„Nu sunt mama ta.” Ținându-mi încă obrazul, m-am uitat la ea cum se îndepărta. „Tată?” am implorat, privirea mea cerșind înțelegere. Totuși, expresia lui a rămas impasibilă, tăcerea lui fiind o amintire crudă a prăpastiei care existase întotdeauna între noi. „N-ar fi trebuit să vii aici. Întoarce-te acasă,” a reiterat el, cuvintele lui fiind un decret final care a spulberat ultimele vestigii ale speranței mele. Era de necrezut. „Acasă? Acasă?” am batjocorit, neîncrederea și angoasa amestecându-se în mine. „Asta e casa mea, nu-i așa? Sunt și eu copilul tău, nu-i așa, tată?” am strigat în angoasă, era atât de nedrept. Orbita de furie și trădare, am refuzat să cedez, strigătele mele răsunând pe coridorul gol. „Nu face o scenă aici, pleacă acum de aici,” a avertizat tata încordat, răbdarea lui subțiindu-se. În timp ce se întorcea să plece, m-am aruncat înainte, disperarea mea atingând un punct culminant. „Explică-mi! Ce a vrut să spună mama cu ce a zis?” am cerut. Câțiva oaspeți care treceau pe acolo s-au uitat în direcția noastră, dar și-au văzut de drum în timp ce șopteau curioși despre noi, ceea ce l-a agitat și mai mult și și-a lipit un zâmbet fals pe față, dând din cap politicos în timp ce treceau pe lângă el. „Sunt și eu copilul tău, dar mă arunci ca și cum nu aș conta,” am strigat. „Tu nu ești fiica mea!” a țipat tata neliniștit, întrerupându-mă. „Nu ești!” a repetat el. Am înghețat imediat, trăgând o gură mare de aer. „Ce-ai spus?” am șoptit încet. Ochii lui calmi și reci sunt fermi și hotărâți, nu l-am auzit greșit. Mă uit fix la el, făcând un pas înapoi subconștient. Îmi aud lupul, întrebările Novei în mintea mea. „Eu nu sunt tatăl tău. Cel mai bine ar fi să pleci acum,” a tunat el. „Scoateți-o afară,” a ordonat tata unor gardieni, cu o expresie stoică. Mă simțeam amorțită peste tot. Nu fiica lor, nu fiica lui. Ce însemna asta măcar? Corpul meu este îndepărtat cu forța, târât afară din hotel. Urmez moale, uitându-mă la spatele tatălui meu care se îndepărtează. 'Nu fiica lui.' Cuvintele răsună continuu în urechile mele. Sunt împinsă afară și lăsată în spatele hotelului, unde sunt ținute tomberoanele. În acest moment, abia mai simt ceva. „Scuzați-mă, aș vrea să vorbesc cu ea un minut,” o voce familiară întrerupe. Mă uit imediat în sus, recunoscând vocea. „Celine!” am strigat, ridicându-mă să o întâlnesc, cu capul și mintea împrăștiate. „Celine, ce se întâmplă?! Te logodești cu perechea mea, cum? De ce? Ce se întâmplă?” am întrebat repede, având nevoie de un fel de explicație. Celine se uită calmă la mine și, pentru o clipă, ne studiem amândouă. Pot vedea clar diferența dintre noi—arată minunat și distins. Fusese întotdeauna frumoasă, dar acum arată și mai minunată și mai matură. Dar asta tot nu explica de ce părinții mei m-ar da deoparte. De ce m-ar dezmoșteni pentru ea? „Mama și tata se comportă ciudat, ce-ai făcut Celine?!” am întrebat. „Erin e al meu,” a declarat Celine, întrerupându-mi întrebarea. „Ce? Nu, nu,” am protestat, dând din cap cu vehemență. „E al meu, Celine. Știai asta. Totul e o neînțelegere, nu?” Întind mâna spre ea, dar ea o smulge. „Nu mă atinge,” mârâie ea rece, apoi batjocorește. „Celine?” am bâlbâit, inima îmi bubuia de confuzie. „Tot nu înțelegi, nu-i așa?” batjocorește ea. „Tata te-a trimis departe ca să nu mai deranjezi viața mea.” Inima îmi cade. „Ce? Ce vrei să spui cu asta?” am șoptit, făcând un pas înapoi. „Ești adoptată,” a spus Celine rece. „Ce?” Cuvintele m-au lovit ca o tonă de cărămizi. „Ce vrei să spui?” am cerut, vocea îmi tremura de neîncredere. „M-ai auzit. Ești adoptată. Mama și tata te-au luat doar ca să-mi donezi măduva osoasă și sângele ori de câte ori este nevoie,” a dezvăluit ea insensibil. Stai, ce? „Minți,” am protestat slab. „De aceea au luat o nimeni orfană ca tine, te-au crescut ca pe sora mea,” a continuat ea, neafectată de neîncrederea mea. Adoptată. Mințea cu siguranță, trebuia să mintă. Dar, de fapt, sunt adoptată, tata a spus-o el însuși, a spus că nu sunt fiica lui. Deci acesta era de fapt adevărul. „Mă bucur atât de mult că s-a terminat totul în sfârșit,” a oftat Celine ușurată. „Nu suportam să fii prin preajmă și să respiri peste tot ce-mi aparținea,” a mormăit ea rece. „Celine,” am șoptit, încă nevenindu-mi să cred. „Trebuie să fie o greșeală. Nu vreau să cred asta.” Fata cu care crescusem și pe care o văzusem ca pe sora mea mă disprețuia. Mă folosiseră. „M-ați folosit,” am șoptit, cu lacrimi în ochi. „Poate că am făcut-o, dar nu a fost totul în zadar,” a replicat Celine, tonul ei picurând de dispreț. „Am încercat, nu-i așa? Adică părinții mei te-au scos din orfelinatul ăla, te-au curățat și te-au hrănit, ce mai vrei?” A batjocorit ea. „Și pe lângă asta, te-am plătit pentru eforturile tale, ai fost bine compensată trăind o viață fină și luxoasă la care ai fi putut doar visa în orfelinatul ăla dărăpănat.” A terminat ea într-o manieră ușoară. „Pleacă acum, nu ești de aici.” A terminat ea întorcându-se să plece. „Și în ceea ce-l privește pe Erin,” s-a oprit ea la jumătatea drumului, întorcându-se spre mine cu un zâmbet satisfăcut. „Nu s-ar căsători cu o nimeni. Are nevoie de mine și suntem îndrăgostiți, așa că ne vom căsători.” Cuvintele ei au tăiat adânc, străpungându-mi inima spulberată. „E o minciună. Erin mă iubește,” am sfârâit, năpustindu-mă înainte și apucând-o de braț. Celine râde, râsul ei fiind batjocoritor și rece. „Desigur, a crezut că da. În momentul în care am dezvăluit că ești un orfan fără schimbare, fără lupi, te-a aruncat imediat. Ești doar o greutate moartă,” a scuipat ea, cuvintele ei fiind ca otrava. „Doamne,” a blestemat ea. Buzele mele se despart și se închid de mai multe ori, prea uimită ca să vorbesc. „Sincer, chiar nu-ți suportam fața în toți acești ani. Chiar sunt ușurată. Trebuia doar să te întorci acum în loc să trăiești acolo fericită, nu-i așa, soră?” Cuvântul „soră” picură de batjocură. Totul se potrivește. Comportamentul rezervat al mamei, indiferența tatălui, disprețul abia deghizat al lui Celine—acum totul are sens. Am crezut că tratamentul lor față de mine provine din faptul că sunt oaia neagră a familiei pentru că nu mă puteam schimba pentru că eram puțin diferită. Crescând, am ignorat favoritismul flagrant față de sora mea. M-am convins că faptul de a fi ținută ascunsă de lume era modul lor de a mă proteja. Dar totul era o fațadă. Voiam recunoașterea lor, așa că am muncit neobosit când tata m-a trimis în străinătate, sperând să-i câștig aprobarea. Dar totul a fost în zadar. Nu făceam parte din familia lor. Sunt adoptată, nedorită. Singurul scop pe care l-au avut pentru mine a fost ca potrivire de măduvă osoasă și sânge pentru Celine. Totul se potrivește. La câteva luni după operație, tata m-a trimis în afara țării. Acesta a fost modul lor subtil de a-mi spune că au terminat cu mine. Ca un produs conservat—odată ce conținutul a fost folosit, cutia însăși a fost aruncată. E prea mult. Îi dau drumul încet la braț. Ea zâmbește, un zâmbet bolnav care mă înfioară până în măduva oaselor. Apoi oftează și își dă părul la o parte. „Locul ăsta chiar ți se potrivește. Aici e locul tău,” a mormăit ea, cercetând poteca întunecată, plină de gunoaie. „E bine că ești aici oricum. Erin te poate respinge oficial ca să ne putem continua relația,” a spus ea, aplaudând fericită, ca și cum nu ar fi spulberat lumea cuiva. „M-ați folosit,” am șoptit, întâlnind ochii ei reci. Ea chicotește încă o dată. „Cum folosesc oamenii conservele? Aleg lucrurile utile, apoi aruncă restul. Ai auzit vreodată de oameni care păstrează deșeurile?” a rânjit ea. „Ar trebui să fii recunoscătoare. Te-am lăsat să-mi împarți părinții, numele de familie!” Cuvintele ei au lovit ca un tren de marfă. Părinții ei? Numele ei? Sunt uluită. M-au folosit ca bancă de sânge, s-au jucat cu emoțiile mele și tot ce conta pentru ea era că am împărțit o casă cu ea?! „Acolo ești, te căutam peste tot?” O voce familiară sună și m-am uitat imediat în sus. „Oh, dragă, tocmai intram acum.” Mormăie Celine dulce. Am simțit cum inima mea se înalță, apoi se rupe în bucăți în timp ce mă uit la fața lui chipeșă. „Erin,” am șoptit încet, lupul meu plângând în mine. Se uită la mine inconfortabil, ochii lui mărindu-se surprinși. „Isabel, nu ar trebui să fii aici. De ce ești aici?” a întrebat el rece, încercând să se desprindă de Celine când ea se atașează de el. „E în regulă, iubire, i-am spus deja totul,” a spus Celine, frecându-și palma peste fața lui. „Nu-l atinge!” Întind mâna să-i apuc brațul, mârâind în timp ce lupul meu se apropie. Celine mă împinge deoparte cu brutalitate și mă lovesc de perete cu un zgomot surd. E puternică și rapidă, un alt punct pe care l-am ratat. O altă diferență clară între noi; Clar nu sunt din linia de sânge a unui Alpha. „E de ajuns,” a mormăit Erin cu un oftat, oprind-o. „Du-te, Celine, oaspeții te caută. Te voi însoți în curând.” Îi spune el blând. Ea dă din cap, aruncând o privire condescendentă în direcția mea înainte de a pleca. „Erin?” Apelul meu iese un șoaptă aspră. „Mă căsătoresc cu Celine,” a spus el, fără a-mi întâlni ochii. „De ce?” am șoptit, inima mi se rupea. „De ce ți-ai respinge perechea?” am șoptit. „Căsătoria cu perechea nu este obligatorie.” A răspuns el calm. „Ne completăm reciproc.” Am șoptit. „Nu mai suntem în vremurile vechi, Isa!” A răbufnit el, întrerupându-mă. „Mă căsătoresc cu Celine și asta e tot! Nu ești suficient de bună pentru mine,” a scuipat el cu amărăciune. „Eram fericit, credeam că ești fiica Alpha Jared, dar adevărul este că nu ești. Ești adoptată. Sunt îndrăgostit de Celine acum. Nu voiam să afli așa. Îmi pare foarte rău, Isabel.” Și-a cerut scuze aproape pe un ton aproape sincer. „Sincer, cred că cel mai bine ar fi să pleci.” S-a întors, lăsându-mă să mă împiedic înapoi, spatele lovind peretele. „Ai promis că ne vom căsători.” Am șoptit într-un ton mic, uitându-mă la spatele lui înclinat. Totul a devenit clar. Recuperarea lui Celine însemna că nu mai aveau nevoie de mine. Ani de zile de donare a măduvei osoase și de stat alături de ea în timpul luptelor ei pentru sănătate a fost singurul meu scop. În timp ce Celine era un copil promițător, ea fusese întotdeauna bolnăvicioasă și intra și ieșea din spital ani de zile. Ca presupusă soră a ei, mi-am îndeplinit rolul cu credință, fiind mereu acolo pentru a o sprijini și a servi drept donator. Acum că a fost considerată bine, scopul meu s-a estompat în insignifianță. Decizia tatălui de a mă trimite departe a confirmat această realitate, nu mai eram necesară. Conceptul de familie s-a spulberat, lăsând în urmă un gol gol de abandon. Stagiul de practică în străinătate, odată un far de speranță, era de fapt doar o fațadă. Bărbatul pe care îl numisem odată tată găsise o modalitate convenabilă de a scăpa de mine. Dacă nu m-aș fi întors, înșelăciunea ar fi persistat, ar fi continuat să găsească scuze pentru a mă ține acolo. Cine eram eu în această narațiune întortocheată? Un orfan, respins, o nimeni.