Patru ani mai târziu. Mâna mea strângea cana caldă de porțelan, în care se odihnea licoarea neagră, plină de cofeină, esențială pentru a-mi da impulsul necesar în fiecare dimineață. Zilele erau, de obicei, încărcate, dar mă adaptasem destul de bine și eficient la ritmul lor. După ce m-am mutat din New York în Canada, m-am complăcut o vreme în autocompătimire, înainte de a mă ridica din nou. Am obținut un post de asistent manager, apoi am muncit din greu ca să ajung șef de departament. Ascensiunea în carieră mă acaparase atât de mult, distrăgându-mi atenția, încât am uitat, în scurt timp, de durerea vieții pe care o lăsasem în urmă… de bărbatul pe care-l lăsasem în urmă. Am scuturat din cap, refuzând să mai las gândurile despre viața de dinainte să mă invadeze, mai ales că jurasem să nu mă mai întorc niciodată la ea. Oricare ar fi viața mea acum, o iubeam cât se poate de mult. Aveam o carieră înfloritoare și o fetiță minunată, o luptătoare la fel ca mine. Ce mi-aș mai fi putut dori? O bătaie în ușa biroului m-a smuls din reverie, înainte ca ușa să se deschidă, dezvăluindu-l pe Adam. Îmbrăcat în costumul său nelipsit, din trei piese, cu părul castaniu bogat aranjat impecabil, Adam a intrat hotărât în biroul meu și s-a îndreptat spre peretele de sticlă, cu vedere spre orașul agitat de dedesubt. — Bună dimineața și ție, Adam, am mormăit sarcastic. „Nu te știam matinal.” am subliniat. Adam mi-a aruncat o privire care nu avea nimic amenințător. Nu i-aș fi vorbit niciodată așa, dacă nu am fi depășit deja barierele formale, având în vedere că era CEO-ul companiei. Dar Adam și cu mine am împărtășit prea multe, de când am început să lucrez aici, ca să fim altceva decât prieteni. Bineînțeles, îmi cunoșteam limitele și locul, la urma urmei. — Chiar e bună dimineața, Soph? a întrebat el, cu o notă sumbră, iar eu am ridicat o sprânceană, interogativ. Mi-am dus cana la buze, sorbind o gură de cafea, înainte de a-i răspunde. — Se pare că blues-ul de luni te-a lovit din plin. El a făcut un gest disprețuitor cu mâna. — Nu e atât blues-ul de luni, cât întâlnirea asta la care trebuie să merg. s-a plâns el, întorcându-se și sprijinindu-și umărul de sticlă, cu brațele încrucișate pe pieptul lat. Adam, la venerabila vârstă de 32 de ani, era extrem de atrăgător și avea tot ce și-ar putea dori un bărbat – și o femeie. Era un om de succes, concentrat și poseda echilibrul perfect de inteligență și delicatețe, care-l salva de la a fi un arogant. Întotdeauna m-a nedumerit de ce era încă singur, dar părea mulțumit de situație. — Mergi la întâlniri tot timpul, Adam. De ce te agită asta atât de tare? M-am lăsat pe spătarul scaunului, sorbind în continuare din cafeaua fierbinte. — Asta e în New York. Nu e locul meu preferat, de fapt. Asta a fost întotdeauna un lucru pe care l-am avut în comun. A oftat scurt, dar ochii lui verzi, sclipitori, s-au aprins ca și cum i-ar fi venit o idee. — Poate că mi-ai putea îmbunătăți starea dacă mi te-ai alătura la prânz, astăzi, la noul restaurant cu fructe de mare, care s-a deschis pe marginea portului. S-a uitat la mine cu așteptare și, deși nu era neobișnuit să luăm masa împreună aproape zilnic, ora mea de prânz era deja ocupată. — Oricât de tentantă ar fi oferta, trebuie să o duc pe Hayley la fizioterapie. l-am informat. Adam a încuviințat încet, dezamăgit, dar știam că înțelege. Dacă cineva înțelegea, acela era el. Mi-a fost un sprijin imens, de când am început să lucrez aici și, de-a lungul anilor, ne-am apropiat confortabil și a fost frumos. Ne plăcea compania reciprocă și ne potriveam la nivel intelectual. — Cum mai merge cu asta? Se simte mai bine? a întrebat el, cu îngrijorare. Am dat din cap. — Oh, da, mult mai bine, de fapt. Amorțeala din picioare s-a diminuat și începe să se miște singură acum, dar unele zile sunt mai obositoare decât altele pentru ea. am spus, oftând. Hayley s-a născut cu un defect de tub neural, numit Spina bifida. Deși nu se află în spectrul sever a ceea ce ar fi putut fi, este totuși destul de dificil uneori. În afară de asta, era o fetiță inteligentă, cu o determinare uriașă. — E un copil uimitor. N-am mai văzut pe nimeni atât de puternic ca ea. Adam o cunoștea bine, fiind practic în preajma ei de când s-a născut. Hayley l-a plăcut din prima clipă, iar Adam se pricepea cu copiii. A fost surprinzător, la început, dar apoi mi-a explicat câți copii are sora lui și s-au lămurit multe. Adam a plecat la scurt timp după aceea, dar nu înainte de a spune ceva dramatic despre întâlnirea lui. După ce a plecat, mi-am verificat e-mailul personal, așa cum făceam în fiecare dimineață, înainte de a mă apuca de treabă serioasă. Erau câteva e-mailuri spam și publicitare, dar unul, în special, mi-a atras atenția. Am recunoscut adresa de e-mail, aparținând uneia dintre cele mai renumite firme de avocatură din New York și am dat click rapid pe e-mail, ca să văd despre ce este vorba. O parte din mine se temea că existența lui Hayley a fost descoperită și că e vorba de o audiere privind custodia, dar, din fericire, când am citit e-mailul, nu era nimic de genul ăsta. Cu toate acestea, ochii mi s-au mărit cu fiecare cuvânt citit, cu neîncredere, și a trebuit să citesc e-mailul încă o dată, ca să mă asigur că nu-mi joacă ochii feste. După moartea lui, în urmă cu aproape cinci ani, bunicul meu a lăsat întreaga sa avere și companie pe numele meu, odată ce voi împlini douăzeci și șase de ani, ceea ce s-a întâmplat acum o lună. Nu-mi venea să cred, dar aici era problema. Ar trebui să mă întorc la New York, ca să semnez actele și să preiau compania pe care o lăsase bunicul meu în urmă. În anii care au trecut, am jurat să nu mă mai întorc niciodată. Am refuzat să mă supun oricărui disconfort, fiind în aceeași țară cu Dante Crawford și cu sora mea vitregă. A mă întoarce însemna să-i înfrunt după toți acești ani și nu știam dacă sunt pregătită să fac asta. Durerea era încă acolo, îngropată, dar nu suficient de adânc. Sentimentul de trădare era la un pas de a se reaprinde, iar furia care mocnea mă speria chiar și numai gândul. Nu puteam strica tot ce am muncit atât de mult să depășesc, întorcându-mă acolo. Corpul meu s-a smucit brusc, împingând scaunul înapoi. M-am repezit afară din birou, ca să-l găsesc pe Adam. Dacă cineva m-ar putea sfătui bine, acela ar fi el.