasă astăzi. Chiar aveai de gând să mergi mai departe cu asta?” Tessa era confuză. Auzind cuvântul „de ce”, privirea Stelei s-a întunecat pentru o clipă. *De ce?* Pentru că fiecare avea propriile motive. Amândoi jucau un joc. „Nu pune atâtea întrebări. Asigură-te doar că incluzi o fotografie cu ei doi împreună la spital. Și asigură-te că numele departamentului – Obstetrică-Ginecologie – iese în evidență.” Tessa a văzut că nu va primi un răspuns și nu a mai insistat. Atâta timp cât Stella nu era de fapt disperată de dragostea lui Ethan, așa cum spuseseră oamenii, asta era tot ce conta. „Am înțeles. O să anunț acum.” Cu asta, Tessa și-a scos telefonul. Deținea mai multe conturi de social media cu milioane de urmăritori. În momentul în care a postat, vestea s-a răspândit ca un incendiu. La urma urmei, Ethan era moștenitorul familiei Kneene – cea mai puternică forță din Rivermount. Toată lumea urmărea nunta lui. Dacă nu era gestionat corect, Stella ar fi cea care ar fi căzut în opinia publică. O jumătate de oră mai târziu, a apărut o postare în tendințe: Se suspectează că fiica adoptivă a familiei Reed s-a întors și a fost văzută cu moștenitorul familiei Kneene la departamentul de Obstetrică-Ginecologie. La fel ca Stella, Obstetrică-Ginecologie a fost evidențiat. Imediat după aceea, a urmat o altă bombă: Fiica familiei Reed își anunță despărțirea de moștenitorul familiei Kneene. Ambele postări au ajuns direct în fruntea topurilor de tendințe. Contrastul dintre fiica adoptată și adevărata moștenitoare… toată lumea își mai amintea drama de acum doi ani, iar acum era din nou în centrul atenției. Și apoi, telefonul Stelei a început să sune frenetic…