„Manuel, eu…” În momentul în care Ashley l-a văzut pe Manuel Harvey, cel mai mic dintre frații ei mai mari, ochii i s-au umplut de lacrimi și au început să-i curgă șiroaie pe obraji. A alergat la Manuel și l-a îmbrățișat strâns, plângând cu sughițuri. „Ce s-a întâmplat, Ashley? Hai, nu mai plânge. Selina, iar te-ai luat de Ashley?” Manuel a aruncat o privire ucigătoare spre Selina, o privire care ar fi putut aprinde un foc. „Nu, Manuel, nu e așa. Nu e vina ei, doar că… Nu e din cauza Selenei…” „Bine… Să știi, dacă Selina îți face vreodată probleme, să-mi spui, da? Nu o să scape nepedepsită.” Manuel nu s-a sinchisit să-și ascundă disprețul față de Selina. N-a înțeles niciodată de ce s-au mai obosit părinții lui să o aducă pe Selina acasă. Dacă s-ar fi dovedit a fi o doamnă rafinată și inteligentă, poate că ar fi putut să o suporte. Dar nu, au adus înapoi un zero barat, banală ca o bucată uscată de pâine albă de la țară. De fiecare dată când o vedea pe Selina, era ca și cum un miros urât umplea camera. Hainele ei erau ieftine și era timidă, de parcă îi era mereu frică de ceva. Mai degrabă i-ar fi spus verde-n față decât să lase numele Harvey să arate rău. Ashley, totuși? Era ca prințesa lor mică – luminoasă, inteligentă, dulce, iar băieții din familie o adorau. În mod normal, Selina s-ar fi făcut mică, uitându-se la podea, reținându-și lacrimile și încercând să nu mai tragă pe nas. Manuel a fost clar – nu suporta lacrimile, mai ales de la Selina. Când plângea, se enerva. Dar de data asta a fost diferit; Selina a urcat scările fără să-i pese, fără lacrimi deloc. Manuel a fost surprins pentru o secundă, dar și-a revenit repede. Ashley avea nevoie de el. Apoi a intrat Sara. „A văzut cineva pe Selina?” „Nu știu. Mamă, ce se întâmplă? Ashley urla mai devreme.” Înainte ca Sara să poată răspunde, a coborât Selina cu bagajele după ea. „Ce naiba faci, Selina?” Sara era evident uluită. „Nu mă voi mai preface, doamnă Harvey. Mă mut și îmi schimb domiciliul. Hai să facem actele cât mai repede. De acum, am terminat cu numele Harvey.” Sara era uluită, dar a ripostat: „Așa, pur și simplu, vrei să pleci? Ce o să spună lumea? Nu pleci nicăieri până nu te măriți!” „Bine. Mă întorc mâine cu soțul meu.” Cu asta, Selina a plecat, cu valiza după ea, lăsând pe toată lumea uluită de tăcere. Revenindu-și, Manuel a spus: „Stai puțin… Mamă, vorbește Selina serios? Ne părăsește? Pare că o dăm afară, și e măritată?” „Nu e corect, Selina. Nu poți pur și simplu să pleci…” Deodată, Ashley s-a smuls din brațele lui Manuel și a alergat după Selina. „Ashley, unde te duci?” Manuel a reținut-o. Fața lui Ashley era udă de lacrimi: „Dar Selina pare atât de tristă. Manuel, până la urmă, e familia noastră.” „Femeia asta provoacă mereu drame! Mamă, ce facem –” „Stai pe loc. Vreau să-l văd mâine pe acest „soț” al ei. De parcă ar putea agăța pe cineva decent”, a pufnit Sara. ***** Selina s-a urcat într-un Uber, a atins ecranul telefonului ei și a deschis o aplicație de dating bine-cunoscută, dând swipe printre profiluri. Unul i-a atras atenția: „M-am săturat de presiunea de a mă așeza la casa mea. Caut un partener de căsătorie falsă pentru a-mi lua părinții de pe cap. Contactați-mă la numerele de mai jos.” Bingo! Trevon Brady era îngropat în acte la Insight Group, trecând prin sarcini metodic. Un sunet neașteptat de la telefon l-a făcut să ridice o sprânceană, dar a răspuns. „Alo?” „Cauți să te căsătorești de formă, nu? La fel și eu. Hai să rezolvăm asta azi.” Selina nu a pierdut timpul și a trecut direct la subiect. Trebuia să evite orice efort disperat din partea familiei Harvey, iar schimbarea domiciliului legal era o necesitate. Căsătoria părea o acoperire bună pentru asta. În felul ăsta, nu le-ar lăsa nicio portiță de exploatat. Trevon se uita fix la telefonul lui unde sora lui vitregă îi trimisese un mesaj despre postarea unui anunț de căsătorie de fațadă. Crezuse că glumește, dar nu era așa. Amintindu-și de aranjamentele familiale neîncetate și de insistențele pentru căsătorie, a ezitat înainte de a răspunde: „Bine, hai să ne întâlnim.” „E o întâlnire.” Selina l-a zărit pe Trevon la locul lor rezervat într-un restaurant fancy de fripturi, sorbind calm cafea. Îmbrăcat într-un costum negru impecabil, arăta ca și cum ar fi coborât dintr-o revistă – maxilar impunător și toate cele, emanând un aer de autoritate. Apariția lui era impecabilă, până la nasturii de pe cămașă și ceasul de designer de la încheietura mâinii, indicând o persoană metodică și discretă. Trevon a analizat-o pe Selina. O frumusețe discretă, dar incontestabilă, genul care nu avea nevoie de machiaj pentru a întoarce capete. Când era pe cale să vorbească, Selina a pus jos un contract. „Fii soțul meu fals. Am nevoie de tine la dispoziție. Îți voi plăti 30 de mii de dolari pe lună pentru timpul tău. Hai să mergem acum la Primărie. Ai permisul la tine?” Trevon a fost luat prin surprindere de îndrăzneala ei. „Nu e suficient? Mai arunc încă 30 de mii.” Pentru Selina, banii nu contau; important era cuvântul lui. Să facă bani era cea mai mică dintre grijile ei. „Nu sunt după bani. Iată oferta mea: stai alături de mine la evenimente, fă apariții la chestii de familie și eu îți voi întoarce favoarea. O ținem la egalitate, fără obligații.” „Bate palma.” „Am permisul de conducere. Trebuie să ajungem la Primărie înainte să se închidă. Hai să mergem.” Au condus până la Primărie chiar la timp pentru a obține certificatul de căsătorie. Imediat după, Trevon i-a trimis o cerere de prietenie Selenei pe WhatsApp. „Așa poți să mă contactezi.” Fotografia lui de profil era o imagine simplă alb-negru; numele lui de utilizator era doar „Trevon”. Ea l-a adăugat și Trevon a spus cu răceală: „Trebuie să mă întorc la birou. Îți voi trimite un mesaj cu adresa mea mai târziu.” Apoi a dispărut, înapoi la mașina lui și la munca lui. Selina s-a uitat la certificatul lor de căsătorie. A fost prea ușor. A citit numele lui Trevon în șoaptă, hotărârea ei fiind rece ca gheața în timp ce plănuia să scape complet de familia Harvey mâine. Istoria nu se va repeta.