După ce Ariana s-a îndepărtat, câțiva oameni au chicotit. "De ce face crize de nervi? Tot ar intra ascultătoare în piscină să scoată inelele dacă domnul Lodge ar amenința că nu mai continuă logodna." "Exact. Toată lumea știe că domnul Lodge o iubește pe domnișoara Granger. Ariana Torrey? E doar o femeie nerușinată care tot se aruncă la domnul Lodge, deși el nici măcar nu o place. Dacă nu ar fi plăcut-o pe doamna Lodge Senior, s-ar fi uitat măcar domnul Lodge la ea?" … Oamenii șopteau și o arătau discret cu degetul pe Ariana. Între timp, Ariana, udă leoarcă, se întorsese în sala de banchet. Mama ei vitregă, Gwen Lambert, s-a grăbit să o ajungă din urmă. "Ariana Torrey, unde ai fost? Cum ai ajuns să arăți așa? Azi e petrecerea ta de logodnă! Du-te repede undeva să-ți usuci rochia. "Și, nu te putem lăsa îmbrăcată atât de conservator! Bărbaților le place mai mult dacă o femeie e puțin sexy." Gwen a tras de gulerul rochiei Arianei până i s-a văzut decolteul. Apoi, a dat din cap satisfăcută. Ariana nu acorda nicio atenție la ce făcea sau spunea Gwen. Privirea ei rătăcea prin sală, care era plină de oaspeți. Luminile din sală erau ușor stinse și toată lumea părea să încerce să vorbească cu un anumit bărbat. Brian era îmbrăcat într-un costum negru. Avea o expresie rece pe fața lui perfect sculptată. Acei ochi adânci păreau să nu aibă nicio căldură în ei. Bărbatul emana o aură intimidantă. Sub acei ochi, Brian avea un nas înalt și buze subțiri. Era ca și cum fața lui ar fi fost cea mai mare operă de artă a cerurilor. "Bărbații sunt în mare parte ființe dominate de dorințele lor carnale. Ești oficial logodnica domnului Lodge începând de mâine. "Trebuie să-i faci pe plac și să încerci să concepi copilul cât mai repede, astfel încât să se căsătorească cu tine de dragul copilului. Te vei bucura de o viață de lux și extravaganță odată ce vei deveni doamna Lodge." Gwen devenea din ce în ce mai entuziasmată în timp ce spunea asta. Era ca și cum ea era cea care se logodea cu Brian în acea zi. "O viață de lux și extravaganță?" Ariana a chicotit în sinea ei. În viața ei anterioară, Ariana a petrecut trei ani făcând tot ce a putut pentru a-i arăta lui Brian că sentimentele ei pentru el sunt sincere. Cu toate acestea, ceea ce a primit Ariana în schimb a fost răpirea ei în ziua nunții. Răpitorii chiar au torturat-o timp de trei zile întregi. În prima zi după ce a fost răpită, Ariana s-a rugat încontinuu ca Brian să apară și să o salveze. Din păcate, nu avea nicio idee că Brian nu plănuise niciodată să se căsătorească cu ea de la bun început. În schimb, a condus mașina de mireasă la aeroport pentru a o lua pe Evelyn, care tocmai se întorsese în țară. În acea zi, Brian și Evelyn și-au schimbat verighetele și au jurat să-și petreacă restul vieții împreună în locul care fusese rezervat inițial pentru nunta Arianei și a lui Brian. Ariana așteptase zadarnic toți acești ani. În cele din urmă, s-a dovedit că Brian pregătise nunta având-o pe Evelyn în minte. În a doua zi, Brian le-a spus altora că Ariana fugise de la nuntă. Nu a arătat nicio îngrijorare cu privire la viața și moartea Arianei. Deși știa că fusese răpită, lui Brian îi păsa doar să petreacă timp cu Evelyn. În a treia zi, Brian a refuzat să plătească răscumpărarea. De asemenea, a refuzat să mai fie conectat cu Ariana în vreun fel, deoarece el și Evelyn au mers să completeze înregistrarea căsătoriei în acea zi. Ariana a simțit ca și cum ar fi petrecut trei zile în iad. Inima ei a fost plină de speranță la început. Treptat, speranța ei a scăzut și a dispărut complet. Revenind la prezent, aveau petrecerea de logodnă a ei și a lui Brian astăzi. Fie că era vorba de machiajul sau de ținută, Ariana a ales exact același stil pe care l-ar alege Evelyn în mod normal. Toată lumea din Gleaston știa că Evelyn era singura dragoste adevărată a lui Brian și Ariana era doar un înlocuitor ieftin. Ariana își amintea încă de cum se uitase Brian la ea cu dispreț abia mascat când se apropiase de el în ținuta ei actuală. El spusese: "Ești doar o imitație proastă a lucrului real. Eve nu ar arăta niciodată atât de vulgar." Părinții lui Evelyn au murit devreme. Ea și Brian au fost prieteni din copilărie care au crescut împreună. La un moment dat, familia Granger a încetat să mai acorde sprijin familiei Lodge, deoarece a existat o tensiune crescută între cele două familii. În plus, Belindei nu-i plăcea prea mult Evelyn. Dacă nu ar fi fost aceste motive, Brian s-ar fi căsătorit cu Evelyn cu mult timp în urmă. Brian prefera pe cineva pur și demn ca Evelyn. Din întâmplare, Ariana avea o oarecare asemănare cu Evelyn. Prin urmare, Gwen tot o făcea pe Ariana să se îmbrace imitând stilul lui Evelyn pentru a atrage atenția lui Brian. Ariana a stat lângă Brian timp de trei luni lungi. Tot orașul știa despre cum făcea ea în mod nerușinat tot felul de lucruri doar pentru a se căsători în familia Lodge. Cu toate acestea, Brian s-a purtat ca și cum ar fi fost total inconștient de situația ei reală. Cu Belinda arătând mai multă favoare pentru Ariana, Brian a fost în cele din urmă de acord să se logodească cu ea, deoarece Belinda tot îl îndemna să facă asta. Cu toate acestea, umilința pe care Ariana o suferise în timpul petrecerii de logodnă și modul în care Brian o părăsise aici singură din cauza lui Evelyn… Pe lângă asta, exista și faptul că Brian o folosise pe Ariana timp de trei ani doar pentru a o arunca cu cruzime la gunoi în cele din urmă. Toate acele lucruri erau ca niște cuțite în inima Arianei. Când se gândea la sfârșitul tragic pe care îl avusese în viața ei trecută, singurul lucru pe care Ariana voia să-l facă acum era să-l lase pe Brian să plece. Deoarece lui Brian îi plăcea Evelyn, Ariana a decis că ar trebui doar să se retragă. "Doamnă Lambert, aș vrea să vorbesc cu domnul Lodge singură pentru un moment." Un zâmbet slab se contura pe fața Arianei. Gwen și-a lăsat repede garda jos, deoarece Ariana părea copilul docil care era de obicei. A aprobat instantaneu, deoarece Ariana cerea să vorbească cu Brian. "Desigur! Desigur! Vom deveni o familie în curând, la urma urmei." Gwen zâmbea până la urechi. Și-a slăbit imediat strânsoarea de pe gulerul rochiei Arianei, pe care o ajuta să o aranjeze. Apoi, Ariana s-a îndreptat spre locul unde era Brian. Brian nu și-a îndreptat privirea spre Ariana. Garda lui de corp i-a blocat cu tact calea Arianei. "Domnișoară Torrey, domnul Lodge este puțin ocupat. Mă tem că nu va putea să vă vadă acum." Ariana a răspuns: "Am ceva important de vorbit cu el." "Domnul Lodge trebuie să salute oaspeții. Mă tem că nu este liber." Se putea vedea un fulger de enervare în ochii gărzii de corp. Ariana a observat atitudinea gărzii de corp față de ea. Era de înțeles. În momentul de față, oamenii o știau ca pe o femeie care avea ochi doar pentru Brian și care tot îl urmărea peste tot. Brian trebuie să se fi enervat extrem de tare pe ea. Altfel, garda lui de corp nu ar fi îndrăznit să vorbească cu Ariana în acest mod. "Brian și cu mine vom fi logodiți oficial după această seară. Nu v-ați gândit la consecințele faptului că vorbiți cu viitoarea doamnă Lodge în acest mod?" Garda de corp a considerat absurd ca Ariana să se considere viitoarea doamnă Lodge. "Domnișoară Torrey, ceea ce avem aici astăzi este o petrecere de logodnă. Chiar dacă ar fi o ceremonie de nuntă, trebuie să-mi îndeplinesc îndatoririle conform instrucțiunilor. "Domnul Lodge nu este liber dacă spune că nu este liber. Cred că nu ar trebui să vă irosiți energia și doar să vă întoarceți la locul dumneavoastră. Vă rog să nu ne mai creați probleme." "Să le creez probleme? Deci, Brian m-a considerat întotdeauna o problemă," se gândi Ariana. "Ce se întâmplă dacă insist să-l văd acum?" "Domnișoară Torrey, trebuie neapărat să faceți o scenă și să vă faceți de râs acum?" În ultimele trei luni, Ariana a făcut orice încercare disperată de a-l urmări pe Brian. Ducea micul dejun la biroul lui Brian dimineața, dar Brian arunca mâncarea fără măcar să-i verifice conținutul. După-amiaza, Ariana încerca să-l viziteze pe Brian la compania lui. Cu toate acestea, Brian nu a lăsat-o niciodată în biroul său. Ariana aștepta chiar și ca Brian să iasă de la serviciu în fața clădirii de birouri seara. Cu toate acestea, Brian prefera să lucreze peste program decât să vadă fața Arianei o singură dată. Subalternii lui Brian care erau suficient de perspicace își puteau da seama în mod evident că Brian o disprețuia pe Ariana. Cu toate acestea, Ariana părea complet inconștientă de realitatea situației ei. Nu avea cum o persoană ca ea să devină viitoarea doamnă Lodge. Chiar și petrecerea de logodnă de astăzi a avut loc deoarece Belinda l-a presat pe Brian să o facă. Pentru garda de corp și colegii săi, Evelyn era singura persoană pe care o recunoscuseră ca viitoarea doamnă Lodge. Garda de corp credea că Ariana va accepta doar să fie ignorată din nou ca fraiera care fusese întotdeauna, deoarece tăcuse. A spus: "Va trebui să vă conduc cu forța dacă nu plecați acum, domnișoară Torrey." Ariana ar pierde onoare dacă ar fi condusă cu forța în timpul petrecerii de logodnă. De obicei, Ariana pleca liniștită după ce auzea asta. Cu toate acestea, a chicotit de data asta. "Toate gărzile de corp care lucrează pentru Brian sunt atât de nepoliticoase și de proastă creștere?" Garda de corp a fost uimită pentru o clipă. "Poate că nu sunt încă doamna Lodge oficială, dar sunt o doamnă din familia Torrey. Nici măcar Brian Lodge nu ar îndrăzni să stea în fața mea și să-mi vorbească așa. Cu toate acestea, dumneavoastră, o simplă gardă de corp, ați amenințat că mă veți escorta cu forța? Sunt impresionată de modul în care fac lucrurile Lodges." Expresia gărzii de corp s-a înăsprit. Chiar dacă Ariana nu se căsătorise în familia Lodge, era într-adevăr doamna din familia Torrey. "Domnișoară Torrey… Nu asta am vrut să spun…" Zâmbetul gărzii de corp a ezitat. Chiar și atitudinea lui era mai puțin severă și critică. Ariana nu le vorbise niciodată pe un ton dur, deoarece voia să mențină o imagine blândă în fața lui Brian. Garda de corp nu se aștepta niciodată ca Ariana, care era o fraieră, să aibă o limbă atât de ascuțită astăzi. "Se pare că Lodges nu sunt atât de sinceri în ceea ce privește faptul că devin rude cu familia Torrey. Ar trebui doar să anulăm logodna, atunci." De îndată ce a spus asta, Ariana a auzit sunetul cuiva care bătea din palme. Nu avea idee de cât timp asculta bărbatul conversația lor. Când Brian s-a apropiat de ea, a aruncat o privire la mâinile goale ale Arianei. Apoi, a spus pe un ton batjocoritor: "Ariana Torrey, o să te mai prefaci în sfârșit?" El credea că Ariana va sări de fapt în piscină pentru a recupera inelul. Cu toate acestea, s-a dovedit că doar se prefăcea. În ultimele trei luni, Ariana s-a comportat ca o doamnă pură și inocentă în fața lui Brian, când era în adâncul sufletului o persoană nepoliticoasă și arogantă. Brian simțea că a aflat o nouă latură a ei după ce i-a ascultat cuvintele de mai devreme. Ariana și-a fixat privirea asupra lui Brian. De data asta, nu i-a scăpat privirea de dispreț și dezgust din ochii lui Brian. În viața ei anterioară, Ariana își dăduse inima în mod nesăbuit lui Brian. Pentru el, a încercat tot posibilul să învețe cum să devină o soție bună și o mamă bună. Ariana a făcut, de asemenea, tot ce a putut pentru a ajuta la afacerile companiei sale. În plus, a ajutat chiar și cu îngrijirea Belindei. Ariana credea că poate câștiga inima lui Brian făcând toate acele lucruri. Cu toate acestea, a fost răpită de dușmanul lui Brian în ziua nunții sale. Brian a refuzat chiar să plătească cinci milioane de dolari pentru răscumpărare. Nu se putea abține să nu i se pară amuzant. Ariana muncise din greu pentru a deveni următoarea doamnă Lodge. Cu toate acestea, toate eforturile ei s-au dovedit a fi exclusiv pentru propria ei satisfacție. Ariana i-a zâmbit larg lui Brian. "Așa este. Nu mai pot continua cu prefăcătoria. Hai să rupem logodna. Suntem amândoi destul de ocupați, la urma urmei."