N-am mai mișcat de pe locul meu de pe podea până în primele ore ale dimineții. Am stat întinsă pe podea și am pătat podeaua de ciment cu lacrimile mele. Nu știu când am adormit, doar am deschis ochii când lumina soarelui a strălucit direct în ei și mi-am dat seama că era deja dimineață. M-am forțat să mă ridic și genunchii mi s-au clătinat în timp ce mă forțam să fac pași. Mă durea tot corpul. Nu-mi doream nimic mai mult decât să mă închid în camera mea pentru săptămâna următoare, dar nu-mi permit luxul ăsta. Trebuie să muncesc pentru că am nevoie de bani. Și chiar dacă aș putea să-mi iau zilele astea libere, am nevoie de o scuză, nu pot să le spun că… nu pot să le spun ce s-a întâmplat. M-am dus mai întâi la baie să iau o găleată și o cârpă ca să curăț podeaua și peretele care erau pătate cu urme de sânge. Mâinile îmi tremurau în timp ce curățam, pentru că tot ce puteam să-mi imaginez și să simt era Tyson lovindu-mă iar și iar, în ciuda rugăminților mele. Când am terminat, am mers să-mi fac treburile. Spălam sufrageria când am văzut-o pe Lisa intrând cu câteva dintre prietenele ei. M-a văzut și un zâmbet sadic i-a apărut pe față. A călcat peste locurile pe care tocmai le curățasem cu pantofii ei plini de noroi și a râs în timp ce luam mopul să curăț din nou. Când am trecut pe lângă ea, coloana vertebrală i s-a încordat și m-a împins cu putere. Am căzut pe podea cu găleata și apa s-a vărsat pe toată podeaua. „Curvă nenorocită”, a scuipat ea, „Pur și simplu n-ai putut să accepți refuzul lui; a trebuit să-l găsești și să te culci cu el.” „Eu n-am…”, am început, dar ea a luat o vază și a aruncat-o în direcția mea. Din fericire, s-a spart lângă mine, nu pe fața mea. „Îl simt pe tine, curvă”. A țipat ea, „Cum îndrăznești?” Voiam să explic și voiam să-i spun că nu mi-am dorit asta și că el m-a forțat, dar nu m-am mai obosit să mă apăr în fața ei. Lisa va auzi și va crede ce vrea să audă, indiferent de ce spun eu. Îmi doresc doar să nu o facă în fața prietenelor ei care chicotesc în sinea lor. Știam că vor răspândi zvonurile și că asta nu va face decât să înrăutățească lucrurile pentru mine. Tăcerea mea părea să o înfurie pe Lisa, pentru că m-a tras de păr și m-a pălmuit peste obraz. M-am clătinat înapoi din cauza impactului loviturii ei și m-am împiedicat din nou de găleată și am căzut cu putere pe fund. „Nu merită, Lisa”, a spus una dintre ele, „O să te întâlnești cu Tyson, nu uita.” „Trebuie să pun curva asta la locul ei”, a spus Lisa, „Și trebuie să-i spun că nu se culcă cu bărbații altora.” „Tu vei fi Luna, nu ea, niciodată ea.” S-a certat fata, „Faptul că propriul ei pereche nu o vrea este suficient.” Lisa a cedat în cele din urmă, dar nu înainte de a-mi arunca o ultimă privire, „Ai grijă.” Din cauza ieșirii Lisei, a trebuit să mai petrec o jumătate de oră curățând și am ajuns la muncă cu o oră întârziere. Fetele șușoteau între ele când am ajuns acolo, dar le-am ignorat și m-am îndreptat spre biroul managerului. Când am intrat, mi-a aruncat o privire de sus până jos, „Nu știu de ce ești aici. Nu ai considerat munca atât de importantă ieri.” „Îmi pare rău, am fost…”, „Păstrează-ți minciunile”, m-a întrerupt ea, „Doar pentru că ai fost împerecheată cu Tyson nu-ți oferă privilegii noi. Dacă am auzit bine, te-a respins.” Am inspirat adânc; nu mă așteptam ca veștile să circule atât de repede. „Îmi pare rău”, am implorat, „Nu se va mai întâmpla; jur.” „Nu pot avea încredere în tine în privința asta.” Prima lacrimă a căzut și am căzut în genunchi, „Te rog; am nevoie de jobul ăsta.” S-a uitat la mine prin ochelarii ei și am văzut entuziasmul ascuns din spatele ochilor ei. Îi place ideea că o implor. După un timp, a dat din cap și mi-a făcut semn să mă ridic. „Dacă mai întârzii o dată; ești concediată.” Mi-era rușine și mi-era jenă că a trebuit să cad în genunchi ca să implor să-mi păstrez un loc de muncă, dar nu aveam altă opțiune, așa că am dat din cap și m-am grăbit să încep munca. Pe tot parcursul zilei, fetele făceau comentarii trecătoare despre faptul că sunt o pereche respinsă. Una dintre ele chiar a refuzat categoric să stea lângă mine pentru că „nu vrea ca respingerea mea să devină contagioasă pentru ea”. M-a durut să le văd și să le aud spunând toate astea, dar nu puteam face mare lucru în legătură cu asta. Până la sfârșitul zilei, m-am grăbit pur și simplu să-mi scot șorțul. Tocmai îl agățasem și eram pe cale să plec când una dintre ele m-a oprit. „Unde te duci?”, a întrebat ea, „La jobul tău de prostituată?” Nu am reacționat la momeala ei, în schimb am dat doar din cap. „În cazul în care n-ai auzit; Alpha tocmai a ordonat o întâlnire de urgență a haitei.” „Cum ar auzi ea?”, s-a gândit o altă fată, „Ea nu face parte din această haită, așa că nu are legătura haitei.” La început mă durea că nu fac parte din haită. Încă mă doare, dar nu la fel de mult ca înainte. În loc să mă cert cu ele, le-am urmat pur și simplu în timp ce se îndreptau spre locul unde avea loc întâlnirea. Le-am urmat până pe gazonul sălii consiliului. Alpha Jackson stătea deja acolo cu Tyson lângă el. Am văzut-o pe Lisa stând în extrema stângă cu propriul ei tată, Gamma, iar în dreapta era Beta-ul lui Alpha Jackson și fiul său, Chris. Toată lumea era adunată aici și șușoteau între ei. Toți voiam să știm pentru ce a fost organizată această întâlnire. Nu este deloc în stilul lui Alpha Jackson să programeze astfel de întâlniri. În viața mea, a existat doar una și aceea a fost pentru a jeli public pierderea perechii sale. Alpha Jackson a făcut un pas înainte și a ridicat o mână pentru a face pe toată lumea să tacă, „Nu eu v-am adunat pe toți aici astăzi.” Toată lumea a început să murmure între ei, „A fost fiul meu; viitorul vostru Alpha.” A făcut un pas înapoi și Tyson a mers în față. Toată lumea a tăcut când s-a apropiat, întrebându-se ce avea să spună. „A ajuns la cunoștința mea că un anumit zvon despre împerecherea mea circulă.” Oamenii au început să se uite la mine și a fost nevoie de toată puterea mea ca să nu o iau la fugă sau să sap o gaură în pământ și să mă îngrop, „Am venit să vă spun tuturor că nu este decât o minciună.” Cuvintele m-au uimit. Întreaga sală a consiliului a tăcut și oamenii s-au uitat la mine cu ochi acuzatori și amuzați. „Zvonul a fost pornit de un omega care a fost obsedat de mine de ani de zile”, ce naiba spune? „Perechea mea este și rămâne Lisa Anderson; fiica minunatului nostru Gamma. Ea va fi Luna mea; nu un omega oarecare.” Haita a râs la cuvintele lui, dar rușinea mi-a urcat pe piele. M-am luptat cu lacrimile pentru că oamenii se uitau la mine. Nu le voi oferi satisfacția de a mă vedea plângând. „Zvonurile sunt lipsite de respect față de perechea mea și de mine, și am simțit nevoia să le pun capăt public.” A continuat el, „Instigatorul va fi pedepsit în consecință. Să aveți o zi bună.” După ce a spus asta, oamenii au început să se împrăștie și m-am abținut să nu pufnesc. După toate astea, tot vrea să mă pedepsească. Asta e pedeapsă suficientă; privirile și șoaptele. Mi-am forțat picioarele să mă ducă în direcția casei haitei și am ignorat cuvintele tuturor. A fost greu pentru că nici măcar nu încercau să ascundă faptul că vorbeau despre mine. Mi-au spus fiecare cuvânt din dicționar, de la „Dezgustător” la „Disperat” la „Curvă” și „Destrămător de căsnicii”. În timp ce priveam camera și mă gândeam cum va trebui să mă descurc cu asta pentru tot restul vieții mele, am decis că am terminat. Am apucat geanta mică de voiaj și am aruncat o ultimă privire la casa haitei care fusese casa mea timp de optsprezece ani și am fugit în pădure. Nu știu cât am alergat sau cât de departe am alergat, dar nu m-am oprit până… la sunetele armelor și la diferite voci care țipau una peste alta. M-am ridicat repede și am încercat să ascult cât mai bine din ce direcție veneau. Dacă îi pot auzi, înseamnă că nu sunt prea departe. „Găsiți-o”, l-am auzit pe Tyson mârâind, „Nu a putut merge prea departe. Încă o pot mirosi.”