Whitney Spencer se îndrepta spre biroul CEO-ului ca să livreze niște documente când a primit un apel de la magazinul de rochii de mireasă. "Domnișoară Spencer, rochia de mireasă pe care ați probat-o ultima dată a fost modificată. Puteți veni să o probați din nou." "Bine." După ce a închis telefonul, Whitney a bătut de două ori la ușa CEO-ului. A împins-o și a intrat, doar ca să constate că Damian Howard nu era acolo. Nici data trecută nu fusese acolo când probase rochii. Sperase că o să poată veni cu ea de data asta, dar se pare că era ocupat din nou. Se apropia ora de plecare spre casă, așa că Whitney a decis să meargă singură la magazinul de rochii de mireasă. Magazinul era situat într-o clădire vintage, emanând o vibrație artistică unică. Era unul dintre cele mai bune magazine de rochii de mireasă din Seabourke. Imediat ce membrii personalului au văzut-o pe Whitney ieșind din mașină, au salutat-o cu respect. La urma urmei, știau bine că ea era viitoarea mireasă a moștenitorului familiei Howard din Seabourke. "Rochia dumneavoastră este în cabina de probă din spate, domnișoară Spencer." Observând că membrii personalului erau pe cale să o escorteze personal, Whitney a zâmbit politicos. "Pot merge singură." Holul curbat era mărginit de rochii de mireasă frumos create. În timp ce mergea, a admirat designurile rafinate. Covorul moale aproape că a înghițit sunetul pașilor ei. Deodată, voci familiare au ajuns din cabina de probă din față. "Destul. Nu mai face atâta caz." "Nu fac atâta caz! Vreau doar să particip la nunta ta și să fiu domnișoară de onoare. Ce e atât de greșit în asta?" Vocea bărbatului era profundă și autoritară, în timp ce răspunsul femeii era plin de frustrare. Inima lui Whitney a sărit o bătaie. Pașii ei au devenit mai grei în timp ce se apropia încet de ușa cabinei de probă. Ușa nu era complet închisă. Prin crăpătura îngustă, nu vedea mare lucru, dar vocile deveneau mai clare. "Nu poți," spuse bărbatul. "De ce? Vreau doar să fiu un pic mai aproape de tine pentru ultima oară…" "Pentru că dacă vii, nu o să mă pot abține să nu fug de la nuntă." Bărbatul părea să cedeze în timp ce continua, "Îți place la nebunie să faci cumpărături, nu-i așa? Du-te în Croydon pentru câteva zile. Cumpără tot ce vrei cu cardul meu. O să vin să te caut după ce se termină nunta." "Ce sunt eu pentru tine? Nepoata ta? Sau amanta ta secretă? Pur și simplu lasă-mă să plec..." Vocea femeii s-a rupt în suspine. Bărbatul suna neajutorat, dar și oarecum anxios. "Nu ți-am spus înainte? Statutul nu contează. Ceea ce contează este inima. Nu știi cui îi aparține a mea?" Camera a tăcut pentru câteva secunde. "Nu te poți căsători pur și simplu?" Vocea femeii s-a înmuiat și ea. "Nu mai pune întrebări stupide. Trebuie doar să ai încredere că fac asta pentru viitorul nostru," răspunse bărbatul. În timp ce Whitney asculta conversația lor, simțea că sângele îi urcă la cap, ca și cum un baraj s-ar fi rupt și toate emoțiile ei au năvălit odată. Cele două voci pe care le auzea aparțineau lui Damian Howard, bărbatul cu care urma să se căsătorească într-o lună, și lui Rachel Yanes, nepoata lui cu numele. Rachel fusese adoptată de bunicul lui Damian, Elijah Howard, ca strănepoată a sa. Bărbatul pe care Whitney îl iubea de opt ani, cel care fusese întotdeauna atât de amabil și atent cu ea, o înșela. În acel moment, lumea ei părea să-și piardă toată culoarea. Tocmai atunci, din cabina de probă au venit mai multe sunete de fâșâit, împreună cu niște gemete intime. Whitney și-a mușcat buza, încercând să-și rețină suspinele care amenințau să scape. Vederea i s-a încețoșat de lacrimi. Se lupta să-și miște picioarele, care i se păreau grele, în timp ce părăsea în grabă magazinul. Cerul se întunecase, iar luminile stradale se aprinseseră. Străzile erau pline de oameni, toți trecând pe lângă ea. Cupluri ieșite de la serviciu treceau pe lângă ea, cu fețele radiind de fericire. Pentru Whitney, era orbitor. Era ca o amintire crudă că viața ei amoroasă nu era decât o glumă. Datorită relației dintre familiile lor, Whitney și Damian se cunoșteau de când erau copii. El era cu patru ani mai mare decât ea, iar ea îl urmase întotdeauna peste tot. Pe Damian nu l-a deranjat niciodată și a protejat-o mereu. Chiar îi certa pe cei care o necăjeau. Privind înapoi acum, își amintea cum fusese întotdeauna foarte atent și cu Rachel. Pe măsură ce creșteau, Damian devenea mai chipeș și mai matur. Purtarea lui elegantă și echilibrată devenea mai evidentă. Whitney a început în secret să se îndrăgostească de el. Când a împlinit 20 de ani, Elijah a aranjat o căsătorie între ea și Damian. Whitney a obținut ceea ce își dorise întotdeauna, iar Damian o răsfăța și avea grijă de ea în schimb. Chiar a făcut-o secretara lui ca să se poată vedea în fiecare zi. Dar acum, în ajunul celui mai important moment al ei, a auzit acele cuvinte. Sunetele muzicii vesele și luminile neon intermitente i-au atras atenția. Când a ridicat privirea, și-a dat seama că ajunsese la intrarea în Barul Blue Night. S-a oprit pentru o clipă, apoi a intrat. Barmanul i-a adus shot-urile de tequila pe care le comandase. Whitney bea rar, dar acum dădea pe gât un pahar după altul. Nu era prima dată când Whitney mergea la Barul Blue Night. Ultima dată fusese acolo cu Damian la petrecerea de ziua unuia dintre prietenii lui. Toată lumea îi tachinase să facă un toast cu brațele încrucișate. Damian a zâmbit și i-a oprit, susținând că ea nu putea bea și nu voia să o sperie. Acum, și-a dat seama că nu era din grijă pentru ea, ci pentru că nu voia să facă un toast cu brațele încrucișate cu ea. Whitney ținea paharul în mână, cu un zâmbet amar pe buze. Fără să-și dea seama, ochii i s-au umplut de lacrimi. În timp ce bea încet, privirea ei amețită a căzut întâmplător pe un bărbat care stătea într-un colț. Chiar și în lumina slabă, trăsăturile lui fine se evidențiau. În spatele ochelarilor cu rame argintii, ochii lui erau întunecați și profunzi ca un abis. Costumul lui bleumarin îi evidenția silueta înaltă și zveltă. Din motive pe care nu le putea explica, Whitney s-a ridicat și s-a îndreptat spre el. A încercat să-și stabilizeze pașii necoordonați în timp ce se apropia de el. Cu o vorbire neclară, a întrebat: "Mă vrei?" Damian nu o atinsese niciodată. Întotdeauna crezuse că era pentru că o iubea și voia să-și păstreze prima noapte pentru cel mai important moment. Dar acum, și-a dat seama cât de naivă fusese. Ei bine, dacă Damian putea să aibă o amantă, de ce nu putea ea să se culce cu un străin atrăgător? Bărbatul a ridicat privirea și s-a uitat rece în ochii ei fără să spună nimic. Observând tăcerea lui, Whitney, ușor amețită, a scos zece bancnote de o sută de dolari din geantă și i le-a îndesat în mână. "Nu vei pierde." Bărbatul a întrebat în cele din urmă: "Cum știi sigur?" Vocea lui era profundă și plăcută. Ochii lui Whitney, deja încețoșați de lacrimi, s-au umplut de o urmă de dezamăgire. "Nici tu nu ești interesat de mine?" Se întreba cât de mult eșuase. Damian nu o iubea, iar acum nici acest străin nu o voia. S-a întors. Chiar când Whitney a făcut un pas, bărbatul s-a ridicat brusc. Silueta lui înaltă părea și mai izbitoare în lumina slabă. A apucat-o de încheietură. "Ești sigură de asta?" Mișcarea lui neașteptată a luat-o prin surprindere. "Ce e în neregulă? Acum dai înapoi?" Bărbatul a schițat un zâmbet șiret.