„Cum îndrăznești să-l bați pe Sam?” Vaietele lui Sam au atras atenția tuturor huliganilor, care s-au întors și s-au uitat urât la Haylan. Sam își ținea încheietura ruptă, fața i se contorsionase de durere și a țipat frenetic: „Băieți! Dați-i drumul. Faceți-l bucăți!” Era furios. Fusese bătăuș în cartierul ăsta ani de zile și nimeni nu avusese curajul să-l lovească. Tot ce-și dorea în acel moment era să-l ucidă pe Haylan. Auzindu-i cuvintele, acei huligani au strigat și s-au aruncat asupra lui Haylan. „Ești mort!” Haylan l-a lovit cu piciorul pe Sam, a ridicat țeava de oțel de pe pământ și a țâșnit afară. S-a mișcat agil printre huligani și a lovit puternic și rapid. În scurt timp, oase au fost rupte și sânge a fost vărsat. Toți acei huligani au fost trântiți la pământ și se văicăreau. Haylan a ajuns unde începuse, fără nicio zgârietură. „C-Ce naiba?” Privindu-și oamenii la pământ, Sam s-a ridicat clătinându-se, iar gura i-a rămas căscată de șoc. Charlie și Felicia erau și ei uimiți. La fel și ceilalți care se adunaseră în jurul casei. Nimeni nu se așteptase ca omul apărut de nicăieri să schimbe soarta atât de ușor. „Tu ești șeful lor, nu?” Haylan și-a rotit capul și l-a examinat pe Sam cu ochi pătrunzători. Sam arăta îngrozit și intenționa să o ia la fugă. „Nu poți pleca atât de curând.” Fața lui Haylan s-a întunecat. A făcut un pas înainte și l-a lovit cu piciorul pe Sam la pământ. Sam era atât de speriat, dar a încercat să pară stăpân pe sine când a spus: „Te avertizez. Lucrez pentru Harper de la Quinern Group. Tu...” Poc! Haylan l-a plesnit peste față și l-a întrerupt. „M-ai lovit?”, a întrebat Sam uluit. „Da. Și o să te mai lovesc o dată!” Haylan a apucat părul de la ceafa lui Sam, ochii îi erau posomorâți și i-a trântit capul de pământ. Sângele șiroia din capul lui Sam și îi curgea pe față. Zăcea la pământ nemișcat, ca un câine muribund. Acea scenă a făcut ca părul tuturor celor prezenți să se zbârlească. Ceea ce făcuse Haylan era brutal. Haylan l-a lovit cu piciorul pe Sam departe și a răcnit: „Dispari de aici!” Îngroziți, acoliții lui Sam l-au ridicat și au dispărut în câteva secunde ca un grup de șobolani speriați. Lăsând jos țeava de oțel, Haylan s-a întors cu fața spre Charlie și Felicia și a spus: „Tată, mamă, m-am întors”. „Tu ești...” Charlie și Felicia s-au uitat la Haylan și s-au scuturat incontrolabil, cu o expresie de neîncredere pe fețe. Trecuseră opt ani de când Haylan plecase și se întorsese un om complet diferit. Charlie și Felicia abia îl mai recunoșteau pe fiul lor. „Tată, mamă, eu sunt Haylan”, a spus Haylan. „Haylan? Fiul meu...” Cuvintele lui Haylan au căzut asupra Feliciei ca un trăsnet. S-a uitat la Haylan de sus până jos pentru o vreme, apoi lacrimile au început să-i curgă pe obraji. A alergat la el și l-a îmbrățișat, plângând. „Mamă.” Haylan și-a înfășurat brațele în jurul mamei sale, iar ochii i s-au umplut de lacrimi. Charlie se uita la ei cu ochii înecați în lacrimi, de asemenea. După mult timp, Haylan i-a dat drumul mamei sale și i-a spus lui Charlie cu o voce înăbușită: „Tată, m-am întors”. Văzând părul gri al tatălui său, Haylan s-a simțit atât de umilit. Tatăl său îmbătrânise mult mai mult decât își imaginase în ultimii opt ani. Trebuie să fi trecut prin multe greutăți. Privindu-l pe Haylan, Charlie avea sentimente amestecate. A respirat adânc pentru a se calma, apoi i-a dat lui Haylan o palmă zdravănă peste față. „Băiete prost, mai bine nu te mai întorceai!”, a răcnit el. „Știi cât de îngrijorată a fost mama ta în toți acești opt ani? „Până și un copil știe să sune înapoi, dar noi n-am primit niciun cuvânt de la tine. Nici măcar nu te-ai obosit să dai un telefon. Mama ta aproape a orbit de atâta plâns. „Nenorocitule, pune-te în genunchi acum!” Charlie tremura violent de furie. Nu mai auziseră nimic de Haylan de opt ani și uneori se gândeau că trebuie să fi murit. Amintirile amare ale trăitului în frică și îngrijorare l-au înfuriat atât de tare pe Charlie, încât l-a pălmuit din nou pe Haylan. „Îmi pare rău, tată.” Haylan a căzut în genunchi. „Nu am nevoie de scuzele tale!” Charlie era scos din minți de furie și și-a ridicat mâna să-l lovească din nou pe Haylan. „Charlie, să nu îndrăznești să-mi bați fiul!” Felicia a alergat la ei cu ochii roșii și l-a împins pe Charlie. Luându-l pe Haylan în brațe, s-a uitat urât la Charlie. Pieptul lui Charlie se ridica și cobora, și în cele din urmă a lăsat mâna jos. Ținându-l pe Haylan la piept, Felicia avea atâtea să-i spună, dar când a deschis gura, tot ce a putut scoate a fost: „Ai slăbit, fiule. E atât de bine că te-ai întors. În sfârșit te-ai întors”. Inima i s-a strâns când s-a uitat la Haylan. Hainele lui erau toate zdrențuite și s-a gândit că ultimii opt ani trebuie să fi fost grei și pentru Haylan. Gândul ăsta a făcut-o să-i pară atât de rău de Haylan. L-a strâns mai tare în brațe și n-a putut opri lacrimile să-i curgă pe față. Charlie s-a aplecat lângă ea și i-a șters lacrimile de pe față. După mult timp, ceva l-a lovit brusc și a spus în grabă: „Ajunge. Nu mai plângeți. „Sam este sub protecția lui Harper de la Quinern Group. Harper este un tip crud și răzbunător. Locuiește în apropiere și cu siguranță va veni să-l răzbune pe Sam. Du-te și împachetează. Trebuie să dispărem pentru o vreme.” „E prea târziu să scăpăm!” Înainte ca Haylan să poată răspunde, s-a auzit o voce glacială. Un tip mare, cu aspect malefic, a apărut în fața lor. Privirea lui a trecut peste Haylan și părinții lui și a întrebat cu o voce sumbră: „Voi sunteți cei care l-ați bătut pe Sam, nu?” În spatele lui, paisprezece bandiți cu arme în mâini se îndreptau spre ei. Sam îi urma îndeaproape. Apariția lor a dat întregii străzi un aer apăsător. „Ăsta e Harper Zeller, cel mai bun om de încredere din Quinern Group. Nu mă așteptam să vină atât de repede. Fugi, Haylan!”, a spus Charlie. El și Felicia au devenit palizi când l-au recunoscut pe Harper și au vrut să o ia la fugă cu Haylan imediat. Harper era nemilos și se vărsa sânge în fiecare luptă în care era implicat. Nu-și puteau permite să se pună cu el. Haylan s-a ridicat și și-a oprit părinții. „Nu vă faceți griji. O să fim bine”, a spus el liniștitor. Lui Charlie îi venea să-i dea un pumn în față. Tipii ăia erau toți oamenii de încredere ai Quinern Group. Nu credea că vor fi bine cu acei criminali feroce și fără inimă la ușa lor. Înainte să poată spune ceva, acei bandiți s-au oprit în fața lor și i-au înconjurat. Charlie și Felicia au devenit cenușii de spaimă și au început să tremure. Credeau că s-a terminat cu ei. Nu aveau cum să supraviețuiască. „C-Ce ar trebui să facem?”, a întrebat Felicia cu o voce tremurândă. S-a uitat în jur la acei bandiți cu o față palidă, iar mâinile care apucau brațul lui Haylan tremurau. Nu mai trăise niciodată așa ceva. „Haylan, o să fac tot ce pot să-i țin pe loc. Tu scoate-o pe mama ta de aici”, a spus Charlie. A strâns din dinți și i-a protejat pe Haylan și Felicia în spatele lui cu o sclipire neînfricată în ochi. Haylan s-a uitat la tatăl său pentru o clipă și s-a simțit emoționat. Harper i-a privit cu dispreț și a răgușit: „Niciunul dintre voi nu poate scăpa de aici astăzi!” Charlie a făcut un pas înainte. „Eu l-am bătut pe Sam. Veniți la mine...” „Eu i-am bătut. Au meritat.” Înainte ca Charlie să-și termine cuvintele, Haylan l-a tras în spatele lui. Privirea lui ascuțită a alunecat spre Harper și a spus cu răceală: „Ar trebui să vă salvați pielea acum!” Vocea lui profundă a răsunat prin cameră și i-a făcut pe acei bandiți să se cutremure.