Așezată acolo, pierd noțiunea timpului, învăluită în gândurile mele. După câteva ore, încet, m-am ridicat și m-am îndreptat spre hotel, lupoaica mea tăcută în durerea ei. Fiecare pas înapoi spre hotel părea greu și dureros, ca și cum aș fi cărat greutatea lumii. Ploua torențial, udându-mă până la piele, dar cu greu observam. Mâine voi părăsi această țară, clar nu este nimic aici pentru mine. Aveam nevoie de ceva care să-mi amorțească durerea copleșitoare care mă consuma. M-am îndreptat direct spre barul hotelului. „Dă-mi cea mai puternică băutură care amorțește durerea”, am ordonat barmanului. „Am nevoie de ceva puternic”, am explicat mai departe. Mi s-a înmânat o băutură verde. „Tu nu bei alcool”, mi-a reamintit Nova cu blândețe. „Nu-mi pasă. N-ai văzut ce s-a întâmplat? Toată lumea ne-a respins. Nimeni nu ne vrea!”, am replicat, vocea mea fiind amestecată cu amărăciune. Tăcută, lupoaica mea probabil bosumflată în interiorul meu, am apucat paharul și l-am dat pe gât. Prima înghițitură mi-a lovit gâtul ca un foc amar, făcându-mă să mă bâlbâi șocată. Am încercat din nou, a doua încercare fiind ușor mai suportabilă. Curând, sorbeam pahar după pahar. Capul mi se făcea ușor, durerea sufocantă atenuându-se într-o ceață încețoșată. Vezica mea aproape că exploda, m-am clătinat în căutarea toaletei. Când am ieșit bâlbâindu-mă, m-am ciocnit de cineva – un bărbat al cărui zâmbet lupesc mi-a trimis fiori pe șira spinării. „Nu ești tu o frumusețe”, a mârâit el, cu ochii prădători. „Lasă-mă”, am replicat, smulgându-mi încheietura mâinii din strânsoarea lui. Pierzându-mi echilibrul, m-am poticnit înapoi, aproape căzând. M-a pipăit din nou. „Știi cine sunt? Sunt beta-ul unei haite renumite. Te pot compensa destul de bine”, a mormăit el, ochii lui sclipind de poftă în timp ce-și plimba palma peste fața mea. Într-o izbucnire de furie, mi-am înfipt dinții în brațul lui. „Târfă!”, a strigat el ridicându-și brațul. Mă pregătesc așteptând durerea așteptată, brațul lui puternic conectându-se cu fața mea, dar durerea anticipată nu a venit niciodată. În schimb, o aromă încântătoare s-a ridicat, stârnindu-mi simțurile. Încet, mi-am coborât brațul, deschizând ochii la o priveliște fascinantă. „Trebuie să fiu beată ca să văd un bărbat atât de frumos în acest oraș”, am chicotit, scufundându-mă înapoi pe scaun. ............... Lucas stătea în barul hotelului, atenția fiindu-i atrasă de o tânără frustrată care a intrat furtunos și s-a așezat pe unul dintre scaunele înalte. Intrarea ei l-a captivat instantaneu, deviindu-i atenția de la propriile sale reflecții interioare. A observat-o în timp ce dădea pe gât pahar după pahar de vin, aproape sufocându-se cu prima înghițitură. „Ce naiba fac acum?”, a mormăit el pentru sine, sfâșiat între propriile sale preocupări și scena care se desfășura în fața lui. Cu iminenta sa încoronare ca rege al La Luna, au apărut probleme familiale neașteptate. Cu câteva luni mai devreme, aflase de existența fratelui său vitreg, un produs al aventurii extraconjugale a tatălui său. Participarea la ceremonia de logodnă a fratelui său vitreg în acea zi se simțea ca o obligație, o datorie a fratelui mai mare. Apoi s-a plictisit, fratele lui vitreg nu era nimic deosebit, căsătoria lui era, fără îndoială, politică, agățarea lui disperată de tron. Apoi ieșise în liniște din cameră, părăsind ceremonia și așezându-se într-un loc întunecat al barului privat. S-a amestecat în loc. De acolo putea auzi conversațiile din jur, oamenii își exprimau propriile opinii despre lucruri despre care nu știau nimic. Subiectul fierbinte pentru unii s-a întâmplat să fie despre el. Șezând acolo, l-a ajutat doar să vadă cât de ignoranți erau oamenii de fapt. Apoi, ea a intrat, captivându-i instantaneu atenția. A observat-o în timp ce bea, doar pentru a fi martor că era abordată de un bărbat ciudat. În ciuda agresiunii care se desfășura în fața lui, nimeni nu a intervenit. Bărbatul era clar beta, se putea spune din atitudinea lui arogantă. Lucas s-a forțat să se uite în altă parte, ignorând mintea lui de Lycan care cerea fără minte să fie eliberată și să-i facă rău bărbatului. Femeile beate atacate de bărbați fără morală nu erau problema lui. Nu era încă nici măcar rege. Iritarea Lycanului său a crescut când bărbatul a pipăit-o fără rușine pe tânăra domnișoară, determinând pledoaria urgentă a lui Rick pentru acțiune. „Fă ceva!”, vocea lui Rick a răsunat furioasă în capul lui. „Nu cred că ar trebui să intervii”, a avertizat Jake în timp ce se așeza pe un scaun lângă Lucas. „Ce?”, a răspuns Lucas, cu ochii încă fixați pe femeia aflată în suferință. „Lycanul tău este agitat. Ochii tăi strălucesc”, a subliniat Jake. „Ciudat, dintr-odată ești interesat de o femeie”, a mormăit Jake, aruncând o privire spre tânăra fată și bărbatul beat. „Nu sunt”, a negat Lucas, deși și-a dat seama că privirea lui se întorcea involuntar la ea. „Pare devastată, probabil respinsă”, a observat Jake, vocea lui fiind amestecată cu empatie. Lucas s-a uitat la el fără expresie. „Da, lupii care își resping perechile pentru altcineva nu este un lucru nou. Suntem în secolul XXI”, a explicat Lucas cu un oftat. „Ai ști dacă nu ai fi un Lycan; nu știi nimic despre a avea perechi”, a remarcat Jake, uitându-se în altă parte. Lucas a urmărit bărbatul devenind înfuriat și mâna lui aproape că se cobora asupra femeii și înainte de a se putea controla, s-a trezit stând lângă ea cu încheietura mâinii bărbatului în strânsoarea lui. „Hei, lasă-mă!”, a strigat bărbatul furios. Lucas a respirat adânc, strânsoarea lui asupra încheieturii mâinii bărbatului intensificându-se, provocând țipete de durere. „Dispari”, a șuierat el, eliberându-l și aruncându-l departe. Bărbatul beat anterior s-a trezit aproape instantaneu, furișându-se speriat. „Ești real?”, a întrebat Isabella, încruntându-și sprâncenele în timp ce se uita la bărbatul care tocmai o salvase. „Ea miroase bine”, a mormăit Rick în capul lui Lucas. A observat-o apucând un alt pahar. „Este de ajuns”, a oftat el, întinzându-se și ținând băutura departe de ea. Ochii ei somnoroși s-au uitat la el cu o mică încruntare. A privit-o, cu buzele strânse în dezaprobare. Arăta destul de stupid în acel moment cu ochii pe jumătate adormiți. Cu toate acestea, în loc să se irite, era intrigat. Femeile nu erau genul lui, și femeile beate? Chiar mai rău. Dar cumva, a găsit această creatură adorabilă, beată și cu aspect prostesc fascinantă. „Lasă-mă să beau”, a mormăit ea aproape izbucnind în lacrimi. Cu un oftat, a aruncat paharul și a privit-o cum îl dă pe gât cu forța în timp ce se sufoca. Isabella a stat liniștită pentru un moment, lăsând gustul amar să-i treacă prin corp. „Am făcut totul, tot ce au cerut. Totul!”, a spus ea sufocată. „Dar ce am obținut pentru asta? Toate astea ca să mi se spună că sunt un nimeni?!”, a strigat ea, vocea ei tremurând. Lucas s-a mișcat inconfortabil, ochii lui alergând prin silueta mică a femeii din fața lui. Arăta patetică, cu părul și hainele umede, dar părea să nu-i pese de nimic. Era ceva la ea care îl atrăgea, ceva de care nu se putea îndepărta. Cu un oftat, s-a așezat pe scaunul de lângă ea, vederea ei plângând ajungând la el, simțind brusc nevoia să o facă să se simtă mai bine. „Hei”, a strigat Isabella brusc, uitându-se la el. „Ai o pereche?”, a spus ea cu dificultate. „Nu știu”, a răspuns el calm. Nu era legat de nimeni; acesta era un motiv pentru care iubea statutul său de Lycan. Nu era deranjat de astfel de lucruri triviale și de astfel de conexiuni patetice. Isabella a dat din cap în mod repetat. „Cui îi trebuie o pereche oricum?”, a întrebat ea, furioasă. „Ce afacere?! Ce expansiune?!” Izbucnirea ei bruscă aproape că l-a luat prin surprindere. „Am fost atât de ocupată încercând să le fac pe plac, încât nu m-am oprit nici măcar un minut și m-am gândit. Am făcut tot ce mi-au cerut”, a strigat ea. „Fiecare lucru. Am crezut că voi câștiga aprobarea lor în felul ăsta. Că mama îmi va zâmbi în sfârșit, îmi va spune că este mândră de mine.” A mormăit ea. „Am făcut totul”, și-a șters lacrimile, apoi s-a uitat la el, inima ei frângându-se de cât de împrăștiată devenise viața ei. „Mi-am petrecut toată viața încercând și încercând din greu să fiu mai bună, gândindu-mă că pot să mă dovedesc că mă vor accepta! Totul degeaba!”, a mormăit ea. Nimeni nu o voia, nici măcar Erin. Lucas a privit-o liniștit în timp ce continua să vorbească incoerent. „Cum au putut să mă arunce ca pe asta! M-au folosit”, a mormăit ea. „Am terminat!”, a suspinat ea, trăgându-și înapoi lacrimile. „Nici măcar Erin.” Vocea ei s-a crăpat într-o șoaptă răgușită. Putea simți frustrarea crescând peste ea și lovind-o continuu. Simțea furia crescând în interiorul ei; terminase să mai fie marioneta lor. Lucas a privit-o luptându-se, strânsoarea ei pe pahar intensificându-se. Vocea lui calmă și profundă a ajuns la ea. „Ei bine, dacă nu te vrea, nu te merită. Găsește pe cineva mai bun”, a mormăit el. S-a aplecat să se uite la el și aproape și-a pierdut echilibrul, aproape căzând de pe scaun. El s-a întins imediat, apucând-o și stabilizând-o înapoi în poziție. Contactul brusc cu brațul lui rece pe pielea ei goală i-a trimis fiori pe șira spinării. Isabella a tras o gură bruscă de aer. „De ce arăți atât de bine?”, a mormăit ea cu o încruntare, întinzându-se să atingă fața lui Adonis incredibil de arătos din fața ei. „Găsește pe cineva mai bun”, a repetat ea după el, dând din cap somnoros în mod repetat. S-a aplecat și mai mult acum, la doar o respirație distanță de fața lui, buzele ei mici chiar în fața lui. Gâtul lui s-a mișcat, ochii ei au urmărit mișcarea într-o manieră flămândă. „Tu vei face”, a spus ea hotărât după ceva timp. „Scuză-mă?” „Tu vei fi aventura mea de o noapte în seara asta”, a declarat ea brusc, lovindu-l cu degetul în pieptul lui tare. Toată viața fusese fiica potrivită, făcând tot ce i se cerea, doar pentru a obține aprobarea lor, pentru a-și vedea părinții zâmbindu-i așa cum făceau cu sora ei, totul degeaba. Acum avea să arunce precauția în vânt, să facă ceva fără să se gândească la implicații, ceva ce nu mai făcuse niciodată. Lucas a chicotit ușor. Avea această femeie vreo idee despre cine era el? Putea paria că cunoașterea a cine era el de fapt ar face-o să fugă la dealuri. „Camera mea sau a ta?”, a întrebat ea, ridicându-se de pe scaunele înalte și clătinându-se pe picioare, apoi confruntându-l direct. Chiar și așezat, el încă se înălța deasupra ei. A chicotit ușor. Această femeie blândă cu aspect inocent nu era atât de inocentă; era de fapt o pisicuță sălbatică. Mică, neîmblânzită și periculoasă în starea ei de ebrietate. „Hei, te-am întrebat ceva”, a replicat Isabella furioasă. „Vei regreta asta când vei fi trează”, a murmurat el, vocea lui groasă reverberând. „Ești al meu pentru seara asta”, a declarat ea, ignorând cuvintele lui și întâlnindu-i ochii. Ei se uitau direct înapoi la ea, strălucind în întuneric. Ochii lui păreau să ascundă ceva răutăcios; păreau să o atragă. A simțit cum tot corpul ei se încălzește aproape instantaneu sub privirea lui fierbinte. Respirația ei a devenit mai fierbinte și mai rapidă, ochii ei s-au umplut de poftă nesățioasă. A înghițit în sec nervoasă. „Camera ta sau a mea?”, a insistat ea din nou, sunând mai curajoasă și împingându-se în sus, astfel încât să pară mai înaltă. Ochii ei umezi de poftă și dorință. „A mea”, a răspuns el în cele din urmă, ridicând-o în brațe.