Fața lui Ethan s-a schimbat dramatic. Se uita fix la Stella, cu neîncredere. Atitudinea ei l-a luat prin surprindere. Să anuleze nunta? Era… nebună? Vocea lui era nesigură. "E bolnavă. Odată ce se va recupera, va pleca din nou. Când se va întâmpla asta, îți voi oferi o nuntă și mai grandioasă." "E bolnavă sau e însărcinată?" În momentul în care cuvintele i-au părăsit gura, aerul s-a oprit în loc. Privirea lui Ethan s-a întunecat. "Ce știi?" Stella nu a răspuns. Pur și simplu a spus: "Tu și ea, apărând împreună la spital. Și nu oriunde – la departamentul de obstetrică-ginecologie. Și acum ești aici, vorbind cu mine despre o nuntă mai grandioasă. Nu crezi că e puțin ridicol?" Nunta lor era doar peste o săptămână. Și totuși el fusese la obstetrică-ginecologie cu Lillian. Și acum stătea în fața ei, vorbind despre amploarea ceremoniei lor? Chiar credea că nu va avea curajul să-l arunce la gunoi? Expresia lui Ethan a devenit și mai urâtă. "Nu e însărcinată. E bolnavă." "Aha? Și faptul că e bolnavă înseamnă că trebuie s-o duci la spital? Ce fel de relație aveți voi doi acum?" Întrebarea ascuțită a făcut ca fața lui Ethan să se întunece și mai mult. Stella nu mai avea niciun interes să se uite la expresia lui. S-a întors și s-a îndreptat spre ușa biroului. În timp ce mergea, a vorbit nonșalant. "De vreme ce s-a întors, ar putea la fel de bine să rămână. Până la urmă, încă mai datorează Rivermount-ului o datorie destul de mare." Doi ani de relație stabilă. Întoarcerea lui Lillian a rupt o gaură în ea. Și Stella? Nu era genul care să repare lucrurile – le-ar fi sfâșiat complet. O relație ar trebui să fie o stradă cu două sensuri. De ce ar trebui să fie ea singura care depune efort? Vocea lui Ethan s-a scufundat. "Nu-i face lucrurile dificile." Stella a scos un râs rece, cu mâna deja pe clanța ușii. Ethan a scrâșnit din dinți. "Chiar crezi că îți poți permite să anulezi nunta? Sau crezi că familia Reed te va primi înapoi?" Familia Reed. Privirea Stellei a devenit și mai rece la menționarea lor. O familie care nici măcar nu știa ce înseamnă loialitatea. Nu-i păsa dacă nu erau o opțiune pentru ea. Familia Reed – rudele ei de sânge – aceiași oameni care o crescuseră pe Lillian. Cu ani în urmă, mama biologică a lui Lillian fusese servitoarea familiei Reed. Ea și mama Stellei fuseseră însărcinate în același timp. Pentru că soțul jucător al servitoarei era nesigur, ea a vrut ca copilul ei să crească bogat. Așa că, după ce a născut în spital, a schimbat bebelușii. Și femeia asta nici măcar nu se simțea vinovată. După ce a luat-o pe Stella, nu a crescut-o – a abandonat-o. Între timp, a continuat să lucreze ca servitoare a familiei Reed, vegheând asupra fiicei sale reale, Lillian, asigurându-se că duce o viață bună. Abia acum trei ani, când doamna Reed a fost implicată într-un accident de mașină, au descoperit că Lillian nu era de fapt fiica ei biologică. A ieșit la iveală adevărul șocant, iar familia Reed a lansat o căutare generală a fiicei lor reale. Au găsit-o pe Stella. Dar, în ciuda tuturor eforturilor depuse, când a fost vorba de asta, încă o favorizau pe Lillian – fiica pe care o crescuseră cu propriile mâini. Ethan nu se înșela. Anularea logodnei însemna că nu avea unde să se ducă. Familia Reed nu o primise niciodată cu adevărat. Ethan a făcut un pas înainte și i-a apucat încheietura subțire. "Odată ce se va face bine, o voi trimite din nou departe. Bine?" Și-a menținut vocea scăzută, ca și cum ar fi îmbunat-o. Stella s-a uitat la el, cu o privire glacială. Încet, și-a eliberat mâna. "Tu—" Fața lui Ethan s-a întunecat și mai mult. Stella nu s-a mai obosit să mai spună un cuvânt. S-a întors și a ieșit din birou. Clicul ascuțit al tocurilor ei a răsunat pe hol, purtând aceeași aroganță rece ca și femeia însăși. Ethan, mereu cel lingușit, simțea cum îi pulsează tâmplele de furie. Refuza să creadă că Stella va anula nunta cu adevărat. La urma urmei, în ultimii doi ani, toată lumea văzuse cât de mult îi păsa de el. Cu acest gând, nu a urmărit-o. În schimb, a trântit ușa cu un zgomot puternic. Secretarele de afară au auzit toate zgomotul și au făcut schimb de priviri. Acum doi ani, când totul explodase, toată lumea credea că Stella a fost cea care l-a furat pe Ethan de la Lillian. Acum că Lillian se întorsese, practic sărbătoreau. O angajată a șoptit: "Domnișoara Lillian s-a întors în sfârșit. Stella merită asta." "Exact. Acum doi ani, a forțat-o pe domnișoara Lillian să plece. Ceea ce e furat trebuie întotdeauna returnat." În momentul în care cuvintele i-au părăsit gura, sunetul tocurilor care loveau podeaua a devenit mai puternic. Stella s-a îndreptat direct spre ele. Cele două angajate bârfitoare au înghețat sub umbra ei, tăcând instantaneu. S-a întins, a apucat-o pe una dintre ele de bărbie și a forțat-o să se uite în sus. Secretara era tânără și destul de drăguță. Dar în secunda în care ochii lor s-au întâlnit, femeia a fost complet copleșită de răceala din privirea Stellei. "D-domnișoară Dawson…" Stella și-a strâns ochii. "Vă distrați bârfindu-mă?" Fața secretarei s-a făcut palidă. "N-nu, eu…" Patetic. Stella i-a dat drumul la bărbie cu dezgust și și-a plimbat privirea peste întregul departament. Toată lumea și-a plecat imediat capul, nici măcar neîndrăznind să respire.